Три удара колокола возвестили об окончании утренней молитвы.

Папа Григорий торопливо вышел через боковую дверь молитвенного зала и, следуя за стражником, быстро зашагал по тихой галерее.

Он хмурился, то и дело поглядывая в сторону западного крыла Собора Святого Света; на лице его читались тревога и раздражение.

Одновременно Григорий лихорадочно обдумывал, что делать.

Внезапное появление кардинала Ноптона застало его врасплох, и он уже догадывался, что тот затеял.

Предательство своих же вызвало у Григория небывалую ярость.

Но вместе с гневом поднимался и страх.

Если Ноптон осмелился выйти на свет именно сейчас, значит, он всё подготовил.

А значит, большая часть кардинальской коллегии, скорее всего, уже недовольна им.

Почему?

Неужели они не понимают, зачем он так поступил с Севером?

Неужели не видят, что означают для Церкви перемены на Востоке?

Неужели не понимают, что сейчас Церкви, наоборот, нужно сплотиться, чтобы не дать своему авторитету упасть ещё ниже?

Сборище своекорыстных глупцов!

……

Погружённый в свои мысли, Григорий не сразу заметил неладное. Лишь когда за спиной вдруг раздался голос, он вздрогнул:

— Ваше святейшество.

Григорий вздрогнул и очнулся.

Только теперь он заметил, что стражник, шедший впереди, исчез, а в галерее стало подозрительно тихо: даже привычной стражи не было видно.

Он медленно обернулся и увидел стоявшую позади грациозную женщину-рыцаря.

Её красота была ослепительна, как солнце, — невозможно смотреть прямо.

Одно её присутствие наполняло всю галерею тяжёлой, острой, как клинок, аурой: казалось, малейшее неверное движение — и обрушится ураган.

Григорий подавил потрясение и растерянность, слегка кивнул и с улыбкой произнёс:

— Герцогиня Святого Гриана, не ожидал, что вы так быстро доберётесь до Города Императорского Дракона.

— Вот как? — приподняла бровь герцогиня. — Значит, вы знали, что я приеду?

Услышав это, Григорий с облегчением выдохнул.

Сначала он решил, что это тоже дело рук Ноптона, но, поразмыслив, понял: с такими противоречиями, как у Ноптона с герцогиней, они ни за что не стали бы действовать сообща.

Поэтому он улыбнулся и ответил:

— Да. Я, собственно, уже отправил кардинала Ноптона на Запад, чтобы пригласить вас в Алые Земли для посредничества между Церковью и Севером.

Впрочем, судя по всему, вы прибыли сама, ещё до того, как Ноптон успел добраться до Запада.

— Ты отправил Ноптона на Запад? — насмешливо усмехнулась герцогиня, и в её глазах на миг сверкнула сталь. Но она тут же сдержалась. — Ладно, времени мало, не хочу болтать. Я приехала в Алые Земли, потому что империя орков уже начала войну. Этот фарс между Церковью и Севером должен немедленно прекратиться!

— Орки так быстро выступили? — Григорий слегка удивился, но тут же закивал: — Раз так, то и правда пора заканчивать этот спектакль.

Герцогиня кивнула:

— Я уже встречалась с Хранителем Севера графом Англером в городе Сребролисья. Он обещал больше не поднимать дело о покушении на герцогиню Святого Хильда, если Церковь примет два условия.

Григорий покачал головой:

— Условия Севера слишком суровы. Церковь не может их принять.

— Это уже не те два условия, что были вначале, — тут же возразила герцогиня. — После моих усилий граф Англер согласился не требовать твоей отставки. Осталось только одно: независимость северной епархии.

Григорий слегка смягчился, но всё же покачал головой:

— Северная епархия тоже не может стать независимой.

— Послушай, Григорий! — лицо герцогини посуровело, и голос стал жёстче. — Я и так сделала всё, чтобы сохранить тебе папский престол. Неужели ты и правда думаешь, что можно успокоить Север, не заплатив никакой цены?

Взгляд Григория дрогнул. Помолчав, он спросил:

— Герцогиня Святого Гриана, вы и правда готовы сохранить за мной престол?

— Да. Если ты согласишься на независимость северной епархии, я клянусь честью святого рыцаря: никто не посмеет заставить тебя отречься!

Григорий пристально посмотрел ей в глаза и веско произнёс:

— Хорошо, герцогиня, я верю вашей чести. Но у меня есть ещё одно, последнее, условие.

Герцогиня нахмурилась и уже хотела возмутиться, но Григорий поспешно добавил:

— Это условие, уверен, вы выполните с радостью.

— Говори.

— Убейте Ноптона!

Герцогиня удивлённо приподняла бровь:

— Ноптона? Он разве не на Западе?

— Нет. Он не поехал. Всё это время Ноптон прятался в Городе Императорского Дракона и тайно сговаривался с членами коллегии, подбивая их на импичмент! Так что это не отдельное условие: если хотите сохранить за мной престол, вы и так должны остановить Ноптона!

Видя, что герцогиня колеблется, Григорий продолжал подталкивать:

— Герцогиня, я знаю, что вы давно хотели убить Ноптона. Я даю вам эту возможность! О последствиях не беспокойтесь: я обнародую историю о том, как Ноптон надругался над вашим братом, и объявлю, что вы лишь очистили Церковь от богохульника во имя Владыки.

Герцогиня вдруг светло улыбнулась:

— Хорошо! По рукам!

— По рукам!

……

В зале заседаний только что завершилось голосование по импичменту Григория.

Кардинал Ноптон торжествующе откашлялся и уже собирался объявить результат, но, открыв рот, с ужасом понял, что не может произнести ни слова — лишь хриплое бульканье вырывалось из горла.

Лишь мгновение спустя его настигла острая боль. Ноптон судорожно схватился за горло, пытаясь зажать страшную рану, из которой хлестала кровь.

Но чьи-то тонкие руки опередили его: они схватили Ноптона за волосы и подняли его голову.

Члены коллегии смотрели на это с лицами, искажёнными ужасом, не веря своим глазам.

Бум!

Герцогиня Святого Гриана с размаху положила голову Ноптона на стол и с улыбкой произнесла:

— Прошу прощения, господа, что прервала ваше заседание.

Так за что же вы голосовали?

В зале воцарилась мёртвая тишина.

Лишь спустя долгую паузу сидевший рядом Менсай, запинаясь, выкрикнул:

— Герцогиня Святого Гриана, вы убили кардинала прямо в Соборе Святого Света! Это вызов Владыке, вызов Церкви! Вы станете врагом всей Империи Света…

— Хватит, — небрежно отмахнулась герцогиня. — Я убила богохульника Ноптона и тем самым помогла вам очистить Церковь от скверны. Причины его казни его святейшество скоро обнародует.

Продолжайте.

С этими словами она неторопливо вышла, будто заглянула сюда лишь на минутку — поздороваться.

Менсай побагровел, но, глядя на лежавшую перед ним окровавленную голову, не знал, что делать.

Один из членов коллегии осторожно спросил:

— Господин Менсай, а как же итоги голосования…

Менсай с тяжёлым вздохом, будто смирившись с судьбой, ответил:

— Голосование было прервано… непредвиденными обстоятельствами. Результаты аннулируются.

Прошу голосовать заново.