Утром следующего дня.

Колин проснулся, умылся и уже направлялся в столовую, но, свернув за угол галереи, увидел на балконе знакомую фигуру.

— Доброе утро, Ваше Величество.

— Доброе утро, граф Англер.

Императрица Мидэла была в красном придворном платье с низким вырезом и затянутой талией, открывавшем округлые плечи и белоснежную ложбинку. Мягкие блестящие золотистые волосы были небрежно собраны, а нежная светлая кожа так и манила к поцелую.

Глядя на эту благородную и одновременно соблазнительную императрицу, Колин невольно вспомнил ту сцену во Дворце Феникса, когда они оказались в опасной близости.

Тогда Мидэла, желая привлечь Колина на свою сторону, готова была даже использовать себя как приманку. Но Колин поверил её обману, будто она и есть родная мать Веры, и под давлением собственных моральных устоев насильно отверг её «доброту».

Поэтому их близость так и не стала по-настоящему опасной.

Но теперь он знал, что Мидэла вовсе не мать Веры…

Некое странное чувство, как сорняк в поле, неудержимо разрасталось в душе Колина.

И всё же он усилием воли подавил волнение.

Он понимал: эта ослепительная императрица — далеко не простая женщина, и без крайней нужды Колин предпочёл бы держаться от неё подальше.

Поэтому он слегка поклонился и почтительно спросил:

— Ваше Величество уже завтракали?

Мидэла кивнула:

— Да.

— А я ещё нет, — с улыбкой сказал Колин. — Прошу позволить мне откланяться.

Мидэла не стала его удерживать:

— Идите.

Колин прошёл за её спиной и вскоре оказался в столовой.

Там был только маркиз Гарсия. Он как раз закончил завтрак, отложил нож и вилку и вытер губы салфеткой.

Колин поздоровался.

Маркиз Гарсия поднялся:

— Я уже отдал приказ: выступаем в девять.

— Хорошо, — кивнул Колин.

На всём пути северная армия не задерживалась в городах: они как можно быстрее продвигались к Городу Императорского Дракона.

Время было для Севера не менее важным ресурсом.

Ни Колин, ни маркиз Гарсия не хотели, чтобы к моменту, когда орки появятся у Запада, они всё ещё возились с Церковью. Иначе, как бы Колин ни упирался, ему пришлось бы всерьёз думать о примирении.

Когда маркиз ушёл, Колин быстро доел и тоже направился к себе — собирать вещи.

Но, снова проходя мимо балкона в галерее, он увидел, что императрица Мидэла всё ещё там.

Только теперь рядом с ней сидела прекрасная длиннохвостая райская птица.

Мидэла нежной, как нефрит, рукой гладила её роскошное оперение, и на губах её играли две лёгкие ямочки.

Птица, похоже, наслаждалась лаской и, сидя на перилах балкона, выводила дивные трели, чистые, как журчание родника, как лунный свет.

Женщина и птица составляли удивительно гармоничную картину.

Колин невольно приблизился.

Но птица испугалась незваного гостя, вспорхнула и вылетела за балкон.

— Ты напугал её! — Мидэла обернулась и сердито уставилась на Колина своими ясными, как осенняя вода, глазами.

Колину стало неловко, и он потёр кончик носа:

— Простите, Ваше Величество. Может, мне поймать её и вернуть?

Мидэла не удержалась от смеха и покачала головой:

— Обижать птицу — не по-рыцарски.

Колин хотел было откланяться, но Мидэла вдруг сказала:

— Граф Англер, вы будто избегаете меня?

— С чего вы взяли? — Колин широко улыбнулся, изображая искренность.

Мидэла с усмешкой посмотрела на него:

— Вы, должно быть, уже расспросили Гарсию о том, кто настоящая мать Веры?

Колин снова потёр нос, не зная, что ответить, и сделал вид, будто не расслышал вопроса.

Мидэла, ничуть не смутившись из-за вскрывшейся лжи, продолжила:

— И не надо строить из себя невинность, будто ты сам никогда не лгал. Я отправляла на Север людей расследовать смерть Чарльза, и их рассказ отличается от того, что когда-то говорил ты.

— А? Что я тогда говорил? — Колин почесал затылок и простодушно улыбнулся. — Ваше Величество, столько времени прошло, я уже и забыл.

Мидэла кокетливо закатила глаза:

— Ладно, что было, то прошло. Сейчас ты — Хранитель Севера, а я — несчастная женщина, которую отверг муж и которая вернулась в отчий дом. Выходит, я тоже из тех, кого ты должен оберегать.

Колин не купился на её жалобный вид: словам этой женщины он теперь не верил ни на грош.

— Защищать вас — большая честь для меня! — торжественно произнёс он, но тут же сменил тон: — Однако скоро войско снова выступает, и мне нужно собраться. Прошу позволить мне откланяться.

Мидэла мягко улыбнулась:

— Можешь не стараться меня избегать: я не поеду вместе с армией.

— Вот как? — Колин слегка удивился. — Значит, вы продолжите путь на север, в Винтерфелл?

— Да.

Глядя на безупречный профиль Мидэлы, Колин вдруг почувствовал укол сожаления, но ещё больше — недоумения.

В его глазах эта прекрасная императрица была типичным политическим существом: умна, искусна и ради цели умела пользоваться своим главным оружием — красотой.

Как такая женщина, любящая власть, могла в такой момент уехать из политического центра империи?

Неужели она не видела, что имперскую политику вот-вот ждёт величайшая перестановка?

Для такой, как Мидэла, Город Императорского Дракона сейчас должен был быть притягательнее, чем запах крови для акулы.

Как она могла удержаться?

Или вчерашнее «я устала» на чайной беседе шло от самого сердца?

Или она просто не верила в успех этого похода на столицу и решила держаться подальше от опасного водоворота?

Словно угадав его сомнения, Мидэла мягко улыбнулась:

— Не думай лишнего. Я уехала не только из-за нынешней обстановки. Скорее — из-за разочарования в Рейнхарте…

И разочарование это копилось давно, а не появилось вчера. Просто теперь, когда он в такой решающий момент не проявил ни твёрдости, ни решимости, которых я от него ждала, я наконец всё для себя решила.

Всё равно, останься я во Дворце Феникса, изменить я ничего бы не смогла. А так Рейнхарт лишь ещё больше изводил бы себя подозрениями.

Возможно, мой отъезд, наоборот, хоть немного его отрезвит.

Но перед расставанием я хочу тебя предупредить: не будь беспечен с Григорием. Он далеко не прост.