Слова императрицы Мидэлы заставили Колина внутренне собраться, и он поспешно спросил:

— Ваше Величество, меня давно мучает один вопрос. Позвольте спросить?

— Говори.

Колин сделал несколько шагов и встал рядом с императрицей, после чего, понизив голос, произнёс:

— Я, разумеется, понимаю, какое положение и авторитет занимает Церковь в Империи Света. Но я не могу понять другого: почему за тысячу с лишним лет дворяне так и не смогли ничего с ней сделать? Почему они позволяют Церкви всё глубже лезть в мирские дела и без конца расширять свою власть?

Убедившись, что вокруг никого нет, Колин ещё тише продолжил:

— Всем ключевым родам святых рыцарей известно, что Владыка Света перестал поглощать силу веры. Это значит, что связь Церкви с Всевышним оборвана, а потому страх перед божеством — вовсе не та причина, что сковывает дворян.

Да, у Церкви есть мощная военная сила — орден Храмовников, но их слишком мало. Объединись лорды, и они просто задавили бы храмовников числом.

К тому же у дворян есть и собственная сверхсила — святые рыцари!

Поэтому мне совершенно непонятно, как Церковь все эти годы одерживала верх в борьбе с дворянством?

Мидэла покосилась на Колина и негромко ответила:

— Ты думаешь, дворяне — это единая сила? А ты знаешь, сколько среди них фанатичных служителей Владыки?

Колина такой ответ явно не убедил, и он возразил:

— Они могут быть фанатиками Владыки, но не обязательно фанатиками Церкви. Разве дворяне не видят, как прогнила и разложилась нынешняя Церковь? Эти ханжи в рясах могут обманывать тёмных простолюдинов, но промыть мозги дворянам им вряд ли по силам.

Тем более родам святых рыцарей, которые прекрасно знают, что Церковь давно покинута Всевышним.

Неужели в такой ситуации они не могут объединиться и отсечь щупальца Церкви, тянущиеся в мирские дела?

Мидэла покачала головой:

— Пойми: вера большинства дворян — это по большей части выгода. Они, конечно, знают о пороках и разложении Церкви, но всё равно принимают её сторону, потому что им это самим выгодно.

Взять хотя бы род Сент Прос на Востоке. Почему они так крепко держатся Церкви?

Когда «Судья» убил «Чёрного императора», род Святого Лоренцо, разумеется, не мог проглотить такую обиду и подтолкнул северный род Святого Хильда к вторжению на северо-восток, чтобы покарать род Сент Шейн.

Но когда Святой Хильд разбил основные силы Сент Шейнов на поле боя, откуда ни возьмись появился род Сент Прос и украл плоды победы, которые должны были достаться Северу.

Почему Сент Прос посмели так поступить?

Да потому что за их спиной стояла Церковь.

И, захватив северо-восток, Сент Прос уже не могли не опираться на Церковь — только она могла защитить их от гнева императорской семьи и Севера.

Или Юг. Из-за удалённости и Пампасских болот Юг всегда был в стороне от политического центра империи. Род Святого Ландеса одно время даже пытался создать собственное королевство.

Из этого, конечно, ничего не вышло, но в сердце императорской семьи осталась заноза. И чтобы избежать расправы, Святой Ландес в политике, естественно, тоже склонился к Церкви.

Вот видишь: по общей силе дворяне и правда превосходят Церковь, но внутри у них полно противоречий, они расколоты, и твоя мечта об объединении против Церкви — лишь прекрасная иллюзия.

Теперь Колину всё стало ясно: по сути, дворяне сами были виноваты.

Впрочем, это был и естественный порок ленной системы: власть и авторитет императорской семьи не могли проникнуть до самого низа, а над крупными лордами не было по-настоящему прочной власти, чем Церковь и пользовалась, стравливая и переманивая их.

Колин подумал и спросил снова:

— А как же святые рыцари? В ордене Храмовников ведь, кажется, нет мастеров святого ранга? Если среди дворян появляется святой рыцарь, особенно в семье, настроенной против Церкви — в императорской или, скажем, в роду Святого Хильда, — разве этого не хватило бы, чтобы прижать Церковь?

Мидэла вздохнула:

— Ты слышал о Золотом Роге?

Колин кивнул:

— Слышал. Говорят, это священный артефакт, которым владели все папы и который способен связаться с небесным царством. Но если Владыка Света уже не поглощает даже силу веры, станет ли Он отвечать на Золотой Рог?

— Верно. Многие подозревают, что Золотой Рог утратил свою главную силу, но пока это не доказано, никто не может быть уверен, — Мидэла повернула голову и внимательно посмотрела на Колина, с улыбкой добавив: — Возможно, на этот раз вам удастся заставить Церковь вскрыть последний козырь, и все увидят: это пустая угроза или у них и правда есть чем ответить.

Колин спокойно улыбнулся, и было видно, что это его не испугало:

— Мне же кажется, если Владыка Света и правда откликнется на Золотой Рог и снова обратит взор на этот мир, то, увидев, как низко пала Церковь, Он, возможно, сам уничтожит всех этих лжеслужителей!

— Возможно, — неопределённо улыбнулась Мидэла и добавила: — Но даже если Золотой Рог больше не может связаться с небесами, у него есть другая мощная способность, и она проверена.

— Какая?

— С его помощью можно искусственно создать святого рыцаря!

Колин изумлённо распахнул глаза, не в силах поверить.

Мидэла тотчас пояснила:

— Не пугайся так. Золотой Рог, хоть и может создавать святых рыцарей, на это наложено множество ограничений.

Колин чуть расслабился и быстро спросил:

— Какие ограничения?

— В точности их знает только сам папа. Но за всю историю Империи Света эта сила Золотого Рога применялась лишь дважды. Будь цена не столь высока, Церковь явно не была бы такой скупой.

Я подозреваю, что, как и у магов, чьи запретные заклинания страшно вредят им самим, использование Золотого Рога наносит папе огромный откат. Поэтому без крайней нужды он не решится к нему прибегнуть.

Колин кивнул, но всё же не стал относиться к этому легкомысленно.

В конце концов, речь шла о святом рыцаре! Если загнать папу в угол, и он создаст святого рыцаря для точечного удара, Северу будет очень трудно с этим справиться.

Видя, что Колин помрачнел, Мидэла воспользовалась моментом:

— Я знаю, что ты выдвинул Церкви два условия: отречение Григория и независимость северной епархии. Но я советую тебе добиваться второго, а Григория не загонять в угол.

Колин пристально взглянул на Мидэлу и только теперь понял, ради чего она завела этот разговор.

Всё ради этих слов.

Мидэла, похоже, заметила его мысли и добавила:

— Этот совет я могу дать только тебе. Гарсия, судя по всему, твёрдо решил заставить Григория заплатить, но это нереально.

И ему я ничего сказать не могу: с его-то упрямством, если Вера и правда не проснётся, он ни за что не отступится.

Поэтому я надеюсь, что ты сумеешь удержать всё в руках и не дашь будущему Севера сгореть в огне бессмысленной ненависти.

Сказав это, Мидэла, будто исполнив некую миссию, без сожалений развернулась и лёгкой походкой ушла.

А Колин остался на балконе один, погружённый в раздумья.