Маркиз Гарсия медленно обвёл ледяным взглядом лица северных лордов, но никто не осмелился встретиться с ним глазами.

И уж тем более никто не решился ответить на его вопрос.

Те, кто ещё недавно собирался отговаривать маркиза от объявления войны Церкви в такой неподходящий момент, теперь все как один опустили головы и молчали.

Ничего не поделаешь: только что Колин своим свирепым видом до смерти напугал их.

Четыре семьи уже были без лишних слов лишены титулов и земель, так кто следующий?

Лорды осознали непреклонную решимость Хранителя Севера и, конечно, не смели в такой момент высовываться и становиться примером для устрашения остальных.

Но хотя возражать никто не смел, и добровольно одобрять тоже никто не спешил.

Впрочем, винить северных лордов в недостатке верности было нельзя: слишком уж неподходящим был момент, да и сам противник внушал страх.

Однако их молчание поставило маркиза Гарсию в неловкое положение.

Атмосфера становилась всё более напряжённой, в глазах маркиза всё явственнее читались разочарование и гнев, и тогда Колин, мысленно вздохнув, шагнул вперёд:

— Что же вы молчите? Можете высказывать любые соображения.

Увидев, что по-прежнему никто не решается ответить, Колин стал вызывать поимённо:

— Граф Уман, что скажете вы?

Услышав своё имя, граф Уман вышел вперёд. Он хотел было мягко высказать пару осторожных замечаний, но в тот же миг его накрыла почти осязаемая волна давления. Это подавление, будто исходившее из самой глубины крови, повергло графа Умана в трепет.

Поэтому этот кровавый потомок Колина, а заодно и его шурин, мигом проглотил уже готовые сорваться с языка слова и вместо них произнёс:

— Род Уман всегда будет следовать за родом Святого Хильда!

Колин удовлетворённо улыбнулся и снова выкрикнул из толпы имя:

— Графиня Шульц, а каково ваше мнение?

Графиня Шульц тотчас ощутила то же, что и граф Уман. Будучи тоже кровавым потомком, она ясно чувствовала непоколебимую волю своего господина. Поэтому прекрасная графиня бросила на Колина едва уловимый кокетливый взгляд и почтительно произнесла:

— Род Шульц также готов следовать за родом Святого Хильда!

После того как двое графов подряд высказались в поддержку, обстановка в Рыцарском зале заметно разрядилась.

Но Колину, кажется, было мало, и он снова вызвал:

— Граф Доусон, а что скажете вы?

Граф Доусон в этот момент прятался в толпе. Он был низкорослым и надеялся, что его не заметят, но Колин всё же назвал его имя.

Поэтому графу-коротышке ничего не оставалось, как с кислым лицом выйти вперёд.

В прошлую смуту на Севере род Доусонов участвовал в мятеже гномов, и Колин обошёлся с ними очень сурово: прежний граф Доусон погиб перед строем, родовая армия была почти полностью уничтожена, а титул понижен с маркиза обратно до графа — и это ещё Вера проявила милосердие, чтобы успокоить людей.

Теперь граф Доусон при одном виде Колина испытывал ужас, а поскольку двое графов уже высказались, ему оставалось только буркнуть:

— Род Доусонов также готов следовать за родом Святого Хильда.

Колин удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на недавно присоединившегося к Северу нового графа — графа Холла.

Граф Холл всё понял без слов и, не дожидаясь вопроса, вышел вперёд и громко заявил:

— Род Холлов вечно будет следовать за родом Святого Хильда!

Как человек, недавно перешедший под власть Севера, граф Холл знал, как нужно выражать свою позицию. К тому же, своими глазами видевший, как Колин наводил ужас на Востоке, он считал, что этот молодой Хранитель Севера, возможно, не проиграет и папе.

И вот атмосфера в зале окончательно переменилась.

Все четыре северных графа высказались в поддержку, и остальные, более мелкие дворяне, и подавно не смели возражать.

Маркиз Гарсия тем временем бросил на стоявшего рядом Колина долгий взгляд, будто впервые по-настоящему осознал, каким ужасающим влиянием обладает этот молодой Хранитель Севера.

Будь на его месте подозрительный правитель, он, пожалуй, уже начал бы опасаться.

Но маркиз Гарсия не был политиком, а Колин к тому же был его самым доверенным наследником и мужем его родной дочери.

Маркиз считал, что, если Вера погрузится в вечный сон, власть над Севером должна перейти Колину.

И в этот раз он вышел вперёд отчасти потому, что хотел сам отомстить за дочь, а отчасти из опасения, что Колин слишком молод и не справится с ситуацией.

Но теперь маркиз Гарсия видел: он, кажется, напрасно беспокоился.

Положение, которое и ему самому казалось затруднительным, Колин разрулил играючи.

— Есть ли у кого-то ещё возражения? — Колин обвёл зал взглядом и, видя, что все молчат, добавил: — Сейчас ещё можно говорить. Но если кто-то вздумает возражать или отступать после начала войны — не обессудьте!

От этих ледяных слов северных лордов пробрала дрожь. Пока они мучительно колебались, вперёд вышла одна фигура —

госпожа Грейс!

— Маркиз Гарсия, граф Англер, у меня есть один вопрос.

— Прошу, говорите, — Колину пришлось выдавить улыбку.

Госпожа Грейс, по сути, представляла род Моррисонов, но Моррисоны уже были лишены графского титула и присягнули Колину, поэтому он и не спрашивал мнения Сайкена Моррисона.

Мнение Моррисонов, честно говоря, теперь мало что значило.

Однако сама госпожа Грейс была особой фигурой.

В конце концов, она носила фамилию Святого Хильда и была родной тётей маркиза Гарсии, а на Севере пользовалась огромным авторитетом. Раз уж она вышла вперёд, Колину приходилось действовать осторожно.

Те северные лорды, что не хотели войны с Церковью, тоже незаметно выдохнули и устремили полные надежды взгляды на невысокую фигуру госпожи Грейс, будто она была их последней надеждой.

Госпожа Грейс не стала скрывать тревогу и задала ключевой вопрос:

— Я хотела бы узнать: какие есть доказательства того, что за подлым заговором против герцогини Святого Хильда, приведшим её к беспамятству, стоит именно его святейшество папа Григорий?

Маркиз Гарсия тотчас ответил:

— Это перед смертью лично признал кардинал Туренс. Мы с графом Англером оба были при этом.

Госпожа Грейс кивнула, но не отступила:

— Я, разумеется, не сомневаюсь в вашей честности и честности графа Англера. Но нет ли вероятности, что Туренс, желая вымолить себе пощаду, свалил вину на его святейшество папу?

В конце концов, словам такого подлеца, покушавшегося на герцогиню, и правда трудно верить.

Маркиз Гарсия нахмурился и на мгновение растерялся, не зная, как ответить на это возражение.