Больше десятка крепких солдат дружно вращали огромный ворот, медленно опуская тяжёлый подъёмный мост из железного дуба.

Когда мост лёг на землю, кавалерийский отряд пересёк по нему ров шириной десять метров, выехал за пределы города и выстроился в шеренгу.

Доспехи всадников ярко блестели, копья сверкали, все держались с высоко поднятой головой и преисполненные бодрости; двигались они чётко и слаженно — с первого взгляда было видно, что это отлично выученный церемониальный отряд.

Затем из города вышли несколько разодетых аристократов и остановились перед почётным строем.

Во главе их стоял молодой мужчина — золотоволосый, голубоглазый, красивый, с неизменной мягкой улыбкой на лице. По фасону его дворянского наряда можно было понять, что этот человек — владетель города Цветов, граф Моррисон.

Молодой граф, глядя на едва различимую вдали конную армию, не удержался и спросил сидевшего рядом в кресле-каталке отца:

— Отец, как вы думаете, почему граф Англер прибывает в город Цветов? Если возвращаться с Востока в Винтерфелл, то этот город ведь вовсе не лежит на пути.

Франко в инвалидном кресле не сразу ответил сыну, а задал встречный вопрос:

— А ты сам как считаешь, зачем граф Англер приехал в город Цветов?

Граф Моррисон сосредоточенно подумал и сказал:

— Может быть, он приехал навестить Нину?

Услышав это, стоявшая рядом с графом Моррисоном кроткая и изящная женщина улыбнулась:

— Я не так уж близко знакома с графом Англером, вряд ли он приехал ради меня.

Граф Моррисон взял жену за руку и сказал:

— Почему же нет? Ты в конце концов двоюродная сестра герцогини Святого Хильда. К тому же, когда мы праздновали свадьбу, граф Англер как раз не смог приехать из-за дел в королевстве полуэльфов и на Востоке. Сейчас, возвращаясь на Север, что странного в том, чтобы по пути передать запоздалые поздравления?

Франко взглянул на наивного сына и мысленно вздохнул.

Неужели ныне прославленный граф Англер стал бы специально заезжать, чтобы принести запоздалые поздравления из-за свадьбы девушки из боковой ветви рода Святого Хильда?

Пусть оба они носят графский титул, но ценность титулов графа Моррисона и графа Англера совершенно несопоставима: один держится лишь на заслугах предков, а другой — на славе, добытой собственным мечом и кровью.

Не говоря уже о реальной власти и влиянии в Империи Света — эти двое давно находятся на совершенно разных уровнях.

Франко, с его многолетним политическим чутьём, уже давно почувствовал, что визит графа Англера необычен.

Вспоминая доходившие с Востока всевозможные слухи о мятеже в Белом Городе, Франко всё сильнее ощущал зловещее предчувствие.

Но он не мог высказать это предчувствие вслух.

Да и даже если бы сказал, это ничего бы не изменило.

Раз граф Англер во главе Кровавой Конницы прибыл к городу Цветов, разве семья Моррисон посмеет закрыть перед ним ворота?

Тук-тук-тук —

Стук копыт становился всё ближе.

Пусть Кровавая Конница начала замедлять ход ещё далеко от города, всё равно эта накатывающая волна суровой воинственности заставила встречавших за воротами членов семьи Моррисон внутренне содрогнуться.

Это и была гордость Севера — Кровавая Конница!

Граф Моррисон смотрел на приближающееся конное войско и невольно завидовал: если бы и у семьи Моррисон была такая кавалерия, как было бы прекрасно…

Увидев, что из общего строя отделился небольшой кавалерийский отряд, граф Моррисон поспешил навстречу, изобразил на лице самую искреннюю улыбку и громко произнёс:

— Граф Англер, добро пожаловать в город Цветов!

— Граф Моррисон, снова вынужден вас побеспокоить. Надеюсь, я не доставил вам слишком много хлопот.

— Что вы, что вы! Вы всегда самый желанный гость для семьи Моррисон!

Колин придержал боевого коня и окинул взглядом встречавших его членов семьи Моррисон; его взгляд задержался на Нине, одетой в платье графини.

Он мягко улыбнулся и сказал:

— Госпожа Нина, прошу прощения, что пропустил вашу свадьбу с графом Моррисоном. Но я всё же подготовил свадебный подарок и надеюсь, он вам понравится.

— Граф Англер, вы слишком любезны.

Нина поспешно приняла из рук Колина продолговатую подарочную коробку и, открыв её, увидела тонкий рыцарский меч.

Колин с улыбкой пояснил:

— Я знаю, что вы тоже рыцарь. Это меч госпожи Беатрис, младшей сестры герцога Святого Прозрачного Озера. Мне кажется, он вам очень подойдёт.

Нина часто закивала:

— Я слышала о госпоже Беатрис. Это была превосходная и отважная рыцарша. Этот подарок мне невероятно нравится, благодарю вас, граф Англер!

Граф Моррисон тоже с улыбкой поблагодарил Колина, а затем заметил следовавшего за ним рыцаря с густой бородой; герб на его доспехах явно не принадлежал ни одному из северных родов.

Пока он недоумевал, сзади раздался голос отца:

— Граф Англер, этот человек рядом с вами, должно быть, граф Холл с Востока?

— Да, — кивнул Колин.

Граф Холл сделал несколько шагов вперёд и поприветствовал графа Моррисона и остальных.

После обмена любезностями Колина, окружённого членами семьи Моррисон, проводили в город Цветов.

По обеим сторонам улиц уже стояли толпы встречающих горожан. Завидев фигуру Колина, они разразились горячими приветственными криками; нашлись даже юные, красивые и дерзкие девушки, бросавшие в него цветы.

В прошлый раз, когда Колин приезжал, такого приёма уж точно не было.

Впрочем, в этом нет ничего удивительного: авторитет Колина в глазах северян уже не сравним с прежним.

У Севера и Востока давняя вражда, однако из-за реки Яростных Вод и сдерживающего влияния троллей с Ледяных Равнин северная армия более трёхсот лет не могла войти на Восток.

А Колин с помощью лишь двадцати тысяч всадников Кровавой Конницы перевернул весь огромный Восток вверх дном и даже убил на поле боя герцога Святого Прос. Такие подвиги уже вполне соответствовали званию Хранителя Севера.

Колин по праву стал для всех северян кумиром и героем.

Охрана семьи Моррисон изо всех сил старалась проложить дорогу в слишком восторженной толпе. Они впервые обнаружили, что расстояние от городских ворот до замка Бабочки оказалось таким невероятно длинным.

Граф Моррисон, глядя на всё это, уже не мог скрыть зависть в глазах.

Колин ехал на боевом коне с изящной улыбкой, махал толпе рукой и при этом ловко ловил летящие к нему цветы, чтобы снова бросать их обратно в толпу, совершенно не заботясь о том, что этим разбивает сердца многих девушек, бросавших цветы.

— Граф Холл, вам нравится этот город? — вдруг спросил Колин ехавшего рядом графа Холла.

Граф Холл опешил, не совсем понимая, к чему этот вопрос, но всё же кивнул:

— Конечно, нравится. Это прекрасный город и очень радушный.

Колин рассмеялся и с глубоким смыслом произнёс:

— Вот и хорошо, что нравится.