Город Юйлун.

У северного подножия Святой горы четверо рыцарей в чистейших белых доспехах несли хрустальный гроб по горной тропе.

Их лица были торжественны, они шли, опустив головы и беззвучно творя молитвы. Доспехи в лучах солнца испускали мягкое бело-золотое сияние, полное светлой святости.

Миновав горный поворот, они вышли к строго охраняемому посту.

Там их уже ждал старик в красном пастырском одеянии.

Тот, кто разбирался в облачениях Церкви Света, сразу понял бы: красное пастырское одеяние дозволено носить лишь троим кардиналам-епископам.

Увидев хрустальный гроб, кардинал тихо вздохнул. На его изрезанном временем старческом лице стало ещё заметнее выражение скорби и сострадания. По красному одеянию с затейливой вышивкой струился священный свет, перекликаясь со светом четырёх рыцарей-носильщиков.

Постепенно вся вершина окуталась бело-золотым сиянием.

Стража подняла решётку.

Кардинал обернулся и прошёл сквозь распахнутые каменные врата; четверо рыцарей с гробом поспешили следом.

За каменной аркой открылась живописная долина.

На дворе стояла лютая зима, но климат в долине был мягким и тёплым, как весной.

Разноцветные полевые цветы раскинулись по изумрудно-зелёной траве, словно роскошная пёстрая лента.

Прозрачный ручей сбегал с гор, чистая вода налетала на гладкие валуны, разбиваясь на бесчисленные сверкающие брызги, которые тут же исчезали в уносящемся потоке.

Кардинал шёл вдоль ручья в глубину долины. В воздухе плыл далёкий мелодичный звон колоколов, эхом раскатываясь по долине.

Дон — дон — дон —

Атмосфера становилась всё более торжественной, и даже краски по сторонам постепенно бледнели.

Пёстрые цветы незаметно сменились ровными рядами белых хризантем, и под дуновениями ветра белые цветочные волны покачивались, словно приветствуя вернувшуюся душу.

Кардинал продолжал путь и вскоре достиг конца долины.

Среди зарослей белых хризантем раскинулось величественное кладбище.

У самого входа с грохотом низвергался водопад, подобный белой шёлковой ленте, и в шуме воды над кладбищем повисла бело-золотая радуга.

Это и была Святая гробница Церкви Света.

Здесь покоились папы Церкви Света всех поколений, а также верующие, внёсшие выдающийся вклад в дело церкви.

По правилам, у такой особы, как герцогиня Сент-Прос, бывшая архиепископом Восточных земель, не было права покоиться в Святой гробнице. Да и при жизни она, казалось, не совершила ничего выдающегося. Однако папа Григорий лично издал указ, дозволив ей упокоиться здесь.

Очевидно, папа хотел этим послать сигнал —

он в ярости!

И последствия будут серьёзными!

Когда они вошли в Святую гробницу, отряд храмовников разом скрестил копья, выставив их наискось, так что над проходом образовался стальной шатёр.

Под резонанс священного света вся долина наполнилась низким торжественным молитвенным гулом.

Кардинал миновал лес копий и остановился перед фигурой в золотом пастырском облачении, почтительно поклонившись:

— Ваше Святейшество, тело архиепископа Кейт доставлено.

Папа Григорий кивнул, не проронив ни слова.

Четверо рыцарей пронесли гроб дальше и опустили его в заранее вырытую могилу.

Дон —

Вновь ударил колокол.

Папа Григорий сделал несколько шагов вперёд, остановился перед надгробием и заговорил:

— Смерть — не конец, а новое начало.

Лишь когда земля примет твоё тело, ты по-настоящему затанцуешь.

Лишь когда достигнешь вершины гор, ты по-настоящему начнёшь восхождение.

Лишь когда покинешь этот мир, ты сможешь сиять, как звезда.

Господь говорит: не бойся, иди вперёд!

Дон —

Земля медленно осыпалась, постепенно заполняя могилу.

Святое сияние поднялось над кладбищем, образуя ровный столп света, устремлённый прямо в небеса.

Спустя мгновение столп рассеялся, и всё снова погрузилось в тишину.

Храмовники один за другим покинули гробницу, и в ней остались лишь папа и кардинал.

Глядя на надгробие архиепископа Восточных земель, папа Григорий внезапно произнёс:

— Турнанс, понимаешь ли ты мой гнев?

— Я разделяю ваши чувства, Ваше Святейшество!

Кардинал Турнанс с серьёзным лицом кивнул.

Он прекрасно понимал, что на самом деле разгневало папу.

Конечно, дерзкое убийство архиепископа Восточных земель было, бесспорно, огромным ударом по авторитету Церкви.

Но по сравнению с тем, что восточная знать присвоила церковную «десятину» и пустила её на военные расходы, смерть одного архиепископа казалась уже не столь значительной.

Для любой организации доходы — это главное, это корень жизни, та самая чешуя дракона, которой нельзя касаться.

И то, что архиепископ Кейт удостоилась упокоения в Святой гробнице, разумеется, было не потому, что она совершила при жизни великие деяния. Это был сигнал папы внешнему миру —

Церковь ни за что не оставит случившееся в Восточных землях безнаказанным.

Вот только сейчас...

— Они хотят подрубить самые корни Церкви Света. Мы обязаны нанести мощный ответный удар, чтобы отпугнуть всех, кто только и ждёт повода высунуться! — голос папы Григория был ледяным, а в глазах читалось неприкрытое желание убивать.

Брови Турнанса нахмурились ещё сильнее, и он осторожно возразил:

— Ваше Святейшество, сейчас, когда вот-вот вторгнутся орки, Светлая империя... не переживёт внутренней смуты!

— Я понимаю, — кивнул папа Григорий, но убийственный блеск в его глазах ничуть не померк. — Поэтому наш ответ должен быть сдержанным, но в то же время достаточно резким!

Турнанс поднял взгляд на папу и спросил:

— Ваше Святейшество, у вас уже есть план?

— Да, — папа Григорий протянул Турнансу свиток и распорядился: — Как можно скорее отправляйся в Винтерфелл.

— Хорошо, — Турнанс взял свиток и тут же опешил: — В Винтерфелл? Разве не в Восточные земли?

— Нет. Корень восточных бед — на Севере, точнее говоря, в самом Хранителе Севера — графе Англере. Поэтому и наш ответный удар должен быть направлен против него.

— Слушаюсь, Ваше Святейшество! Ваша воля будет исполнена! — Турнанс поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Папа Григорий ещё немного постоял перед могилой архиепископа Восточных земель, затем зашагал в глубину Святой гробницы.

Дойдя до самого конца кладбища, он остановился перед старым надгробием.

Глядя на этот памятник, переживший тысячу лет ветров и дождей, папа Григорий вдруг исказился лицом, словно разъярённый зверь, готовый броситься на жертву, и глухо прорычал:

— Полюбуйся, что ты натворил! Этого ты хотел?

Тьфу!

Густой плевок упал на надгробие, как раз закрыв имя погребённого.

Но спустя мгновение имя всё же проступило вновь —

Пётр Мессия.

Это было имя первого папы Церкви Света.