— …Поэтому я, Рейнхарт Святого Лоренцо, именем тридцать седьмого императора Империи Света объявляю Григория лжеслужителем!

И требую от всех дворян, рыцарей и подданных империи ради защиты славы Всевышнего бросить ему вызов!

В пустом тронном зале император Рейнхарт, обращаясь к пустоте, вдохновенно взмахивал рукой.

Когда раскатистое эхо стихло, он с довольным видом погладил короткую бородку, явно удовлетворённый собственной речью.

Жаль только, что это была лишь репетиция, и отсутствие зрителей вызвало у императора лёгкую досаду.

— Эрих!

Император окликнул пустоту, и в зале бесшумно, будто всегда здесь и стоял, возник рыцарь в тёмно-серых доспехах.

— Ваше Величество, что прикажете? — почтительно поклонился рыцарь Эрих.

— Как тебе моя речь?

— Ваше Величество, ваше красноречие бесподобно! Уверен, услышав эту речь, подданные империи наперебой откликнутся на ваш призыв!

Лесть рыцаря Эриха пришлась императору по душе. Он самодовольно улыбнулся и снова спросил:

— Эрих, как думаешь, насколько больших уступок мы сможем добиться от Церкви?

Рыцарь Эрих с некоторым колебанием ответил:

— Ваше Величество, о государственных делах я судить не смею.

Император небрежно махнул рукой:

— Ничего! Ты мой личный телохранитель, можно сказать, человек, которому я доверяю больше всех. Говори, что думаешь.

Рыцарь Эрих опустил голову; в его глазах на миг мелькнул бело-золотой отблеск. Он помедлил, будто подбирая слова, и лишь затем сказал:

— Ваше Величество, я и правда не разбираюсь в государственных делах и не знаю, чем обернётся наступление на Церковь в такое время. Но я хотел бы напомнить: у каждого есть собственная выгода, и слова людей всегда не свободны от неё. Вам следует тщательно различать, кому можно верить.

Император прищурился, улыбка с его лица исчезла.

Он медленно подошёл к рыцарю Эриху и мрачно спросил:

— Эрих, с каких это пор ты выучился уловкам политиков? Говоришь одни намёки?

Рыцарь Эрих был вынужден поднять голову и, глядя императору в глаза, веско произнёс:

— Ваше Величество, я лишь хочу напомнить: императрица Мидэла всё-таки носит фамилию Святого Хильда, а не Святого Лоренцо.

— Дерзость! — взревел император, и рыцарь Эрих тотчас опустился на одно колено.

Император смотрел на коленопреклонённого родового рыцаря, и лицо его то темнело, то светлело.

……

Под ярким послеполуденным солнцем центральная площадь Города Императорского Дракона была забита народом до отказа.

Последние события в Империи Света напоминали бурное море.

Угроза со стороны империи орков ещё не миновала, а на Севере уже новая смута: род Святого Хильда заявил, что папа покушался на жизнь герцогини Святого Хильда, и двинул войска на Город Императорского Дракона, чтобы отомстить за неё.

Перед лицом внешней угрозы и внутренних неурядиц подданные империи, разумеется, были в смятении. Услышав, что император Рейнхарт вот-вот выступит с открытым заявлением, все поспешили собраться на городской площади, с нетерпением ожидая позиции императорской семьи.

Честно говоря, авторитет Рейнхарта в народе был не слишком высок: о нём чаще ходили сплетни, а не рассказы о великих деяниях, так что подданным было трудно испытывать к этому императору доверие и почтение.

Однако Рейнхарт всё же был императором и вождём дворянства, и его позиция напрямую влияла на дальнейшую судьбу империи. Поэтому, как бы кто его ни недолюбливал, за его словами следили все.

Время шло, но на высоком помосте под ожидающими взглядами толпы император так и не появился.

Пока люди терялись в догадках, на сцену поднялась императрица Мидэла в парадном облачении.

Толпа взорвалась восторженными криками.

Изящная, величественная и ослепительно красивая императрица Мидэла пользовалась в народе куда большей любовью, чем сам император.

Однако вместо того, чтобы представить императора, она подошла к магическому усилителю и произнесла:

— Простите, подданные Империи Света. Я знаю, что все вы с нетерпением ждали речи Его Величества, но, к сожалению, он внезапно почувствовал недомогание и не может к вам выйти.

По толпе прокатился возмущённый гул.

Сказав это, императрица тут же развернулась, спустилась с помоста и села в роскошную карету, будто не желая оставаться перед возбуждённой толпой ни одной лишней секунды.

— Во дворец! — от ледяного голоса императрицы возница вздрогнул и поспешно погнал карету ко Дворцу Феникса.

Когда они прибыли, слуга ещё не успел подставить лесенку, а Мидэла уже спрыгнула с кареты и с мрачным лицом зашагала внутрь.

При виде такой императрицы служанки и стража замирали от страха, кланялись и даже не смели произнести приветствие.

Бум!

Императрица пинком распахнула двери императорской опочивальни, и раздававшаяся оттуда игривая музыка мгновенно стихла.

— Вон!

Под ледяным взглядом императрицы женщина наскоро накинула на себя платье и, спотыкаясь, выбежала прочь.

Императору Рейнхарту тоже стало не по себе, но он, сохраняя показное спокойствие, откинулся на спинку кровати:

— В следующий раз не забывай стучаться.

Мидэла несколько раз глубоко вздохнула, так что её высокая грудь тяжело поднялась, и холодно сказала:

— Рейнхарт, если ты больше не хочешь быть императором, может, сразу уступишь трон?

Столь резкие слова мгновенно взорвали императора, и он выкрикнул:

— Мидэла! Ты понимаешь, что говоришь?!

Но императрица даже не вздрогнула: она, похоже, давно видела насквозь эту показную ярость мужа.

— Назначенная открытая речь — почему ты не вышел? Ты понимаешь, как сильно разочаровал подданных империи?

Император пренебрежительно скривился:

— Плебеи. Разочаруются — и что с того?

От этих слов Мидэла вдруг замолчала. Гнев в её глазах мгновенно погас, но вместе с ним исчезло и то немногое, что ещё оставалось от надежды.

Император, кажется, ничего не замечал и продолжал оправдываться:

— Я не вышел сознательно. Я всё хорошо обдумал.

Сейчас империя не выдержит внутренней смуты.

Церковь, конечно, нужно ослабить, но не в такое время.

Сейчас наша цель — империя орков. Если я открыто поддержу Север в войне с Церковью, а орки вдруг ударят…

— Где армия орков? — спросила Мидэла ледяным тоном.

— Они ещё не перешли Небесный Разлом, но рано или поздно появятся на Западе. Объявлять войну Церкви сейчас — слишком рискованно…

— Чем больше риск, тем больше выгода. Ты — император, неужели в тебе нет хотя бы такой смелости? — холодно оборвала его Мидэла. — Упустишь этот шанс — и лучшего момента ослабить власть Церкви у тебя уже никогда не будет.

— Кто сказал? — возмутился Рейнхарт. — Вот разобью с миллионной армией империю орков, и тогда подмять Церковь будет проще простого…

Но Мидэла уже не желала слушать хвастливые речи мужа. Она развернулась и пошла прочь.

— …Эй! Мидэла, ты куда? Мидэла Святого Хильда, стой!

Выйдя за дверь, Мидэла глубоко вздохнула и, стоя в галерее, устремила взгляд вдаль, к Святой Горе.

Огромный столп святого света, спускавшийся с небес, был отчётливо виден даже днём, будто неугасимый маяк, указывающий путь подданным империи.

По прелестному лицу Мидэлы вдруг потекли две слезы, но уже в следующее мгновение она смахнула их и вновь приняла свой обычный царственный, неприступный вид.

— Матушка.

Проходивший мимо принц Харрисон поспешно поклонился. Он с удивлением смотрел на мать: ему казалось, что она стала какой-то другой, но он не мог понять, что именно изменилось.

Императрица обернулась, легонько погладила сына по щеке и сказала:

— Найди сестру и собери вещи.

— Матушка, мы уезжаем?

— Да.

— Куда?

— Вы ведь давно хотели навестить кузину Веру?

— Мы едем на Север?! — радостно воскликнул принц Харрисон.

— Да, — в глазах Мидэлы мелькнуло что-то, чего Харрисон не понял. — Выезжаем завтра утром.

— Слушаюсь, матушка!