Город Соколиной Охоты расположен на самой северной оконечности Алых Земель и является обязательным местом, через которое проходит путь с Севера в центральные земли империи.

Послеполуденное небо было тяжёлым и хмурым, будто вот-вот польёт дождь, но он так и не начинался.

Воздух был душным и влажным — казалось, его можно выжимать.

Когда на город наползла огромная грозовая туча, небо над Городом Соколиной Охоты стало ещё мрачнее, и всё вокруг дышало предвестием бури.

В пустынной земле вдруг зарокотало, как весенний гром; земля, словно под ударами боевых барабанов, задрожала.

Резкий северный ветер рвал знамёна, поднимавшиеся над горизонтом. Отряды за отрядами кавалерии в строгом порядке проносились по равнине и в мгновение ока окружили город плотным кольцом.

Стены Города Соколиной Охоты не были особенно высокими, зато довольно широкими и длинными, охватывая город вдоль холмов за его спиной. Сейчас они были усеяны вооружёнными до зубов солдатами.

Вот только, разглядев кровавое знамя за городскими стенами, эти солдаты покрылись холодным потом. Выгодная позиция на стенах не давала им ни малейшего чувства безопасности.

Ведь это же Кровавая Конница!

Та самая, что прошла вдоль и поперёк Лазурные Ледяные Равнины, разорила весь Восток и не знала поражений!

Лорд города, виконт Бенсон, стоял на стене с мертвенно-бледным лицом.

Хотя он уже стянул на стены все войска своего рода и привёл их в полную боевую готовность, а также призвал в город множество резервистов, он вовсе не обольщался мыслью, что род Бенсон сумеет удержать город, если северяне решат атаковать.

При одном виде Кровавой Конницы у него подгибались ноги, а ведь на севере, у самого горизонта, уже появилась тонкая чёрная линия — это явно подходили основные силы северной армии.

Та самая двадцатитысячная северная армия, что должна была идти на помощь Западу, теперь развернулась и неудержимым потоком двигалась к Городу Императорского Дракона.

Виконт Бенсон и не помышлял о сопротивлении. Он лишь надеялся, что северная армия пройдёт мимо, не заметив его города… Но, судя по всему, обходить Город Соколиной Охоты северяне не собирались.

Чёрная линия на горизонте постепенно ширилась, превращаясь в бескрайний чёрный прилив.

Бесчисленные знамёна развевались на ветру, а тяжёлая поступь заставляла землю жалобно стонать.

Ветер вдруг стих, и без того давящая атмосфера стала ещё более душной — дышать было почти невозможно.

Вжух!

Со стороны города прилетела стрела и вонзилась в щель между камнями на гребне стены.

Слуга поспешно выдернул её, снял привязанный к древку пергамент и почтительно подал виконту Бенсону.

Виконт с мрачным лицом развернул его. Это, разумеется, было письмо с требованием сдаться.

Содержание оказалось до предела кратким — настолько, что виконт Бенсон ощутил жгучее унижение.

«Сдавайтесь. Или смерть!»

Ни обличительных слов о преступлениях папы, ни хвастливых описаний мощи северной армии — лишь два варианта, без единого лишнего слова.

Впрочем, внизу стояла подпись — Гарсия Святого Хильда.

Что ж, виконт Бенсон слышал о нраве этого северного маркиза. Он понимал, что тот не собирался унижать именно его семью — просто в глазах этого человека большинство семей не заслуживало того, чтобы на них тратили чернила…

Вздохнув, виконт Бенсон принял мудрое решение:

— Открывайте ворота.

Стоявший рядом вестовой явно с облегчением выдохнул. Похоже, он не только не злился из-за того, что его господин сдался без боя, но, наоборот, был этому рад.

Под скрип огромного ворота тяжёлые железные ворота медленно опустились на землю.

К этому времени виконт Бенсон уже смирился с реальностью, и лицо его даже просветлело. Когда ворота полностью открылись, он сам, один, выехал навстречу.

— Я лорд Города Соколиной Охоты, виконт Бенсон. Позвольте узнать…

Только на него никто не обратил внимания. Отряды Кровавой Конницы с каменными лицами проезжали мимо и врывались в город.

Поскольку лорд уже приказал сдаться, солдаты в городе, глядя на вливающуюся потоком Кровавую Конницу, и не думали сопротивляться: они покорно сдавались.

А виконт Бенсон так и остался стоять за воротами — растерянный и немного жалкий…

— Вы, должно быть, виконт Бенсон?

Чей-то чистый голос вывел его из неловкости. Он поспешно обернулся и увидел молодого рыцаря в алом доспехе, неторопливо подъезжавшего на белом коне.

— Да, — кивнул виконт и, узнав герб [Ревущего Белого Медведя] на его доспехах, поспешно спешился и поклонился: — Вы, должно быть, Хранитель Севера граф Англер?

— Верно. Прошу прощения, что пришлось пройти через ваши земли. Надеюсь, вы не в обиде.

— Что вы, что вы! — в улыбке виконта Бенсона невольно проступила льстивость. — Граф Англер, я давно вами восхищаюсь! Ваш приезд в Город Соколиной Охоты для меня — огромная честь!

— Вот и славно, — с улыбкой кивнул Колин и направил коня в город.

Виконту Бенсону показалось, что Колин настроен довольно дружелюбно, и он, немного расслабившись, поспешил сесть на коня и последовать за ним.

Когда они въехали в город, по обеим сторонам улиц уже стояли солдаты Кровавой Конницы.

Войска рода Бенсон были разоружены и под конвоем согнаны в специально отведённые места, а жителей Города Соколиной Охоты разогнали по домам.

Впрочем, немало любопытных горожан всё же украдкой разглядывали незваных гостей с Севера сквозь щели в ставнях.

— Господин граф, маркиз Гарсия следует позади?

— Да. Он войдёт в город, как только разместит войска.

— Хорошо! Я немедленно прикажу устроить самый пышный ужин для дорогих гостей с Севера!

Колин бросил внимательный взгляд на льстиво улыбавшегося виконта Бенсона. Тот показался ему забавным.

По идее, город уже был под контролем Кровавой Конницы, но виконт Бенсон всё ещё держался как хозяин, будто это его владения, а северная армия — лишь проезжие гости.

Возможно, он считал, что этот масштабный военный поход Севера — лишь демонстрация силы, цель которой — вынудить папу извиниться или даже отречься, но вряд ли он перерастёт в настоящую большую смуту.

Колин не стал его разубеждать и молча ехал дальше.

Он остановился, лишь поравнявшись с центральным храмом Города Соколиной Охоты.

Ворота храма были наглухо закрыты — северных гостей здесь явно не ждали.

Виконт Бенсон занервничал и уже хотел сгладить неловкость, но не успел и рта раскрыть, как услышал короткий приказ Колина:

— Ломайте ворота!

— Есть!

Солдаты Кровавой Конницы без малейших колебаний бросились исполнять.

Бум!

Под мощным ударом тяжёлые деревянные створки разлетелись в щепки.