Закатные лучи ложились на широкие улицы Города Императорского Дракона.

Стражники оттесняли прохожих к обочинам, но те не роптали.

Ведь под охраной по улице медленно ехала карета, на стенке которой красовался огненный герб — знак императорского рода Святого Лоренцо.

Людям оставалось лишь с любопытством и почтением провожать взглядами экипаж, пока тот не въехал в ворота частного поместья премьер-министра.

Давно ожидавший барон Хайдеггер, едва карета остановилась, поспешил навстречу и поклонился:

— Ваше Величество, добро пожаловать в поместье Хайдеггер!

Император Рейнхарт спустился по лесенке и с улыбкой сказал:

— Премьер-министр, надеюсь, на этот раз ты не собираешься снова потчевать меня блюдами из батата?

— Разумеется, нет, — барон жестом пригласил его внутрь. — Сегодняшний ужин приготовлен по высшему разряду и вас не разочарует.

Император удовлетворённо кивнул и направился в поместье.

Барон Хайдеггер последовал за ним и добавил:

— Но, Ваше Величество, пусть батат и правда не достоин вашего стола, этот корнеплод уже широко выращивают на Севере, и урожаи он даёт огромные. Может, вам стоит пересмотреть предложение, которое когда-то делал мейстер Санни?

Император нахмурился:

— Это обсудим позже.

Барон не стал настаивать: очевидно, приглашение императора было связано вовсе не с бататом.

Когда они вошли в банкетный зал, длинный стол уже ломился от изысканных яств, а в воздухе плыл пьянящий аромат дорогого шампанского.

Лицо императора наконец просветлело, и он без церемоний сел во главе стола.

Только теперь он заметил, что приборов на столе всего три, и с недоумением спросил:

— Хайдеггер, твои домочадцы не будут ужинать с нами?

— Они низкого звания и грубых манер, зачем им портить вам вечер.

— Тогда для кого третий прибор?

— Сегодня придёт ещё один гость. Надеюсь, вы не будете против.

— Вот как? — император пристально взглянул на барона. — И где же он? Надеюсь, не опоздал?

— Конечно, нет, — почтительно ответил барон. — Но, поскольку я не предупредил вас заранее, было бы невежливо с его стороны явиться без вашего позволения.

Император с улыбкой махнул рукой:

— Пусть выходит.

Барон хлопнул в ладоши, слуги тут же покинули зал, и тогда внутрь неторопливо вошёл старик в красном облачении священника.

— Ноптон? — император удивлённо приподнял бровь. — Разве Григорий не отправил тебя послом на Запад?

Кардинал Ноптон подошёл, почтительно поклонился и сел слева от императора:

— Ваше Величество, вы ведь знаете, что у нас с герцогиней Святого Гриана когда-то вышла неприятная история. Зачем же мне сейчас самому лезть в петлю?

Император понимающе усмехнулся: о тёмном прошлом Ноптона знали все в высших кругах империи, это не было секретом.

— И что же, кардинал Ноптон, ты прячешься в Городе Императорского Дракона вместо поездки на Запад? Не боишься, что Григорий узнает и накажет?

— Боюсь, — с улыбкой кивнул Ноптон, но страха на его лице не было. — Поэтому я и попросил господина премьер-министра пригласить вас, чтобы лично просить у вас защиты!

— Моей защиты? — император, кажется, начал понимать. — Боюсь, одной моей защиты может не хватить. Тут всё зависит от твоих собственных сил.

Ноптон тотчас понял намёк:

— Ваше Величество, все эти дни, оставаясь в столице, я тайно навещал членов кардинальской коллегии. Все они согласны, что папа Григорий, погрязший в интригах и самоуправстве, и есть корень нынешнего кризиса, а потому недостоин и дальше носить тиару!

Кардинальская коллегия была чем-то вроде имперского сената, только для Церкви, — высший орган власти, избиравший каждого папу. Кроме того, у неё было ещё одно важнейшее право: выносить импичмент действующему понтифику.

Услышав, что Ноптон уже заручился поддержкой коллегии, император не смог скрыть удивления, но быстро взял себя в руки и с деланным спокойствием сказал:

— Раз ты уже получил поддержку коллегии, так объяви импичмент Григорию. Зачем тебе моя защита?

Ноптон вздохнул:

— Потому что я не уверен, что сумею убедить рыцаря Паладина.

Император всё понял.

Рыцарь Паладин был командиром ордена Храмовников и ярым приверженцем папы Григория. Если Ноптон не был уверен, что сумеет склонить его на свою сторону, значит, он боялся, что Григорий откажется подчиниться решению коллегии и бросит храмовников на подавление.

Поэтому Ноптон и пришёл просить защиты у императора: ему явно нужна была сила императорской семьи, чтобы сдержать орден Храмовников и не дать Григорию пойти на крайние меры.

Поняв это, император заколебался.

Он потому и не стал высказываться по делу герцогини Святого Хильда, что не хотел ввязываться в драку между Церковью и Севером.

Церковь, конечно, ему претила, но и Север следовало осадить. Самым выгодным было позволить этим двум сторонам грызться между собой.

Ради этого нейтралитета он даже не пожалел прогнать императрицу Мидэлу.

Поэтому сейчас ему вовсе не хотелось, чтобы Ноптон втянул его в этот водоворот.

— Кардинал Ноптон, «Светлый Кодекс» ясно гласит: дворяне не вправе вмешиваться во внутренние дела Церкви. Так что вряд ли я смогу вам помочь, — развёл руками император.

Ноптон, похоже, ожидал такого ответа, и его голос вдруг стал вкрадчивым:

— Ваше Величество, если вы не протянете мне руку, мне придётся обратиться к роду Святого Хильда. Уверен, они с радостью помогут мне заставить Григория заплатить по счетам…

Бум!

При этих словах император, будто ужаленный, со стуком опустил бокал на стол, и лицо его разом помрачнело.

Ноптон, будто не замечая, что разгневал сидевшего рядом императора, как ни в чём не бывало поднял бокал и отпил глоток.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь треском огня в камине.