Шпиль Собора Святого Света, устремлённый в облака, в лучах утренней зари переливался всеми цветами радуги, будто сошедший с искусного полотна.

В конференц-зале в западном крыле собора один за другим собирались члены кардинальской коллегии.

В иерархии Церкви Света папа обладал высочайшим положением и наибольшей властью, но при этом его ограничивала кардинальская коллегия.

Назначение и смещение папы требовали голосования коллегии, а важнейшие папские указы вступали в силу лишь после её одобрения.

Однако у коллегии было право голосовать, но не было права управлять.

И в обычных условиях коллегия не оспаривала авторитет папы, если только тот не совершал чего-то, вызывавшего всеобщее возмущение.

Нынешние поступки папы Григория, может, ещё и не довели людей до предела, но уже серьёзно подорвали престиж Церкви.

К тому же многие в коллегии винили именно Григория в недавних потрясениях в восточной епархии. В итоге внутри Церкви зрело скрытое брожение, и голоса за отставку Григория звучали всё громче.

Из ста двадцати мест в зале уже была занята большая часть. На возвышении в центре, где стояли три кресла кардиналов, сидел только один человек.

Кардинал Менсай смотрел на двери зала пустым взглядом, и мысли его витали где-то далеко.

После возвращения с переговоров с Севером атмосфера на Святой Горе резко накалилась.

И всё из-за двух условий, выдвинутых северянами.

Отставка папы Григория и независимость северной епархии.

Оба условия были, мягко говоря, чрезмерными, но высшие иерархи понимали: чтобы успокоить Север, отвергнуть сразу оба нельзя. Хотя бы одно придётся принять, иначе переговоры просто зайдут в тупик.

А какое именно принять…

Папа Григорий, само собой, никогда не согласился бы на первое.

Но члены коллегии ещё меньше хотели потерять северную епархию.

Поэтому голоса за отставку Григория постепенно превратились из подводного течения в открытую бурю.

Из-за этого прошлой ночью Григорий специально пришёл к Менсаю и потребовал придавить опасные настроения, поднимавшиеся в коллегии.

Менсаю помогать не хотелось: он, честно говоря, и сам был бы рад отставке Григория. Как один из преемников, в случае ухода папы он получил бы шанс взойти на вершину Святой Горы.

Но его смущало одно: даже если Григория заставят уйти, преемником станет, скорее всего, не он.

После того как Кровавая Конница пронеслась по восточной епархии, авторитет Менсая в Церкви резко упал, и сейчас, уйди Григорий, его место почти наверняка займёт кардинал Ноптон.

Раз тиара ему всё равно не светит, Менсай перестал торопиться и теперь с интересом наблюдал со стороны.

С другой стороны, он склонялся к тому, чтобы оставить всё как есть.

Смена папы неизбежно вызовет смуту, а империи сейчас нужна стабильность…

— Господин Менсай, все собрались.

Голос слуги вернул кардинала к действительности.

Он кивнул, выпрямился, поправил воротник и трижды ударил деревянным молотком.

Бум! Бум! Бум!

— Итак, все на месте. Начнём.

Когда в зале стихло, Менсай развернул пергамент и зачитал:

— Сегодня на повестке три вопроса. Первый…

— Подождите!

Внезапно от входа раздался голос.

Менсай удивился: кто посмел нарушить порядок заседания? Но, увидев лицо вошедшего, он изумлённо воскликнул:

— Ноптон?

Ноптон кивнул стражникам у дверей и гордо прошагал в зал.

Стража, разумеется, не посмела остановить кардинала, и он беспрепятственно вошёл.

Однако, едва он оказался внутри, один из стражников тут же развернулся и побежал прочь — видимо, докладывать.

— Ноптон, ты же должен был ехать на Запад? Почему ты здесь? — ошеломлённо спросил Менсай, не сводя глаз с приближающегося собрата.

Ноптон лишь слегка улыбнулся, не спеша поднялся на возвышение и сел в своё кресло.

По сравнению с остолбеневшим Менсаем, большинство членов коллегии в зале отреагировали на удивление спокойно.

Нет, даже слишком спокойно.

Будто заранее знали, что Ноптон появится.

Менсай обвёл взглядом зал, вгляделся в лица собравшихся и только тогда понял, что происходит:

— Ты вообще не уезжал на Запад! Всё это время прятался в Городе Императорского Дракона и тайно сговаривался с людьми…

— Господин Менсай, сейчас заседание коллегии, давайте не отвлекаться на посторонние темы, — тут же перебил его Ноптон, бросив предостерегающий взгляд.

Менсай глубоко вздохнул, взял себя в руки и негромко сказал:

— Ноптон, советую тебе действовать осторожно. Григория не так-то просто одолеть, и время сейчас неподходящее…

— Восток, — вдруг снова заговорил Ноптон.

— Что? — не понял Менсай.

Ноптон мягко улыбнулся и пояснил:

— Если поможешь мне сейчас, после успеха кандидатуру нового архиепископа Востока выберешь ты.

Сердце Менсая дрогнуло, и он ощутил соблазн.

Восток всегда был его опорой, просто Колин устроил там разгром. Если бы удалось снова прибрать Восток к рукам…

Жаль только, Менсай не знал, что должность архиепископа Востока Ноптон уже пообещал императору Рейнхарту…

Подумав, Менсай всё же с сомнением спросил:

— А с орденом Храмовников ты разобрался?

Ноптон уверенно улыбнулся:

— Не беспокойся. Думаешь, я стал бы рисковать, не будь у меня полной уверенности?

Лишь тогда Менсай, стиснув зубы, решился:

— Хорошо. На этот раз я тебя поддержу.

Бум!

Ноптон взял молоток и сильно ударил, после чего громко объявил:

— Господа! Посовещавшись с кардиналом Менсаем, мы решили первым делом проголосовать по одному срочному предложению.

Сердце Менсая забилось быстрее, дыхание участилось. Он медленно обвёл взглядом зал и увидел, что большинство членов коллегии смотрят нетерпеливо, и лишь немногие растерянно озираются, будто не понимая, что сейчас произойдёт.

Рядом снова зазвучал громкий голос Ноптона:

— …За время своего понтификата Григорий творил произвол, злоупотреблял властью, подрывал престиж Церкви и пятнал славу Владыки. Поэтому я предлагаю объявить импичмент действующему папе Григорию!

Бум!

Молоток ударил снова.

— Начинаем голосование!