«Светлый Канон» был для Церкви Света чем-то вроде «Библии» для христианства.

Продвижение герцогом Святым Чапманом «Светлого Канона» и возведение его в ранг высочайшего авторитета на первый взгляд помогало Церкви распространять благую весть, но если задуматься глубже, становилось ясно: на самом деле это ослабляло положение Церкви и даже отнимало у неё право толкования.

Если подданные империи могут услышать благую весть от назначенных лордами проповедников, зачем им специально искать священника?

Если путь спасения, указанный Владыкой Света, весь записан в «Светлом Каноне», зачем тогда идти в храм молиться и исповедоваться?

Если высший авторитет — это «Светлый Канон», то нужно ли повиноваться папским указам, когда они противоречат ему?

Незаметно влияние Церкви на духовную жизнь народа неуклонно ослабевало.

И хотя герцог Святой Чапман не добавлял отсебятины в проповеди «Светлого Канона», по мере того как лорды наращивали влияние на паству и контроль над ней, он в любой момент мог это сделать.

В конце концов, «Светлый Канон» — мёртвая книга, а вот толковать её можно по-разному.

Раньше Церковь монопольно владела правом толкования «Светлого Канона», теперь же это право грозили перехватить дворяне.

При этом Церковь могла лишь смотреть, как лорды-аристократы всё глубже запускают руки в сферу веры, прежде принадлежавшую исключительно ей, но не могла открыто этому помешать.

Потому что у неё не было предлога.

Проповедовать «Светлый Канон» и распространять благую весть Владыки Света — в этом не к чему придраться.

План герцога Святого Чапмана был откровенной, без всяких уловок, стратегией!

Госпожа Грейс, глядя на меняющееся лицо Колина, улыбнулась:

— Понял, в чём дело?

— Да, герцог Святой Чапман был поистине искусен! — не удержавшись, восхитился Колин. — Возвести «Светлый Канон» на высшую ступень авторитета — и положение Церкви само собой падает. А в этом процессе дворяне ещё и вырвали у Церкви часть права голоса.

И что особенно тонко — Церковь не может помешать действиям дворян, иначе те немедленно обвинят её в том, что она препятствует распространению благой вести Владыки.

— Верно, — с одобрением посмотрела на него госпожа Грейс, явно не ожидав, что Колин так быстро разгадает истинные намерения герцога Святого Чапмана.

Ведь в своё время даже Церкви понадобилось два-три года после начала этой политики, чтобы наконец заподозрить неладное.

Затем Колин снова спросил с недоумением:

— Но если герцог Святой Чапман лишь постепенно ослаблял положение и авторитет Церкви такими методами, то у Церкви не было повода расправиться с ним? Неужели папа и правда дошёл до такого беззакония, что мог без всякой причины уничтожить целый род святых рыцарей?

Госпожа Грейс вздохнула:

— Нет. Если бы Церковь не хотела стать врагом всей империи, она бы никогда на такое не решилась. Однако последующие события всё же дали ей предлог для расправы с герцогом Святым Чапманом.

Сердце Колина дрогнуло, и он предположил:

— Неужели герцог Святой Чапман всё-таки позволил дворянам добавлять отсебятину при распространении «Светлого Канона»?

— Нет. Столь дальновидный человек, как герцог Святой Чапман, никогда бы не стал торопиться. Впрочем, ты не совсем ошибся.

Потому что в итоге Церковь осудила герцога Святого Чапмана именно за умышленное искажение «Светлого Канона»!

Колин тотчас всё понял:

— Похоже, некоторых проповедников, назначенных дворянами, Церковь подкупила, и они по своей воле стали искажать толкования при распространении «Светлого Канона».

— Именно так, — кивнула госпожа Грейс. — Со временем не раз случалось, что назначенные дворянами проповедники искажённо толковали содержание «Светлого Канона». Разумеется, герцог Святой Чапман был готов к такому и оправдывался тем, что это личные поступки проповедников; он даже наказывал местных лордов и требовал от них строже следить за порядком.

Однако подобные случаи не прекращались, и Церковь, чтобы подставить герцога Святого Чапмана, уже не останавливалась даже перед тем, чтобы позволить намеренно искажённым отрывкам «Светлого Канона» широко разойтись в народе.

Колин холодно усмехнулся:

— Церковь уже настолько потеряла стыд? Но даже этого вряд ли хватило бы, чтобы отдать род Святого Чапмана под суд?

— Действительно, ещё не хватило бы. Но в один прекрасный день одного из членов рода Святого Чапмана застали за публичным проповедованием искажённого содержания «Светлого Канона»!

Это и стало похоронным звоном для семьи Святого Чапмана.

Колин невольно поразился:

— Церковь сумела подбить члена рода Святого Чапмана предать собственную семью? Неужели тот человек не понимал, что это самоубийство?

Госпожа Грейс с насмешкой улыбнулась:

— Кто знает? Записей об этом уже не осталось: личность и поступки того члена рода Святого Чапмана были намеренно стёрты.

Впрочем, на свете всегда есть настолько глупые люди, что их не объяснить обычной логикой.

После этого род Святого Чапмана был осуждён, уничтожен, и даже все следы его существования были стёрты.

Одновременно Церковь под этим предлогом отменила политику распространения «Светлого Канона», которую проводил герцог Святой Чапман. Теперь «Светлый Канон» могут проповедовать и разъяснять только священники, а всем прочим запрещено владеть им, переписывать и распространять.

Дворян ошеломили холодная решимость и молниеносная жестокость Церкви; когда они опомнились, род Святого Чапмана был уже уничтожен.

Чёрный император, которому служил герцог Святой Чапман, возненавидел Церковь до такой степени, что, обезумев, стал кричать: «Бог мёртв», надеясь раскрыть главную тайну, которую так старательно скрывала Церковь.

Дальнейшее вы, должно быть, знаете.

«Судья» герцог Святого Шейна одним ударом меча убил Чёрного императора, а папа с помощью божественного оракула ещё и обелил его предательство.

Разумеется, императорская семья и дворяне не смирились с таким унижением, и позже род Сент Шейн заплатил за это страшную цену.

Колин молча дослушал, и в душе его поднялась горечь.

Одна прерванная на полпути религиозная реформа стоила двум родам святых рыцарей места на политической сцене империи.

Неужели это и есть запретная зона Империи Света, к которой нельзя прикасаться?

Колин пристально посмотрел на госпожу Грейс:

— Госпожа Грейс, зачем вы мне всё это рассказываете?

Та с серьёзным лицом произнесла:

— Граф Англер, я лишь хочу предостеречь вас: ни в коем случае не недооценивайте Церковь. И не касайтесь без нужды их границ, потому что, когда они начинают мстить, они и правда не знают границ.

Колин нахмурился:

— Вы имеете в виду мой поступок, когда я побудил восточных лордов перехватывать десятину?

— Да.

Колин не сомневался в мотивах госпожи Грейс: теперь семья Моррисон делила с ним и взлёты, и падения, и старая госпожа предупреждала его из добрых побуждений.

Да и, честно говоря, Колин и сам понимал, что тогда поступил опрометчиво.

Это позволило вырвать восточных аристократов из-под контроля Церкви, но одновременно сделало самого Колина бельмом на глазу у Церкви.

Тогда ему не казалось, что угроза от Церкви так уж велика: в тот момент он только что покорил Восток и был преисполнен уверенности. Но теперь, остыв, он осознал, что и правда недооценил Церковь.

— Госпожа Грейс, как, по-вашему, мне наладить отношения с Церковью?

— Вам не нужно налаживать с ней отношения, — с лёгкой улыбкой ответила госпожа Грейс. — Достаточно держаться подальше от императорской семьи и даже намеренно создавать видимость разлада с ней.

Колин мгновенно понял её мысль и, хлопнув в ладоши, восхитился:

— Госпожа Грейс, вы просто мастер!

Они переглянулись и рассмеялись — точь-в-точь старая и молодая лисицы, только что стащившие виноград.