— Церковь?

Колин прищурился и с недоумением спросил:

— Чем же эта семья Чапман так прогневала Церковь?

Задавая вопрос, он одновременно гадал про себя, какую цель на самом деле преследует госпожа Грейс, заведя этот разговор.

Однако госпожа Грейс не стала отвечать, а вместо этого спросила:

— Граф Англер, вы знаете, сколько в Империи Света родов святых рыцарей?

— Семь же.

— Какие именно?

— Императорский род Святого Лоренцо, герцог Севера из рода Святого Хильда, герцог Востока из рода Сент Прос, герцог Запада из рода Святого Гриана, герцог Юга из рода Святого Ландеса, и ещё этот проклятый род Сент Шейн… — Колин осёкся.

Потому что он и сам понял: даже если считать ставший врагом империи род Сент Шейн, который теперь мог прятаться лишь в тени, всё равно выходит только шесть родов святых рыцарей.

А ведь Империя Света была основана семью первыми святыми рыцарями — это было общеизвестно, — и от этих семи первых святых рыцарей произошли семь великих родов.

Однако земли Империи Света ныне были поделены между пятью родами святых рыцарей — императорской семьёй и герцогами Востока, Юга, Запада и Севера, — а два других рода давно сошли с главной сцены империи.

Разумеется, род Сент Шейн вовсе не желал уходить и продолжал тайно мутить воду.

А вот седьмой святой рыцарь, похоже, действительно исчез бесследно, не оставив даже имени…

Постойте!

Колин вдруг кое-что осознал и выпалил:

— Эта семья Чапман — не один ли из семи родов святых рыцарей?

— Да, — подтвердила госпожа Грейс.

Колин опешил.

Госпожа Грейс с горькой усмешкой произнесла:

— Подумать только: славный род Святого Чапмана дошёл до того, что подавляющее большинство людей даже не слышало его имени.

Колин тут же спросил:

— И как же род Святого Чапмана сошёл с исторической сцены?

— Граф Англер, вы ведь знаете, как пришёл в упадок род Сент Шейн?

Колин кивнул:

— Знаю. Неужели род Святого Чапмана тоже связан с этим?

— Верно, — снова подтвердила госпожа Грейс. — Как Хранитель Севера и супруг герцогини Святого Хильда, вы наверняка знаете и ту тайну, которую так отчаянно скрывает Церковь Света?

Колин опять кивнул:

— Знаю. Владыка Света перестал поглощать собираемую Церковью силу веры, и даже ходят слухи, будто Владыка Света мёртв.

Выражение лица госпожи Грейс стало чрезвычайно сложным, и она мрачно произнесла:

— То, что Владыка Света больше не поглощает силу веры, — правда. Но слова о Его смерти — это лишь злонамеренные домыслы «Чёрного императора».

Впрочем, за свою несдержанность Чёрный император заплатил страшную цену.

Но знаете ли вы, граф Англер, почему Чёрный император вдруг обезумел и начал повсюду кричать эти ужасающие слова «Владыка умер»?

— Почему? — спросил Колин.

Раньше он полагал, что Чёрный император хотел разрушить подавление императорской власти со стороны Церкви и для этого собирался раскрыть тщательно скрываемую Церковью тайну, чтобы ослабить её авторитет и влияние.

Но теперь, похоже, мотивы Чёрного императора были далеко не так просты и, вероятно, связаны с родом Святого Чапмана.

— Вы, наверное, уже догадались: внезапный взрыв Чёрного императора на самом деле связан с родом Святого Чапмана, — понизив голос, госпожа Грейс развернула перед Колином эту намеренно скрытую страницу истории. — Род Святого Чапмана был единственным из семи родов святых рыцарей, у которого не было собственных земель.

Именно потому, что у них не было земель, они не могли содержать родовую армию, и поэтому императорская семья доверяла им полностью.

Поэтому род Святого Чапмана носил прозвание «Руки императора».

Главы рода Святого Чапмана из поколения в поколение, пользуясь глубочайшим доверием императорской семьи, занимали пост Имперского Хранителя. Можно даже сказать, что эта должность была создана специально для герцогов Святого Чапмана.

Имперский Хранитель обладал властью даже большей, чем первый министр двора, и олицетворял волю и величие императора.

Но именно такой блистательный род однажды ночью, более трёхсот лет назад, подвергся дерзкому нападению рыцарей Храмового ордена: они ворвались в родовое поместье, схватили всех членов семьи и увезли на Святую Гору, на суд папы.

Итог суда, разумеется, был предсказуем: весь род признали виновным.

С тех пор род Святого Чапмана окончательно исчез с политической сцены империи.

А этот поступок Церкви глубоко потряс императорскую семью — именно он и подтолкнул Чёрного императора к безумному решению порвать с Церковью.

Госпожа Грейс говорила об этом буднично, но Колин слушал с замиранием сердца.

Подумать только: целый род святых рыцарей — и Церковь уничтожила его одним росчерком!

И это был род Святого Чапмана, правая рука императорской семьи! По сути, Церковь пнула императора прямо в лицо. Неудивительно, что тот Чёрный император решил перевернуть стол.

Но затем Колин задал самый важный и больше всего мучивший его вопрос:

— Почему Церковь применила к роду Святого Чапмана такие жестокие меры? Разве они не боялись, что лорды империи, испугавшись за себя, объединятся и выступят против Церкви?

— Конечно, боялись, — с тяжёлым лицом ответила госпожа Грейс. — Но если бы они ничего не сделали, последствия были бы для Церкви ещё страшнее.

— Какие последствия? Что же натворил род Святого Чапмана?

— Тогдашний Имперский Хранитель, герцог Святого Чапмана, потребовал, чтобы все крупные лорды империи отправили специальных людей переписывать «Светлый Канон» и раздавать списки представителям народа, а также помогали Церкви разъяснять смысл «Светлого Канона».

Колин опешил и озадаченно спросил:

— Но ведь это же помогало Церкви распространять веру! Церковь должна была не то что казнить герцога Святого Чапмана, а награждать его. Неужели герцог во время распространения «Светлого Канона» приказал вносить в текст что-то от себя?

Госпожа Грейс покачала головой:

— Нет. Герцог Святого Чапмана ничего не менял в «Светлом Каноне». Более того, организуя разъяснение канона народу, он действовал строго по церковным толкованиям и даже приглашал священников от Церкви, чтобы те помогали обучать чтецов и надзирали за проповедями.

Колин удивился ещё сильнее, но не стал перебивать и терпеливо ждал объяснений госпожи Грейс.

Та продолжила:

— Когда среди подданных империи постепенно поднялась волна изучения и осмысления «Светлого Канона», герцог Святого Чапмана попросил Чёрного императора публично объявить, что авторитет «Светлого Канона» — высочайший и непререкаемый, что он есть единственное мерило, которым Владыка Света связывает людей, и единственный путь к спасению через веру!

Только теперь Колин уловил неладное.

Герцог Святого Чапмана с виду помогал Церкви распространять веру, но на самом деле он неуклонно возносил статус «Светлого Канона».

На первый взгляд это полностью совпадало с интересами Церкви, однако в действительности за этим скрывалась смертельная угроза!