Наступила ночь, и в замке зажглись огни.

Больше сотни свечей заливали банкетный зал замка рода Бенсон светом, ярким, как днём.

На дорогом дубовом полу стояли три длинных стола, уставленных всевозможными винами и яствами.

Юные прелестные служанки с отточенными улыбками почтительно застыли у столов, готовые в любой миг услужить знатным гостям.

Из угла зала лилась торжественная и нежная мелодия арфы, словно уносившая гостей под бескрайнее тихое звёздное небо.

Однако атмосфера на ужине была отнюдь не тёплой и не слишком дружелюбной — напротив, в воздухе витал холодок.

Виконт Бенсон, сидевший на хозяйском месте, улыбался льстиво и неловко, совсем как слуга, пытающийся угодить господину, а не как хозяин замка.

Ниже его сидел маркиз Гарсия с ледяным лицом, и на нём были не парадные одежды, а всё те же доспехи.

И не только он: все приглашённые на ужин северные лорды тоже явились в броне. Сторонний человек, войди он сюда, решил бы, что здесь идёт военный совет.

Виконт Бенсон, разумеется, не смел упрекнуть гостей в невежливости и лишь пытался смягчить обстановку, но его усилия почти не находили отклика.

Когда напряжение стало уже совсем невыносимым, к виконту подошёл слуга и что-то тихо доложил на ухо.

Виконт Бенсон, будто ухватившись за спасительную соломинку, мгновенно оживился и громко произнёс:

— Господин маркиз Гарсия! Господин граф Англер! Я только что получил известие: преступления епископа Дэнни подтверждены!

— Вот как? — Колин опустил бокал и ободряюще взглянул на виконта, приглашая продолжать.

Виконт Бенсон уже понимал, что не имеет права метаться между двух сторон, и потому сразу заговорил:

— Да! Моя стража обнаружила в личном поместье епископа Дэнни огромное количество золота неизвестного происхождения. Управляющий поместьем признал, что это средства, которые епископ Дэнни годами копил из тайных подношений и незаконно присвоенной десятины. А мой казначей в счетах храма Города Соколиной Охоты нашёл множество сумм, ушедших неизвестно куда!

— Отлично! — Колин с улыбкой кивнул. — Уверен, Владыка одобрит ваши действия! Епископа Дэнни пока возьмите под стражу, а когда прибудет кардинал Менсай, передайте ему.

— Слушаюсь!

После этого Колин поднялся с бокалом в руке и громко произнёс:

— Господа! Поднимем бокалы за то, что ещё один лжеслужитель, пятнавший славу Всевышнего, понёс заслуженное наказание!

Атмосфера в зале наконец переменилась: северные лорды разом поднялись и осушили бокалы.

Это было похоже на приветствие нового союзника.

Виконт Бенсон и сам понимал, что теперь ему придётся идти с северянами до конца.

Даже если кардинал Менсай, получив предъявленные виконтом доказательства, накажет епископа Дэнни, он ни за что не похвалит род Бенсон.

Напротив, Церковь сочтёт поступок Бенсонов серьёзнейшим вызовом.

Ведь многие ли из высших иерархов Церкви были совершенно чисты?

Обладая огромной, почти никем не контролируемой властью, разве могли они жить как нищенствующие аскеты?

Если свержение епископа Дэнни сойдёт роду Бенсон с рук без последствий, то и другие лорды начнут точно так же запугивать и подчинять себе епископов в своих землях.

А это нанесёт страшный удар по независимости и самостоятельности Церкви.

К тому же, если наружу всплывёт правда о коррупции множества высших церковных сановников, авторитет Церкви будет подорван.

Поэтому, сделав этот шаг, род Бенсон, по сути, отрезал себе путь к примирению с Церковью, и теперь ему оставалось только идти вместе с Севером до конца.

После принесения клятвы верности род Бенсон стал «своим».

В зале наконец появилось что-то похожее на праздничное настроение, хотя по-настоящему тёплым оно всё равно не было.

В конце концов, герцогиня Святого Хильда всё ещё не очнулась, а папа ещё не понёс наказания, так что праздновать было рано.

К тому же маркиз Гарсия весь вечер сидел с каменным лицом, и никто из гостей не смел вести себя вольно.

Этот напряжённый ужин, разумеется, не затянулся: уже в начале девятого он завершился.

Все разошлись, но Колина задержал маркиз Гарсия.

Они вышли из банкетного зала и под ясным светом луны зашагали по тихой галерее. Помолчав, маркиз наконец заговорил:

— Не вызовет ли твоё давление на род Бенсон опасений у императорской семьи?

Колин сразу понял, что беспокоит маркиза:

— Господин маркиз, вы считаете, что императорскую семью можно привлечь на нашу сторону?

— А разве нет? Ограничение власти Церкви — давняя мечта рода Святого Лоренцо.

— Верно. Но я только что получил известие из Города Императорского Дракона.

— Какое?

— Император Рейнхарт собирался выступить с открытой речью, в которой, по слухам, должен был обозначить свою позицию по нынешним событиям. Но в назначенный день он сослался на болезнь и не появился.

Услышав это, маркиз Гарсия нахмурился.

Немного подумав, он предположил:

— То есть он не собирается открыто поддерживать ни одну из сторон, а хочет остаться в стороне?

— Похоже на то, — кивнул Колин и добавил: — И ещё одна новость. Императрица Мидэла вместе с принцем Харрисоном и принцессой Джуди покинула Город Императорского Дракона.

Маркиз Гарсия остановился:

— Куда они направляются? Неужели на Север?

— Скорее всего.

Маркиз Гарсия нахмурился и глубоко задумался.

Колин немного подождал и негромко сказал:

— Маркиз, я подозреваю, что император Рейнхарт уже начал опасаться рода Святого Хильда, и поэтому императрица Мидэла была вынуждена покинуть столицу.

Маркиз Гарсия холодно фыркнул:

— Глупец!

Колин мысленно согласился.

Поведение императора и правда разочаровывало. Будучи вождём дворянства, он предпочёл остаться в стороне в такой решающий момент! Неужели не понимает, что это редчайший шанс ослабить власть Церкви?

— Поэтому, маркиз, раз уж императорская семья начала нас опасаться, нам незачем сдерживаться, — жёстко произнёс Колин. — Я собираюсь и дальше, до самого конца пути, подобными же способами заставлять лордов Алых Земель выбирать, на чьей они стороне. Посмотрим, как долго этот император сумеет притворяться мёртвым.

Маркиз Гарсия обернулся и, пристально глядя Колину в глаза, веско спросил:

— Колин, а ты думал о том, что всё это может однажды обернуться против тебя?

Колин спокойно улыбнулся:

— Конечно, думал. Будь в Империи Света тишь да гладь, я знаю, что конец мой был бы печален.

Но сейчас всё иначе.

Империя орков вот-вот вторгнется, и Империи Света угрожает небывалая опасность.

Наступает эпоха великой смуты, а в такое время бояться собственной тени — верный путь к гибели!

Маркиз Гарсия долго смотрел Колину в глаза, и на его лице отразилось сложное чувство:

— Жаль. Если бы ты родился в семье святых рыцарей…

Он оборвал фразу на полуслове, развернулся и ушёл.

Колин, глядя, как его фигура растворяется во тьме, потёр кончик носа и загадочно улыбнулся.