Яркое солнце проникало сквозь окно и косыми лучами ложилось на безупречно чистый дубовый пол, придавая этой боковой зале лёгкий золотистый оттенок.

Несколько белоснежных свечей тихо горели, а над их подрагивающими язычками пламени были установлены пурпурно-золотые блюдца; янтарь в них незаметно плавился от жара, источая изысканный тонкий аромат.

Посреди залы полукругом стояли кресла, обитые змеиной кожей. В них сидели двое мужчин — пожилой и молодой — и неспешно беседовали.

Старшему на вид было лет шестьдесят-семьдесят; волосы его поседели, однако выглядел он бодрым и энергичным. Одет он был в роскошный дворянский костюм, но в глубине его бровей таилась едва заметная печаль.

Второму мужчине на вид было лишь чуть больше двадцати; хотя он намеренно отрастил усы, это всё равно не могло скрыть его молодость.

К тому же он, похоже, впервые оказался во Дворце Феникса: сидел слишком напряжённо, выпрямившись, а блуждающий взгляд выдавал некоторую внутреннюю тревогу.

— Господин Имосен, поддержит ли меня Её Величество императрица?

— Поддержит.

— Но… — молодой человек, казалось, всё ещё сомневался, — но ведь Её Величество императрица происходит из рода Святого Хильда. Разве она не должна поддерживать Эктера, ученика графа Англера, Хранителя Севера?

Имосен слегка приподнял веки, покосился на сидящего напротив молодого человека и равнодушно произнёс:

— Камилла, ты ещё слишком молод. Знай: суть политики — в равновесии, а ныне усилившийся Север грозит нарушить баланс в империи.

Пусть Её Величество императрица и происходит из рода Святого Хильда, она ни за что не допустит, чтобы кто-то мог одновременно держать в руках силы Востока и Севера.

Тем более что граф Англер всего лишь женился на герцогине из рода Святого Хильда — сам он не носит фамилию Святой Хильд.

Рыцарь Камилла кивнул, словно бы начиная понимать, но всё же осторожно спросил:

— Господин Имосен, тогда почему бы нам не отправиться на аудиенцию к Его Величеству императору Рейнхарту?

Взгляд Имосена вдруг стал каким-то странным. Он поднял глаза к пустому дверному проёму залы и, понизив голос, сказал:

— Его Величество сейчас занят подготовкой к отражению вторжения орков — разве у него найдётся время принять тебя?

— А, понятно.

Видя, что Имосен не желает продолжать эту тему, рыцарь Камилла тоже замолчал. Его взгляд блуждал по висевшим на стенах фрескам, но глаза были расфокусированы — неизвестно, о чём он думал.

Вскоре за дверями залы послышались лёгкие шаги.

Имосен тут же встал.

Рыцарь Камилла тоже резко очнулся от задумчивости. Едва он поднялся, как в залу вошла невероятно обаятельная императрица Мидэла.

— Ваше Величество императрица!

— Не стесняйтесь, прошу, садитесь.

Императрица Мидэла с лёгкой улыбкой махнула рукой, затем неторопливо подошла к дивану и грациозно села, положив ногу на ногу, как будто бы случайно приоткрыв что было под платьем.

— Консул Имосен, этот человек рядом с вами, должно быть, рыцарь Камилла?

— Да, Ваше Величество.

Молодой рыцарь поспешно опустил взгляд, не смея разглядывать прекрасную императрицу, и, смущённо поклонившись в рыцарском приветствии, громко произнёс:

— Камилла приветствует Ваше Величество императрицу! Да пребудет ваша красота вечно!

Императрица Мидэла с улыбкой посмотрела на молодого рыцаря и сказала:

— Подними голову.

Рыцарь Камилла слегка опешил, но всё же повиновался приказу императрицы и поднял голову.

Однако стоило ему встретиться взглядом с яркими фиолетовыми глазами императрицы Мидэлы и её совершенной улыбкой, как у молодого рыцаря закружилась голова, и на лице быстро проступил лёгкий румянец.

Глядя на растерянность рыцаря Камиллы, императрица Мидэла заулыбалась ещё ослепительнее.

Имосен, заметив это, поспешил прийти на выручку:

— Ваше Величество императрица, этот рыцарь Камилла в столь юном возрасте уже достиг четвёртого ранга силы, а кроме того, много лет закалялся в легионе Небесного Коня. Во время недавней смуты на Востоке он внёс выдающийся вклад в стабилизацию обстановки в Белом городе.

— Вот как? Неужели?

Когда взгляд императрицы Мидэлы переместился на Имосена, рыцарь Камилла наконец с огромным облегчением выдохнул, но тут же ощутил какую-то трудно описуемую грусть утраты.

Тогда рыцарь Камилла тотчас громко заявил:

— Ваше Величество императрица, всё, что я совершил прежде, недостойно упоминания перед вами. Сейчас я лишь надеюсь, что вы дадите мне возможность достичь ещё более блестящей славы под вашим взглядом!

Императрица Мидэла вновь перевела взгляд на рыцаря Камиллу и с улыбкой сказала:

— Рыцарь Камилла, мне очень нравятся такие целеустремлённые молодые люди, как вы. Востоку как раз нужен такой лидер, как вы, чтобы развеять былой хаос и упадок.

Лицо рыцаря Камиллы мгновенно покраснело ещё сильнее, и даже юношеский прыщик на кончике носа засветился красным от прилива крови.

Похвала императрицы Мидэлы словно помогла молодому рыцарю Востока обрести смысл и ценность жизни. В этот миг рыцарь Камилла дал себе тайную клятву до конца своих дней, отдавая всё, что имеет, оберегать эту благородную и прекрасную императрицу!

Старое лицо Имосена тоже расцвело улыбкой, и он поддакнул:

— Ваше Величество императрица, вы совершенно правы! Я тоже считаю, что нынешнему Востоку нужен именно такой лидер, как рыцарь Камилла, а не какой-нибудь младенец, ещё не отнятый от груди, или некий самозваный честолюбец без законных прав!

Императрица Мидэла кивнула, но затем слегка нахмурила свои прекрасные брови и сказала:

— Однако рыцарь Камилла всё же не является первым наследником герцога Востока, поэтому заставить всех признать его может быть непросто.

Имосен тут же подхватил:

— Ваше Величество императрица, в своё время и Вера из рода Святого Хильда не была первой наследницей Севера. Я всегда считал, что при выборе герцога той или иной провинции, конечно, следует учитывать порядок наследования, но также нужно принимать во внимание добродетель и таланты. Разве не так?

— Верно. Однако рыцарь Камилла, вам также необходимо доказать свои способности Его Величеству и дворянам Востока.

Бум!

Рыцарь Камилла с силой ударил себя кулаком в грудь и уверенно произнёс:

— Ваше Величество императрица, будьте спокойны! Я непременно приложу все силы и докажу себя всем!

Императрица Мидэла удовлетворённо кивнула:

— Отлично. Вторжение орков уже близко, и это прекрасная возможность для вас. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

Если в этой войне вы сумеете проявить себя, я официально предложу Его Величеству назначить вас наследником герцогства Востока.

— Повинуюсь вашей воле, Ваше Величество императрица!

Императрица Мидэла медленно встала, подошла к рыцарю Камилле и протянула ему левую руку.

Увидев перед собой эту белую, словно нефрит, изящную руку, рыцарь Камилла задрожал от волнения, но быстро опомнился, поспешно взял обеими ладонями руку императрицы и, низко склонив голову, легко коснулся её лбом.

В этот миг выражение благоговейного света на лице рыцаря Камиллы ничуть не уступало самому истовому верующему.

Императрица Мидэла едва заметно улыбнулась, высвободила руку и спросила:

— Рыцарь Камилла, вы знакомы с госпожой Грейс Бругген?

— Вы имеете в виду госпожу Грейс из города Огненного Пуха?

— Да.

— Знаком.

— Как она вам?

Рыцарь Камилла не совсем понял смысл вопроса, но всё же почтительно ответил:

— Благопристойна, утончённа, чиста и несравненно прекрасна.

— Тогда хорошо.

Сказав это, императрица Мидэла не стала ничего объяснять и вышла из залы.

Рыцарь Камилла проводил взглядом покачивающуюся фигуру императрицы, пока она не исчезла за дверями, и лишь затем озадаченно спросил:

— Господин Имосен, что имела в виду Её Величество?

— Похоже, госпожа Грейс — это невеста, которую Её Величество выбрала для вас.

Рыцарь Камилла опешил и нерешительно произнёс:

— Господин, разве у рода Бруггенов после потери Огненной армии осталась какая-то ценность, ради которой их стоило бы привлекать на нашу сторону?

Взгляд Имосена блеснул, и он сказал:

— У Её Величества есть свои соображения. И это не то, о чём тебе следует беспокоиться. Сейчас у тебя только одна задача — в войне с орками добыть достаточно славы и авторитета!

— Есть!