Император Рейнхарт сверлил кардинала Ноптона ледяным взглядом.

Но Ноптон, увы, не обращал на это ни малейшего внимания.

В последнее время при любом упоминании Севера император с трудом сдерживал гнев. Видимо, в глубине души он опасался Севера даже больше, чем Церкви.

И теперь, когда Ноптон пригрозил пойти на союз с родом Святого Хильда, это задело самую чувствительную струну в душе императора.

Если Ноптон объединится с Севером и добьётся успеха, разве императорская семья не окажется отодвинута на обочину?

Уже сейчас Север внушал Рейнхарту угрозу. А если он ещё и спеётся с новым папой, кто тогда вообще будет править империей?

Почти осязаемое давление разлилось по залу, и воздух, казалось, загустел.

Ноптон отчётливо чувствовал не скрываемую императором жажду убийства, но по-прежнему невозмутимо потягивал шампанское.

Умудрённый опытом кардинал давно раскусил императора: тот лишь пугал, но был не так страшен.

Так и вышло: продержав паузу и убедившись, что Ноптон не намерен уступать, император сердито фыркнул и холодно произнёс:

— Кардинал Ноптон, я всё же решил, что не должен, как император, терпеть, чтобы такой богохульник, как Григорий, и дальше восседал на вершине Святой Горы.

Ноптон просиял:

— Ваше Величество, вы приняли мудрое решение!

Император выдавил улыбку:

— И каков же твой план?

Ноптон тотчас заговорил:

— Послезавтра в девять утра у кардинальской коллегии очередное заседание. Я явлюсь на него и добьюсь вынесения импичмента папе Григорию.

А вы, прошу, подготовьте отряд отборных рыцарей. По моему сигналу они должны будут немедленно подняться на Святую Гору и, прежде чем орден Храмовников успеет отреагировать, взять Григория под стражу, чтобы он не натворил глупостей.

Император подумал и сказал:

— Хорошо.

Тут внезапно подал голос всё это время молчавший барон Хайдеггер:

— Кардинал Ноптон, у помощи императорской семьи тоже есть своя цена.

Ноптон на мгновение опешил, но всё же спросил:

— Какая?

Император тоже удивился и недоумённо посмотрел на барона.

Тот бросил ему многозначительный взгляд и продолжил:

— Должность архиепископа Востока сейчас ведь свободна. Мы хотим, чтобы новый архиепископ Востока назначался с согласия Его Величества.

Ноптон нахмурился и повернулся к императору.

Рейнхарт тут же сообразил и закивал:

— Верно! Таково моё условие!

Ноптон явно колебался:

— Ваше Величество, вмешиваться в назначения внутри Церкви — это против правил…

Барон Хайдеггер мгновенно возразил:

— А вмешательство Его Величества в импичмент папы, надо понимать, правил не нарушает?

Ноптон вздохнул и сдался:

— Хорошо. Кандидатуру архиепископа Востока определите вы, Ваше Величество.

Император рассмеялся, поднял бокал:

— За успех нашего сотрудничества!

— За успех!

Дзынь!

Три бокала столкнулись, и дальше вечер уже шёл ко всеобщему удовольствию.

……

Ночь сгущалась.

Небольшой ужин в поместье премьер-министра подошёл к концу.

Кардинал Ноптон откланялся первым и незаметно растворился во тьме.

Император не спешил уезжать: он прогуливался по саду в сопровождении барона Хайдеггера.

Под ясным светом луны лицо Рейнхарта то светлело, то мрачнело — было видно, что он о чём-то напряжённо думает.

— Хайдеггер, в следующий раз предупреждай меня о таких вещах заранее.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Просто Ноптон явился внезапно, а показываться на людях ему сейчас нельзя, вот и пришлось доставить вам беспокойство.

Император кивнул, не став слишком укорять барона, и спросил:

— Ты устроил эту тайную встречу, потому что боялся, как бы Ноптон не переметнулся к Северу?

— Да, — барон взглянул на императора. — Ваше Величество, разве вы не хотите убрать Григория?

— Честно говоря, нет, — кивнул император. — Мне не нравится этот Ноптон. Если бы он уже не заручился поддержкой коллегии, я бы и разговаривать с ним не стал!

Барон мысленно вздохнул и терпеливо пояснил:

— Ваше Величество, но именно приход Ноптона для нас выгоднее всего.

— Вот как? Почему?

— Во-первых, он враждует с родом Святого Гриана на Западе.

Во-вторых, с Севером он тоже не сблизится. Пусть он и говорил, будто пойдёт к северянам, если вы откажете, — это лишь предлог, чтобы подтолкнуть вас. Север своими действиями глубоко оскорбил Церковь, и если Ноптон не хочет потерять поддержку, после прихода к власти он должен быть с Севером жёсток и даже отомстить ему.

Кроме того, мы уже выторговали право назначать архиепископа Востока. Если вы ещё и правильно выберете нового герцога Востока, то Восток вернётся под контроль императорской семьи.

И тогда, если после войны вы захотите прижать Церковь, Запад, Север и Восток встанут за вами!

Выслушав барона, император заметно смягчился и одобрительно кивнул:

— Хорошо придумано! Но в следующий раз сначала докладывай мне, не своевольничай.

Видя, что император снова об этом, барон Хайдеггер беспомощно поклонился:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Они ещё немного прошли, и император вдруг заговорил снова:

— Хайдеггер, кроме Церкви, меня тревожит ещё одна сила.

Барон сразу понял, о чём речь:

— Вы про Север?

— Да, — император прищурился, и в его глазах блеснул опасный огонёк. — Они в этот раз зашли слишком далеко! Особенно теперь, когда империя орков вот-вот нападёт. Это же просто игра с судьбой Империи Света!

Барон подумал и сказал:

— Ваше Величество, если хотите ослабить Север, это не так уж трудно.

— Вот как? — император оживился. — И что же ты предлагаешь?

— Ваше Величество, каким бы грозным ни казался сейчас Север, всё в нём держится на одном человеке.

— На ком?

— На Хранителе Севера, графе Англере!

Император согласно кивнул:

— У этого парня и правда есть способности. И как с ним быть?

Барон Хайдеггер, однако, покачал головой:

— Ваше Величество, граф Англер — гений, какие рождаются раз в сто лет, причём и в политике, и в войне. Это дар Всевышнего империи, и уничтожить такой талант — преступное расточительство. Лучше переманить его на свою сторону!

— Переманить? Как? — нахмурился император. — Он ведь муж герцогини Святого Хильда.

— Кто знает, проснётся ли ещё герцогиня… — тихо произнёс барон. — И потом, Ваше Величество, вы можете дать ему то, с чем Северу не сравниться.

— Да? И что же? Он не из рода святых рыцарей, а значит, герцогство ему не дать. А маркиза ему может дать и род Святого Хильда.

Барон Хайдеггер веско сказал:

— Ваше Величество, а вы не забыли про должность Имперского Хранителя?

— Имперского Хранителя? — император прищурился.

— Да, Ваше Величество, — продолжил барон. — Для этой должности не требуется принадлежность к роду святых рыцарей. Уверен, граф Англер не откажется.

А если граф Англер покинет Север, то за Север можно не беспокоиться.

Погружённая в сон герцогиня да утративший амбиции маркиз Гарсия — что они смогут натворить?

Император надолго замолчал, а затем произнёс:

— Я подумаю.