— А-а-а!

Душераздирающий вопль разнёсся по тесному пространству.

Это был подземный исповедальный покой Собора Святого Света — место, где грешные души каются перед Всевышним.

Согласно «Светлому Канону», здесь получают прощение любые грехи, если только искренне во всём признаться Всевышнему.

Хлесть!

Пропитанный кровью длинный хлыст с силой опустился на белую спину девушки, мгновенно раздирая нежную кожу.

Снова раздался жуткий крик, от которого даже у самого чёрствого человека сжалось бы сердце.

Но у державшего хлыст папы Григория не было и тени жалости — напротив, его лицо искажала жестокая, извращённая услада.

Хлесть! Хлесть! Хлесть!

Удары сыпались как ливень; крик девушки становился всё слабее, пока не стих совсем — она потеряла сознание.

Григорий, будто выплёскивая ярость, нанёс ещё несколько ударов. Брызги крови залили фрески с ангелами на стенах.

Отбросив почерневший от крови хлыст, Григорий глубоко вздохнул и снова принял вид сострадательного пастыря. Он начертал обеими руками в воздухе знак святого сияния и произнёс:

— Господь милует людей, Владыка исцеляет всех!

Бело-золотой святой свет мгновенно заполнил исповедальню. Раны на спине лежавшей на полу девушки начали затягиваться, и если бы не уродливые рубцы, можно было бы решить, что всё это лишь видение.

Девушка не приходила в себя, но Григорий не стал ею заниматься. Он поправил сбившееся облачение, развернулся и вышел из исповедальни.

За дверью его, судя по всему, уже давно ждал служитель. Увидев папу, он тотчас поклонился и доложил:

— Ваше святейшество, Его Величество император Рейнхарт ожидает вас в молитвенном зале.

Григорий кивнул, показывая, что понял, и по винтовой лестнице поднялся наверх.

Миновав ещё одну тихую галерею, он снова вошёл в молитвенный зал.

Император Рейнхарт, услышав шаги, даже не обернулся. Он по-прежнему смотрел на статую Владыки Света и произнёс:

— Григорий, как думаешь, Владыка и правда умер?

Папа на мгновение замедлил шаг, но тут же оправился, подошёл к императору и без выражения сказал:

— Ваше Величество, не забывайте, что случилось с предыдущим императором, который так же злобно судил о Всевышнем.

— Ты про «Чёрного императора»… — Рейнхарт покосился на папу с вызывающим видом. — Но найдётся ли теперь у тебя «Судья»?

Папа, казалось, не разгневался и всё тем же ровным тоном ответил:

— Ваше Величество, под светом Владыки каждый может стать «Судьёй».

— Ты прав, — неожиданно согласился император. — Вот только кому на самом деле пора предстать перед судом — неужели ты сам не знаешь?

Папа мягко улыбнулся и многозначительно произнёс:

— Все люди грешны, и от суда Владыки не уйти никому.

Император Рейнхарт насмешливо фыркнул и, будто потеряв терпение, сказал напрямик:

— Ладно, Григорий, передо мной можешь не притворяться: это и пустая трата времени, и тошнотворно.

Я пришёл лишь сказать, что мне нет дела до ваших разборок с Севером, кто там прав, кто виноват. В другое время грызитесь сколько угодно, но не сейчас!

Империя орков вот-вот нападёт, и мне нужно, чтобы все военные силы империи собрались на Западе. Никаких внутренних дрязг и распрей!

Поэтому мне всё равно, на какие уступки тебе придётся пойти, — ты должен утихомирить род Святого Хильда!

Моя миллионная армия — ни один человек не должен пропасть!

Папа Григорий мягко улыбнулся, будто давно ожидал такого разговора, и с подчёркнутой искренностью сказал:

— Ваше Величество, я, как и вы, не желаю смуты в империи в такое время. Поэтому, прошу вас, не беспокойтесь: я как можно скорее улажу это дело и ни в коем случае не помешаю вашему западному походу.

Рейнхарт удивлённо взглянул на папу: он явно не ожидал, что тот окажется таким покладистым, и все заготовленные угрозы и посулы остались не у дел.

Григорий, видя выражение лица императора, конечно, понял его мысли и с улыбкой пояснил:

— Ваше Величество, я знаю, что между нами немало противоречий и мы не раз сталкивались, по-разному глядя на вещи. Но есть один вопрос, в котором мы, я уверен, непременно найдём согласие.

Рейнхарт с интересом приподнял бровь:

— Какой же?

Григорий указал сначала на себя, затем на императора:

— Нынешний порядок империи ни в коем случае не должен быть нарушен!

Рейнхарт задумался, постепенно понимая смысл его слов, и с пренебрежением скривил губы:

— Думаешь, Север способен угрожать нынешнему порядку империи?

Григорий серьёзно кивнул:

— Ваше Величество, вы, видимо, ещё не знаете: восточные лорды уже открыто заявили о поддержке Севера. Более того, восточная коалиция уже выступила в поход, и цель её — не Запад, а соединение с северной армией!

Рейнхарт нахмурился, начиная осознавать серьёзность положения.

Григорий снова заговорил, и голос его стал глубоким и вкрадчивым:

— Ваше Величество, раз Север и Восток сумели объединиться против меня, то завтра они смогут объединиться и против вас!

— Посмели бы! — выпучил глаза император и проговорил сквозь зубы.

— Почему бы и нет? — холодно усмехнулся папа. — Думаете, ваш авторитет среди подданных империи выше моего?

Или вам кажется, что убедить лордов напасть на Дворец Феникса труднее, чем на Собор Святого Света?

Рейнхарт промолчал, но в его глазах вспыхнула неприкрытая ледяная ярость.

Папа Григорий видел всё это, и в душе торжествовал, однако снаружи изображал полную откровенность:

— Поэтому, Ваше Величество, нынешние действия Севера и Востока — это неоспоримый мятеж!

Это вызов существующему порядку Империи Света!

Сегодня они осмелились бросить вызов мне и Церкви, а завтра посмеют бросить вызов вам и авторитету императорской семьи!

Рейнхарт вздрогнул и не выдержал:

— Григорий, не думай, что столь грубой уловкой ты поссоришь императорскую семью с родом Святого Хильда!

Ты что, забыл, что императрицу зовут Мидэла Святого Хильда!

Григорий насмешливо покачал головой:

— Ваше Величество, неужто вы полагаете, будто брачный союз способен сделать доверие и дружбу двух родов нерушимыми?

Разве мало вы читали в хрониках историй о том, как брат шёл на брата, а сын на отца, когда перед ними маячил соблазн высочайшего престола?

Рейнхарт холодно фыркнул, всё ещё цепляясь за свою правоту:

— Но даже если так, это внутренние распри рода Святого Лоренцо. Императорская семья всегда оставалась родом Святого Лоренцо, и за сотни лет никто не смел оспорить этот факт!

Григорий тотчас возразил:

— А разве за сотни лет кто-нибудь смел назвать папу лжеслужителем?

Рейнхарт мгновенно осёкся.

В тёмно-синих глазах Григория вспыхнул странный блеск, и святой свет в молитвенном зале будто стал ярче. Он открыл рот, и его зычный голос зазвучал, казалось, с самих небес:

— Сегодня они посмели судить наместника Владыки — значит, завтра посмеют судить императорскую семью!