На кладбище замка Бабочки шла скромная, без пышности, церемония похорон.

Франко Моррисон с умиротворённым лицом лежал в открытом хрустальном гробу, одетый как подобает, с мечом в руках, сложенных на груди; под ним были расстелены золотистые ткани и ирисы.

Обстановка была торжественной и строгой. Члены семьи Моррисон молча стояли, отдавая последний долг этому неоднозначному родственнику.

Пусть поступки Франко можно было назвать пособничеством злу, и именно они привели семью Моррисон к нынешнему упадку, никто не ставил под сомнение его мотивы.

Никто лучше членов этой семьи не понимал мук «проклятия крови», поэтому им казалось, что, окажись они на месте Франко, они, вероятно, сделали бы тот же выбор.

Колин холодно наблюдал за происходящим. Хотя он не испытывал особого сочувствия к таким, как Франко, он не собирался в такую минуту совершать что-то бестактное.

В конце концов, семья Моррисон теперь тоже была его вассальным родом, а завоёвывать сердца людей он умел.

Что же до «проклятия крови», которого так боялись Моррисоны, Колин, разумеется, понимал: это не более чем наследственная болезнь.

Семья Моррисон ради «очищения» крови с почти фанатичным упорством женилась исключительно на благородных девицах из рода Святого Хильда, из-за чего кровное родство между потомками становилось всё ближе и ближе, и браки фактически превратились в близкородственные. Это неизбежно вело к резкому росту вероятности врождённых болезней у новорождённых.

Колин не собирался объяснять этим людям основы наследственности: даже если бы попытался, вряд ли его поняли бы.

К тому же теперь, потеряв графский титул, Моррисоны, скорее всего, уже не смогут брать в жёны девиц из рода Святого Хильда, а значит, «проклятие крови» постепенно сойдёт на нет.

А когда семья Моррисон заметит, что среди её потомков всё реже рождаются уроды, Колин собирался тайно пустить слух: «проклятие крови Моррисонов чудесным образом исчезло после присяги графу Англеру».

Глядишь, и ему это принесёт немного славы.

— Да простит Владыка прегрешения твои и да упокоит душу твою в Своих чертогах!

Когда стихла низкая молитва священника, Сайкен Моррисон сам подошёл, закрыл крышку гроба и вместе с тремя другими рыцарями семьи Моррисон опустил тело Франко в могилу.

Глядя, как падающая земля постепенно скрывает гроб, Сайкен не мог сдержать рыданий.

Госпожа Грейс, с покрасневшими глазами, всё же вышла вперёд, взяла Сайкена за руку и, повернувшись к собравшимся членам семьи Моррисон, громко произнесла:

— Франко Моррисон покинул нас и вступает на новый путь своей жизни!

Его душа под водительством милосердного Владыки Света войдёт в новое царство!

Там вместе с бесчисленными славными предками, рыцарями семьи Моррисон, он продолжит сражаться ради защиты!

Но я верю, что его убеждения и воля всегда будут с нами, и однажды мы встретимся с ним в ином мире!

Сейчас семья Моррисон находится в низине, какой ещё не знала, но в то же время ей выпал редчайший шанс!

Предки семьи Моррисон именно мечом в руке и верой в сердце, обливаясь горячей кровью и попирая головы врагов, добыли для рода титул и славу. И теперь ваш черёд исполнить свои клятвы и доказать свою отвагу!

Сайкен стёр слёзы с лица, выхватил меч и хрипло выкрикнул:

— Моррисоны никогда не отступают!

В тот же миг все рыцари семьи Моррисон на кладбище обнажили мечи и воздели их остриями к небу:

— Моррисоны никогда не отступают!

— Моррисоны никогда не отступают!

……

Раннее утро.

Низкий звук рога разнёсся над городом Цветов. Отряды Кровавой Конницы, подгоняя боевых коней, выходили в новый поход.

Вместе с ними в путь отправлялась и тридцатитысячная армия Бабочки семьи Моррисон.

Двадцать тысяч закованных в железо всадников и тридцать тысяч отборной пехоты, словно прилив, собирались за стенами города Цветов.

Стук копыт, подобный раскатам весеннего грома, сотрясал землю, а боевые знамёна, развеваясь на ветру, указывали огромному войску направление движения.

Стоя на городской стене, Колин смотрел на открывшуюся картину, и сердце его переполняла гордость.

Это моя армия!

Такая военная сила была не по плечу не то что обычному графу — не у каждого маркиза нашлась бы подобная.

А если добавить сюда Кровавую Стражу, чьё число уже разрослось до более чем семисот кровавых рабов, Колин был уверен, что сможет противостоять герцогу любого края!

Если же учесть ещё и королевство полуэльфов, которое Колин мог контролировать, а также огромное влияние на Север и Восток, то во всей Империи Света вряд ли нашлось бы много людей, способных похвастаться большей властью, чем у него.

Как говорится, амбиции всегда растут вместе с силой.

Когда-то, тайком сбегая из Серого Замка, Колин хотел лишь выяснить, кто нанял убийц, чтобы его устранить. А теперь он уже невольно задумывался о более высоком положении и ещё большей власти.

Особенно после похода на Восток, где он дважды брал Белый Город и едва не пресёк прямую линию рода Святого Прозрачного Озера. Пусть Восток в Империи Света и славился своей слабостью, всё же Колин невольно начал думать:

— А ведь род святого рыцаря, оказывается, не так уж и страшен!

Госпожа Грейс стояла рядом с Колином и смотрела на этого воодушевлённого Хранителя Севера; в её взгляде было что-то ностальгическое, будто она вспоминала какого-то человека.

— Граф Англер, вы когда-нибудь слышали о семье Чапман?

Колин опешил:

— Нет. Это, судя по всему, не северный род?

— Не северный. Это семья из Алых Земель, прямые вассалы императорской семьи, — в голосе госпожи Грейс звучала горечь воспоминаний. — Жаль, что сейчас о них уже мало кто знает.

Колин молча смотрел на госпожу Грейс, ожидая дальнейших объяснений.

— Граф Англер, вы, возможно, решили, что это какая-то безвестная семья, затерявшаяся во времени. Но на самом деле когда-то это был один из самых блистательных родов: его главы из поколения в поколение занимали должность Имперского Хранителя.

— Имперского Хранителя? — Колин слегка удивился.

Как Хранитель Севера, он, конечно, знал, насколько велики полномочия этой должности.

На Севере власть Колина уступала разве что власти герцога Севера, и он даже имел законное право лишать титулов любого лорда Севера!

Имперский же Хранитель, безусловно, был человеком, стоявшим в Империи Света на ступень ниже императора, но выше всех прочих.

Однако странным было то, что, сколько Колин ни рылся в памяти прежнего владельца тела, он не находил никаких упоминаний о семье Чапман.

А должность Имперского Хранителя, судя по его воспоминаниям, оставалась вакантной уже несколько сотен лет.

Госпожа Грейс, очевидно, заметила недоумение Колина и добавила:

— Да. После того как этот род пресёкся, должность Имперского Хранителя так и остаётся незанятой.

— Но почему я никогда не слышал о столь могущественной семье? — не удержался от вопроса Колин.

— Потому что кое-кто не хочет, чтобы подданные империи знали о ней.

— Кто же не хочет?

Госпожа Грейс многозначительно взглянула на Колина:

— Церковь.