— Нет! Вы не можете так со мной поступить!

Рыцарь Иван отчаянно вырывался и кричал.

Но руки двух гвардейцев Кровавой конницы держали его, словно железные клещи.

— Ваше Высочество! А как же наш союз?! Вы не можете так бесчестно предать меня!

— Замолчи! — на лице принца Харрисона мелькнули стыд и гнев.

Колин подал знак, и один из гвардейцев ударил рыцаря Ивана кулаком в лицо.

Изо рта у того вместе с кровью вылетели зубы.

Рыцарь Иван взвыл, но всё ещё что-то невнятно выкрикивал — кажется, что его брат непременно отомстит.

Колина такими угрозами было не напугать.

Впрочем, он и без рыцаря Ивана был в долгу у восточного консула Имосона.

Когда Вера как наследница герцога Севера проходила утверждение в Сенате, Колин хорошо запомнил: консул Имосон голосовал против.

Этот должок Колин рано или поздно собирался взыскать.

А сейчас, убив его младшего брата, он, можно сказать, взял лишь проценты.

После реформы Сената должность консула перестала быть пожизненной, и Колин уже готовился при следующем переизбрании сместить Имосона.

Когда голос рыцаря Ивана затих за дверями зала, лица восточных дворян сделались ещё более покорными.

Убить одного, чтобы устрашить остальных, — приём старый, но действенный.

А глядя, как легко принц Харрисон отбросил рыцаря Ивана, дворяне поняли: за спиной Колина стоит не только Север, но и императорская семья!

Колин обвёл зал холодным взглядом и, не заметив больше возражений, произнёс:

— Хорошо. Раз никто не против, временная власть над Восточными землями переходит к графу Николу.

Вообще-то Колин не имел права объявлять такое назначение.

Но теперь Белый город был под контролем Кровавой конницы, а принц Харрисон открыто поддержал учителя, так что оспаривать законность его слов никто не осмелился.

Тем более что после истории с нападением на армию Небесного Коня большинство восточных дворян оказались повязаны с Колином одной верёвкой.

Граф Никол, сияя, громогласно принял назначение и будто разом помолодел лет на десять.

Колин улыбнулся и обратился к нему:

— Граф Никол, вообще-то мне не следовало бы вмешиваться во внутренние дела Восточных земель, но, поскольку речь идёт об указе его величества, позвольте спросить: вы уверены, что сумеете вовремя исполнить всё, что в нём требуется?

Граф Никол задумался и веско ответил:

— Согласно указу его величества, Восточные земли должны отправить на помощь Западным землям не менее двухсот тысяч воинов. Пусть Восточные земли и пережили только что смуту, я уверен: если лорды не поскупятся и объединят усилия, мы успеем собрать такую армию!

После этих слов по залу прокатился дружный вздох.

Восточные дворяне помрачнели, понимая, что придётся раскошелиться, но из-за присутствия Колина возражать не смели. Многие сидели красные, будто их хватил запор.

Колин, глядя на эти лица, внутренне усмехнулся и сказал:

— Друзья, у меня есть предложение насчёт расходов на сбор армии для помощи Западным землям.

Граф Никол встрепенулся:

— Господин граф, говорите!

Колин мягко улыбнулся и громко произнёс:

— Я знаю: после недавней смуты вам будет трудно изыскать военные средства.

Отчасти в этом есть и моя вина.

Ведь когда-то из-за некоторых недоразумений у меня вышла небольшая стычка с Восточными землями...

Услышав это, восточные дворяне невольно заскрипели зубами, мысленно возражая:

Небольшая стычка?

Да вы же прошли Восточные земли насквозь!

Колин, не обращая внимания на их лица, продолжал:

— ...Я понимаю, что вам нужно выплатить огромные пособия семьям погибших, набрать новых солдат, запасти провизию для дальнего похода... Это страшное бремя для всех вас.

Но если бездумно поднять налоги — от малой прибавки не будет толку, а большая вызовет недовольство жителей Восточных земель. Тогда не только не поможем Западу — Восточные земли и сами рискуют снова погрузиться в смуту.

Дворяне закивали, с любопытством ожидая, что же предложит граф Англер.

— ...Поэтому я предлагаю увеличить ваши налоговые доходы, не увеличивая налогового бремени простого народа.

Тут все и вовсе растерялись.

Граф Никол не выдержал:

— Господин граф, простите нашу недогадливость, но как можно увеличить налоговые доходы, не увеличивая бремени для народа?

Колин спокойно улыбнулся:

— Общие налоговые поступления, конечно, не вырастут. Но вырастут доходы — «ваши»!

Услышав, как Колин выделил слово «ваши», самые сообразительные дворяне наконец поняли.

Ведь налоговые поступления Сияющей империи не все оседали в карманах лордов — часть уходила Церкви Света!

Намёк Колина был очевиден.

Не повышая налогов, можно позаимствовать церковные налоговые доходы и пустить их на военные расходы!

От такой дерзости дворяне пришли в ужас.

Ведь церковная «десятина» была установлена при самом основании Сияющей империи. За тысячу лет, какие бы потрясения ни переживала империя, как бы ни нуждались лорды в деньгах, никто ещё не осмеливался покуситься на церковную десятину.

Это был молчаливый уговор дворян с Церковью — и священная черта!

А предложение Колина, если его и впрямь исполнят в Восточных землях, неизбежно приведёт Церковь в ярость —

впрочем, нет, именно это Колину и нужно!

Многие дворяне наконец прозрели.

На словах Колин будто бы облегчает их финансовое бремя, а на деле — подталкивает восточных дворян бросить вызов церковной власти.

Верховный епископ Восточных земель, то есть герцогиня, уже погибла от руки Беатрис Сент-Прос. Церковь и так будет недовольна Восточными землями. А если дворяне ещё и, по совету Колина, пустят церковную десятину на войну, Восточные земли окончательно порвут с Церковью.

— Друзья, что скажете?

Колин спрашивал с улыбкой, будто речь шла о сущем пустяке.

Но в зале повисла странная тишина.

Пусть многих дворян предложение Колина пугало, ещё больше было тех, кто втайне уже облизывался.

Ведь дело касалось их собственных кошельков.

Если не отнять деньги у Церкви, то раскошеливаться придётся им самим.

Тогда почему бы и впрямь не порвать с Церковью и не переметнуться к императорской семье?

Однако предложение было слишком уж дерзким, и ни один восточный дворянин не решался высказаться первым.

Колин обвёл зал взглядом и остановился на графе Николe:

— Граф Никол, что вы думаете о моём предложении?