В зале совета стояла мёртвая тишина.

Статуя первого святого рыцаря рода Сент-Прос безмолвно взирала на собравшихся.

Будь у неё сознание, огромный меч, чего доброго, уже пронзил бы Колина насквозь.

Восточные дворяне молчали, лишь их взгляды беспокойно блуждали.

Они косились то на графа Никола, то на Экерта Сент-Прос.

Вот только первый наследник герцога Восточных земель, похоже, уже мирно спал в тёплых материнских объятиях.

Жена маркиза чувствовала, как сгущается недобрая атмосфера, и взгляды, полные неясных смыслов, кололи её, словно иглы.

Честолюбивой она не была: за маркиза Винсента вышла лишь по воле отца.

И в замке Белого города никогда не пыталась сколотить вокруг себя силу, пользуясь положением жены маркиза. Из-за щекотливого положения рода Холл она, напротив, держалась нарочито незаметно.

Увы, её положение и положение её сына не позволяли остаться в стороне от водоворота политической борьбы.

Но глупой она не была.

Она отлично понимала: род Сент-Прос окончательно низвергнут с пьедестала.

Вы только посмотрите на этот ряд гробов посреди зала!

Владыка Восточных земель стал пустым звуком.

А настоящий хозяин Белого города сейчас — без сомнения, граф Англер.

Раз он хочет поставить во главе графа Никола, кто посмеет возразить?

Жена маркиза опустила голову, крепче прижала сына и сделала вид, что не замечает устремлённых на неё взглядов.

Поняв, что жена маркиза безмолвствует, восточные дворяне перевели взгляды на рыцаря Ивана.

В конце концов, когда прямая линия рода Сент-Прос так страшно оскудела, именно рыцарь Иван остался самым влиятельным человеком из боковых ветвей рода.

А тот как раз отчаянно подмигивал принцу Харрисону.

Он-то считал, что успел заключить с принцем временный союз.

И до «воскрешения» Колина они вдвоём уже зачистили остатки сил герцогини и полностью взяли замок Белого города под контроль.

Если бы не тот странный пожар, рыцарь Иван, возможно, прибрал бы к рукам и весь Белый город.

Поэтому он был уверен: лучший кандидат на временное правление Восточными землями — он сам, а не какой-то там граф Никол.

Но, увы, сколько он ни подмигивал принцу Харрисону, у того уже дёргалось веко, а принц стоял как деревянный и не произносил ни слова.

Колин, разумеется, заметил эти ужимки. Чуть поразмыслив, он обо всём догадался и нарочно обратился к принцу:

— Ваше Высочество, что вы думаете о моём предложении?

Принц Харрисон встрепенулся и, даже не взглянув на взволнованного рыцаря Ивана, почтительно поклонился Колину:

— Учитель, я тоже считаю графа Никола достойным этого бремени. Ваше решение совершенно уместно!

Услышав это, рыцарь Иван застыл, и руки его невольно задрожали.

А граф Никол тем временем вышел вперёд, опустился на одно колено перед Колином и принцем Харрисоном и торжественно произнёс:

— Ваше Высочество! Граф Англер! Благодарю за доверие! Я приложу все силы, чтобы стабилизировать положение в Восточных землях и подготовить войска к походу на помощь Западным землям. Я оправдаю ваши ожидания!

Заручившись одобрением принца Харрисона и Колина, граф Никол уже крепко держал власть над Восточными землями. И как бы ни скрипели зубами восточные дворяне, возражать в такой момент не решился никто.

Но, как водится, всегда найдётся тот, кого жадность лишает разума.

— Подождите!

Рыцарь Иван наконец не выдержал, вышел из толпы и встал рядом с графом Николом.

Сначала он поклонился принцу Харрисону, но Колина намеренно не заметил, и громко заявил:

— Ваше Высочество! Я считаю, что граф Никол не вправе принимать власть над Восточными землями!

— Почему? — равнодушно спросил принц Харрисон. — Граф Никол лишь временно возьмёт власть, чтобы поскорее навести порядок и исполнить указ моего отца о войне. Для этого вовсе не обязательно быть из рода Сент-Прос.

— Разумеется, — ответил рыцарь Иван. — Но я не об этом.

Принц Харрисон покосился на Колина и, видя, что тот безучастен, спросил:

— Тогда в чём же причина?

Рыцарь Иван указал на графа Никола и с пафосом произнёс:

— Моя причина в том, что предатель не имеет права править Восточными землями!

— Предатель?

— Да. Перед пожаром граф Никол повёл родовое войско в атаку на армию Небесного Коня. Разве это не предательство рода Сент-Прос?

Я даже подозреваю, что и сам пожар — дело рук графа Никола!

В зале снова поднялся ропот.

Граф Никол пошевелил губами, но не нашёл, что возразить.

Ведь он и впрямь, поддавшись уговорам графа Эвана, атаковал армию Небесного Коня. Этого не отрицать.

Однако Колин лишь мягко улыбнулся, обвёл зал взглядом и спросил:

— А кто ещё из присутствующих вёл свои войска против армии Небесного Коня?

Ропот мгновенно стих.

Ведь граф Эван тогда подбил на атаку не одного графа Никола.

А почти всех восточных лордов.

Глядя на смущённые лица, Колин продолжал:

— На самом деле граф Никол атаковал армию Небесного Коня потому, что узнал тайну её предательства.

— Чушь! — тут же выкрикнул рыцарь Иван.

Но Колин даже не взглянул на него:

— Армия Небесного Коня вступила в сговор с остатками рода Сент-Шейн и пыталась принести Белый город в жертву. Это не мои домыслы — все присутствующие здесь восточные дворяне могут подтвердить.

И прежде чем рыцарь Иван успел возразить, один за другим дворяне начали выступать вперёд:

— Верно! Я свидетель!

— Я тоже подтверждаю!

— Я тоже узнал о предательстве армии Небесного Коня!

— Да! Это они нарочно подожгли город!

...

Теперь Колину уже не нужно было ничего доказывать.

Дворяне, сами атаковавшие армию Небесного Коня, из кожи вон лезли, чтобы эта ложь стала правдой.

А когда ложь становится голосом большинства, она и есть правда!

Рыцарь Иван смотрел на это, и его лицо то белело, то зеленело от гнева.

Но не успел он обвинить этих бессовестных лжецов, как Колин заговорил снова:

— Рыцарь Иван, а вот я хочу спросить: почему вы безжалостно убили командира стражи замка Белого города, рыцаря Валена?

— Я... — рыцарь Иван опешил.

Разумеется, он не мог сказать: «Чтобы вычистить остатки людей герцогини и захватить замок».

Хотя так оно и было, говорить такое вслух нельзя.

Видя его замешательство, Колин холодно продолжил:

— Рыцарь Иван, какого наказания заслуживает тот, кто без вины убил рыцаря Валена?

В панике рыцарь Иван выпалил:

— Мне приказал убить рыцаря Валена принц Харрисон...

— Наглец! — Колин резко оборвал его. — Ты смеешь клеветать на принца?!

И тут же обернулся к принцу Харрисону:

— Ваше Высочество, как судить того, кто убил рыцаря Валена и возвёл напраслину на императорскую семью?

В глазах принца Харрисона сверкнула решимость, и он, стиснув зубы, произнёс:

— Повесить!