Замок Белого города, зал совета.

Колин медленно обвёл взглядом роскошное убранство зала и наконец задержался на самой заметной скульптуре.

Это была статуя первого святого рыцаря рода Сент-Прос — Хого Сент-Прос. Высотой около десяти метров, высеченная из белого глазурного камня, она поражала живостью каждой детали: казалось, вот-вот ощутишь величие того древнего святого рыцаря.

Лицо статуи было строгим, взгляд опущен вниз, а в руках она держала огромный рыцарский меч, остриё которого указывало прямо на кресло, принадлежавшее герцогу Сент-Прос.

Говорили, что так первый святой рыцарь рода Сент-Прос напоминает каждому новому правителю Восточных земель: я всё ещё смотрю на вас.

Громадный меч в руке статуи чем-то напоминал дамоклов меч.

Интересно, не трясутся ли под ним ноги у тех, кто сидит внизу.

Размышляя об этом, Колин без колебаний уселся в кресло.

Собравшиеся в зале восточные дворяне переглянулись, и лица их разом изменились.

Но никто не посмел сказать Колину, чтобы тот ушёл с чужого места.

Колин немного посидел, осваиваясь, — но ничего особенного не почувствовал: даже если бы меч сверху и упал, рыцаря шестого ранга он бы не убил.

Обведя взглядом лица восточных дворянам, он, увы, не встретил ни одного, кто осмелился бы смотреть ему в глаза.

Колин презрительно скривился и вдруг заметил горящий от нетерпения взгляд принцессы Джуди слева.

— Хочешь сесть?

— Да! — отчаянно закивала девочка.

— Иди сюда, — поманил Колин, и та, сияя, взбежала и плюхнулась рядом.

Кресло было широкое, так что вдвоём было не тесно, тем более что маленькая Джуди занимала совсем немного места.

Входившие в зал дворяне, увидев это, изумлённо застывали, но тоже не смели ничего сказать. Лишь мысленно сокрушаясь о том, как низко пало достоинство рода Сент-Прос, они опускали головы, делая вид, что ничего не замечают.

Принцесса Джуди, сидя в кресле герцога Сент-Прос, подняла голову к огромному мечу сверху, но ничуть не испугалась. Болтая ногами, она звонко спросила:

— Учитель, а почему герцогиня сказала, что вас убили?

При этих словах все в зале навострили уши.

Им было до жути любопытно, но никто не решался спросить первым.

— Ну, она ошибалась. Я её обманул, — как ни в чём не бывало ответил Колин.

— Как обманули? — девочка с детским упрямством выпытывала подробности.

— Отвод глаз.

— Отвод чего?

— Хм... Ты когда-нибудь видела выступление иллюзиониста?

— Видела! — глаза Джуди загорелись, и она затараторила: — В прошлый праздник Зимнего Покрова в Фениксов дворец приглашали иллюзиониста!

Ой, он был такой удивительный! Разрезал живого человека пополам, а потом снова соединял!

Учитель, а вы тоже умеете такие фокусы?

— Именно, — не краснея, кивнул Колин.

В конце концов, его «тело» по-настоящему видели лишь четверо.

Господин Видящий, принц Лекси, герцогиня и один стражник рода Сент-Прос.

Герцогиня мертва.

Стражник — человек маленький, о нём можно не думать.

А господин Видящий и принц Лекси всё ещё играют в кошки-мышки и сейчас неизвестно где — им не до того, чтобы разоблачать Колина.

К тому же оба, хоть и невероятно сильны, особым влиянием в империи не пользуются. Если они и заподозрят неладное, кто им поверит?

Судя по облегчённым лицам собравшихся, они приняли объяснение Колина: решили, что он с помощью какого-то фокуса притворился мёртвым, обманув и убийцу, и герцогиню.

— Учитель, а покажете мне ещё раз? — принцесса Джуди посмотрела на него сияющими глазами.

У Колина на лбу выступил холодный пот.

Если и впрямь показать «фокус» с доставанием сердца, девочку, пожалуй, удар хватит.

— Кхм... Как-нибудь потом, — отмахнулся он.

К счастью, тут подошёл дворецкий рода Сент-Прос:

— Господин граф, все дворяне, ещё остающиеся в городе, собраны в зале совета.

Колин посерьёзнел, поднялся с герцогского кресла и с улыбкой произнёс:

— Хорошо. Раз все в сборе — начнём.

С этими словами он дважды хлопнул в ладоши.

В зал тут же вошли воины Кровавой конницы, внёсшие пять гробов.

Бах!

Пять гробов выстроились в ряд посреди зала.

Восточные дворяне переглянулись и затаили дыхание.

Колин помолчал, напуская на себя скорбный вид, и наконец глухо заговорил:

— Друзья, это самый тёмный час Восточных земель и самый скорбный час рода Сент-Прос!

Он по очереди указал на пять гробов:

— Герцог Сент-Прос, герцогиня, маркиз Винсент, граф Эван, госпожа Анна... Все они, увы, погибли...

По залу пробежал приглушённый ропот.

О смерти первых троих дворяне знали, но о гибели графа Эвана и госпожи Анны слышали впервые.

И тут они с ужасом осознали: прямая линия рода Сент-Прос прервалась!

Если бы не сын маркиза Винсента, род Сент-Прос и вовсе лишился бы наследников.

— Я скорблю вместе с вами, но мы не имеем права утонуть в скорби!

Указ его величества о войне уже доставлен в замок Белого города. Сияющая империя ждёт, что Восточные земли подготовятся к грядущей буре!

Поэтому нам как можно скорее нужен достойный предводитель, который временно примет власть над Восточными землями, подавит смуту, успокоит народ и завершит военные приготовления.

Тут сердца дворян сжались.

Они наконец поняли, зачем граф Англер собрал их в зале совета, и почувствовали: его следующие шаги вряд ли окажутся на пользу Восточным землям.

Но, даже если так, кто осмелится возразить?

У всех на глазах стоят пять гробов.

Это — предупреждение графа Англера всем восточным дворянам.

Если уж сам род Сент-Прос почти вырезан, то кто в Восточных землях защитит остальных?

— Согласно порядку наследования, герцогский титул Восточных земель должен перейти к сыну маркиза Винсента — Экерту Сент-Прос, — Колин указал на мальчика, прижавшегося к матери, и после паузы продолжил: — Однако Экерт слишком мал. Ему не совладать с нынешними трудностями Восточных земель и не исполнить поручение его величества.

Поэтому я предлагаю, чтобы временную власть над Восточными землями принял всеми уважаемый и талантливый граф Никол!

После этих слов зал снова всколыхнулся.

Колин медленно обвёл лица собравшихся ледяным взглядом:

— Кто за? Кто против?