— Господин граф, может, вам сначала умыться и позавтракать, а я зайду позже?

Граф Никол, согнувшись в поклоне у стола, только теперь осознал, что несколько перевозбудился.

Впрочем, для человека, впервые взявшего в руки большую власть, лёгкая потеря самообладания простительна. Под глазами у графа Никола залегли тёмные круги — было видно, что он не спал всю ночь, — но взгляд его сиял, а дух был необычайно приподнят.

Такова магия власти. Она действует куда сильнее кофе или возбуждающих средств.

— Не нужно, — Колин в халате сел за стол и налил себе чашку кофе. — Вы всё обсудили?

— Да, господин граф. Мы за ночь набросали план выступления войск. Прошу взглянуть.

С этими словами граф Никол протянул ему толстый свиток.

Колин отхлебнул горького кофе, взял свиток и принялся внимательно изучать.

В этот миг в комнате послышались лёгкие шаги.

Граф Никол поднял голову и увидел, что из спальни вышла маркиза в тонкой облегающей ночной сорочке.

— Доброе утро, граф Никол, — лениво поздоровалась она.

Её изящные босые ступни ступали по толстому шерстяному ковру, длинные стройные ноги то и дело мелькали в разрезах сорочки.

— Доброе утро, госпожа маркиза, — граф Никол поспешно опустил голову, не смея смотреть дольше положенного, и заодно спрятал выражение лица.

Маркиза склонилась и легко поцеловала Колина в щёку, мягко спросив:

— Прикажу принести завтрак сюда?

— Хорошо, — небрежно кивнул Колин, не отрывая взгляда от плана графа Никола.

Он понимал, что маркиза нарочно вышла, чтобы заявить графу Николу об их отношениях —

любовница графа Англера.

Этот статус позволял маркизе вновь занять в замке Белого города положение, при котором никто не посмеет её унизить, и окажет огромное влияние на политическую жизнь Восточных земель.

По крайней мере, теперь граф Никол уже не смел смотреть на маркизу прежними глазами.

И точно так же ему придётся заново обдумать, как строить отношения с молодым господином Экертом...

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом пергамента в руках Колина да потрескиванием дров в камине.

Вскоре служанки под руководством маркизы внесли обильный завтрак.

Маркиза сама налила Колину стакан молока, и её нежное лицо напоминало заботливую жену, прислуживающую мужу.

Колин оторвался от свитка и обратился к графу Николу:

— План составлен неплохо. Я рад, что вы за столь короткое время сумели привести лордов Восточных земель к согласию. И мне нравится ваш способ, когда каждый лорд сам изымает церковные подати в своих владениях, — так я заодно посмотрю, найдётся ли кто-то, кто предпочтёт сам истечь кровью, лишь бы не трогать Церковь.

Проследите за этим и потом представьте мне список.

— Слушаюсь, — отозвался граф Никол, в душе мысленно скорбя по нескольким семьям, преданным Церкви.

Колин отпил молока и добавил:

— Кстати, часть плана, касающаяся рода Холл, составлена не совсем верно...

Услышав о роде Холл, граф Никол невольно покосился на маркизу, но та держалась совершенно спокойно, будто это имя не имело к ней ни малейшего отношения.

— Господин граф, возможно, я не совсем ясно изложил, но я знаю, что войска рода Холл — это водные силы, не слишком подходящие для нынешнего похода. Поэтому в плане указаны лишь средства, продовольствие и повинности, которые должен предоставить род Холл, но не требуется отправлять его войска...

— Нет, — медленно покачал головой Колин. — Я имею в виду, что род Холл вообще не должен фигурировать в этом плане.

Граф Никол настороженно посмотрел на Колина, решив, что тот хочет освободить род Холл от положенной доли, и забеспокоился.

Но не успел он возразить, как Колин продолжил:

— Род Холл вскоре всем кланом переселится на Север, поэтому его доля будет учтена за Севером.

Услышав это, маркиза наконец не смогла сохранить спокойствие: нож для стейка соскользнул и порезал ей палец. Но она тут же сунула палец в рот, сдержав вскрик.

Граф Никол же ещё ниже опустил голову, не смея больше питать в душе и тени лишних мыслей.

Если род Холл переходит на сторону Севера, это означает, что река Гневных Вод больше никогда не сможет служить щитом Восточных земель. Стоит Колину пожелать — и он в любой момент вновь приведёт северную армию.

— Слушаюсь, господин граф. Я сейчас же переработаю план и позже представлю вам на рассмотрение.

— Хорошо.

Когда граф Никол удалился, маркиза положила перед Колином нарезанный стейк и принялась резать апельсин.

Однако о только что объявленном Колином переселении рода Холл на Север она не спросила ни слова.

— Рука не болит?

— Нет, пустяковая царапина.

Колин посмотрел на хлопотавшую рядом маркизу и мысленно одобрительно кивнул.

Это умная женщина, знающая меру. Но вместе с тем Колин видел, что в душе она слаба, не имеет больших амбиций и лишь хочет опереться на сильного человека.

Если бы не бедственное положение, в котором оказалась прямая ветвь рода Сент-Прос, и не слишком опасное положение их с сыном в замке Белого города, она вряд ли пришла бы к Колину сама.

Такую женщину, пожалуй, будет несложно держать под контролем, и это избавит Колина от множества хлопот.

— Земли для рода Холл на Севере уже подготовлены. Когда они обустроятся, можете навестить их.

— Хорошо, благодарю вас!

— Кроме того, завтра я намерен выступить с войском обратно на Север. Члены рода Холл, находящиеся в Белом городе, уйдут вместе с армией. Можете заранее попрощаться с ними.

— Так скоро... — маркиза замерла с ножом в руке, и в её глазах промелькнули тревога и беспокойство.

— Да, Север тоже должен откликнуться на военный приказ Его Величества, поэтому мне нужно как можно скорее вернуться и подготовиться, — сказал Колин и, похлопав маркизу по руке, утешил: — Не волнуйтесь, пока я рядом, вас с сыном в Восточных землях никто не тронет.

— Хорошо, — маркиза заправила прядь волос за ухо, взяла себя в руки и предложила: — Тогда я приведу Экерта, чтобы он повидался с вами?

— Хорошо, приводите.

— Отлично, — маркиза очаровательно улыбнулась, снова поцеловала Колина и пошла распорядиться, чтобы привели Экерта.

Когда Колин закончил завтрак, в комнату как раз вошёл Экерт.

— Мама! — казалось, из-за того, что он не видел маркизу всю ночь, в голосе мальчика уже слышались слёзы.

Маркиза приняла строгий вид и сказала:

— Экерт, подойди и поприветствуй своего учителя, графа Англера!

Мальчик, уже собиравшийся броситься в объятия матери, нерешительно остановился, перевёл взгляд на Колина, а затем с мольбой посмотрел на маркизу.

Увидев, что мать спокойно кивнула, Экерт поспешно почтительно поклонился Колину:

— Учитель!

Колин кивнул и с улыбкой спросил:

— Экерт, сколько тебе лет?

— Три.

— У тебя есть какое-нибудь желание? Учитель может помочь его исполнить, — небрежно поинтересовался Колин.

Экерт надул щёки и звонко ответил:

— Учитель, я хочу отомстить за отца!

Лицо Колина на мгновение застыло, но он спросил:

— А ты знаешь, кто убил твоего отца?

Экерт удручённо покачал головой.

Колин мягко улыбнулся и произнёс:

— Тогда запомни: человека, убившего твоего отца, зовут господин Видящий. Он — выживший приспешник рода Святого Шейна!

— Да, учитель, я запомнил!

Экерт сжал кулачки и решительно закивал.

— В будущем учитель обязательно поможет тебе отомстить! — с улыбкой сказал Колин.

И вдруг подумал: а не выглядит ли он сейчас как главный злодей из какого-нибудь романа?