Небо постепенно темнело.

На высоких стенах города Цветов зажигались огни, озаряя сновавших туда-сюда дозорных.

Рыцарь Нордфор стоял на продуваемой ледяным ветром стене, глядя на ярко освещённый замок Бабочки в центре города, и в душе невольно завидовал.

Ему тоже очень хотелось попасть на приветственный банкет в замке Бабочки, пообщаться вблизи со своим кумиром графом Англером и выразить ему своё восхищение и благоговение.

Увы, кто-то должен был нести караул в городе Цветов, и рыцарю Нордфору сильно не повезло: он проиграл сослуживцам в кости, поэтому теперь вынужден был стоять на пустынной стене и, глядя на оживлённый замок Бабочки, в одиночестве вздыхать.

Наскоро обойдя стену, рыцарь Нордфор вернулся в караульное помещение, позвал нескольких доверенных офицеров и начал играть в гвинт.

Игра как раз шла увлечённо, когда прибежал солдат и доложил, что кто-то хочет выехать из города глубокой ночью.

— Граф давно приказал: ночью ворота не открывать, — не поднимая головы, в дурном расположении духа отказал рыцарь Нордфор.

— Но, господин, выехать хочет рыцарь Лог из семьи Англер!

— Рыцарь Лог! — рыцарь Нордфор тут же опешил. Он, конечно же, слышал имя этого командира Кровавой Конницы и знал, что это один из самых доверенных военачальников графа Англера. Поэтому немедленно отбросил карты гвинта и сказал: — Что же ты сразу не сказал!

И поспешно вышел из караульного помещения.

Вскоре рыцарь Нордфор уже был у городских ворот. Увидев ожидавшего там рыцаря Лога с отрядом, он тут же натянул самую приветливую улыбку и, широко шагая, подошёл:

— Рыцарь Лог, вы хотите выехать из города?

— Да, есть кое-какие военные дела, прошу вас открыть ворота.

— Хорошо, одну минуту.

Рыцарь Нордфор, хоть и недоумевал, почему рыцарь Лог не участвует в приветственном банкете в замке Бабочки, а именно сейчас возвращается в лагерь Кровавой Конницы за городом по военным делам, всё же не стал расспрашивать и немедленно приказал солдатам открыть ворота.

Пока солдаты вращали ворот, рыцарь Нордфор воспользовался случаем и завёл беседу с рыцарем Логом:

— Рыцарь Лог, вы совершили такие подвиги на Востоке, должно быть, граф Англер вскоре пожалует вам дворянский титул?

Рыцарь Лог покачал головой:

— Имперские титулы всегда жалуются только рыцарям, отличившимся во внешних войнах. То, что было на Востоке, считается внутренней борьбой, за это титул не получить.

Рыцарь Нордфор с полным сожаления видом вздохнул и тут же добавил:

— Но скоро ведь начнётся война с орками. Уверен, на этот раз вы обязательно отличитесь и получите титул!

Рыцарь Лог сдержанно улыбнулся и ничего не ответил.

Рыцарь Нордфор не унывал и, сменив тему, попытался подобраться поближе:

— Рыцарь Лог, мне всегда было очень любопытно: Кровавая Конница — это конница, пусть и невероятно сильная в бою, но как же она справлялась с таким множеством крепостей на Востоке?

Рыцарь Лог покосился на рыцаря Нордфора и произнёс с глубоким смыслом:

— На самом деле, чтобы взять крепость, лучший способ — это захватить ворота.

— Вот как? И как же их захватить?

— Например, вот так!

Рыцарь Лог взмахнул рукой, и за его спиной больше сотни солдат мгновенно обнажили мечи и обезоружили ещё не опомнившуюся стражу города Цветов.

Рыцарь Нордфор, глядя на клинок у своего горла, решил, что рыцарь Лог просто показывает ему наглядно, и принялся глупо хлопать в ладоши и восхищаться.

Но затем за городскими стенами раздался плотный топот копыт.

Только тогда рыцарь Нордфор понял, что дело неладно, и с трудом выдавил:

— Рыцарь Лог, вы… вы ведь шутите, правда?

Рыцарь Лог широко улыбнулся, сверкнув двумя рядами белоснежных зубов:

— Простите, рыцарь Нордфор, это не шутка. Если вы не хотите, чтобы город Цветов понёс ненужные потери, не оказывайте бессмысленного сопротивления.

Лоб рыцаря Нордфора покрылся холодным потом. В душе его шла отчаянная борьба, но блестевший у шеи клинок и грозная слава Кровавой Конницы не позволяли ему отдать приказ к сопротивлению.

Когда загородная конница пронеслась по мосту и потоком хлынула в город Цветов, рыцарь Нордфор понял, что случившееся уже не исправить, но переполнявшие его сомнения заставили всё же спросить:

— Рыцарь Лог, что вы собираетесь делать? Чем семья Моррисон обидела графа Англера?

Рыцарь Лог, глядя в сторону замка Бабочки, спокойно ответил:

— С этого момента город Цветов переходит под управление Кровавой Конницы. А о причинах… вы скоро узнаете.

……

Банкетный зал замка Бабочки был залит светом свечей; стройные служанки лёгкой поступью подносили к длинному столу одно блюдо за другим.

Граф Моррисон сам отрезал столовым ножом кусок рыбы и подал его графу Англеру, с лучезарной улыбкой произнеся:

— Граф Англер, это знаменитая белобрюхая колючая рыба из города Цветов, прошу вас отведать!

Колин с улыбкой кивнул, взял серебряные нож и вилку и отправил кусочек свежей, ароматной и нежной рыбы в рот.

Тщательно распробовав, Колин изобразил изящную улыбку и похвалил:

— Действительно, редкостное лакомство!

Граф Моррисон заулыбался ещё шире и спросил:

— А как по сравнению с теми блюдами, что вы пробовали на Востоке?

Колин покачал головой:

— Еда на Востоке слишком мягкая, её не прожевать как следует — разве может она сравниться с нашими северными блюдами!

Графиня Нина очаровательно улыбнулась:

— Это потому, что у восточных людей зубы слишком мягкие, им твёрдое не по зубам.

Граф Моррисон тут же подхватил:

— Дорогая, у восточных людей слишком мягкое не только в зубах!

Услышав эту двусмысленную насмешку, все в зале разразились хохотом.

Только граф Холл смущённо опустил голову, делая вид, что не понял.

Колин заметил, как напряглось лицо этого графа с Востока, и с улыбкой разрядил обстановку:

— На мой взгляд, единственное, что Восток действительно может выставить достойного, — это флот семьи Холлов. Если бы не он, перекрывший реку Гневных Вод, наша северная конница уже давно бы свободно скакала по восточным равнинам.

— Верно! — граф Моррисон тотчас поднял бокал и громко произнёс: — Так поприветствуем семью Холлов, присоединяющуюся к Северу! Здесь — то место, которое по-настоящему принадлежит вам!

Граф Холл поспешно встал и поднял бокал в ответ.

Атмосфера банкета постепенно накалялась, и Колин с графом Холлом, разумеется, были в центре всеобщего внимания.

Но в самый разгар застолья в зал вдруг ворвался стражник с перепуганным лицом.

Граф Моррисон выпучил глаза и сердито рявкнул:

— Кто тебе позволил войти? Не видишь, я принимаю дорогих гостей!

Стражник на миг замер, но всё же, стиснув зубы, подошёл к графу Моррисону и что-то тихо доложил ему на ухо.

— Взяли под управление? Какое ещё под управление? — растерянно переспросил граф Моррисон.

Лишь когда стражник повторил ещё раз, граф Моррисон потрясённо воскликнул:

— Кровавая Конница взяла под управление город Цветов?

Банкетный зал словно поставили на паузу — в один миг воцарилась полная тишина.

Колин, глядя на устремлённые к нему изумлённые и испуганные взгляды, спокойно улыбнулся:

— Верно. Город Цветов отныне переходит под управление Кровавой Конницы.