Хлесть!

Хрустальный бокал с грохотом ударился о пол и разлетелся на сверкающие осколки.

— Крит Святого Гриана!

Яростный рык императора Рейнхарта эхом разнёсся по пустому залу.

— Что задумала эта Дебора?!

Средь бела дня убить кардинала в Соборе Святого Света!

Это же открытое презрение к авторитету Церкви!

Это надругательство над славой Всевышнего!

Её следовало бы… следовало бы…

Император так и не решился произнести «следовало бы сжечь на кресте».

В конце концов, ещё никто не смел во всеуслышание грозить сожжением святому рыцарю — даже император не смел.

Когда-то принц Лекси «убил» собственного дядю, консула имперского сената, — и что? Его всего лишь изгнали. Кто посмел по-настоящему судить его?

Поэтому теперь императору оставалось лишь вымещать злобу на западном консуле Крите Святого Гриана.

Консул Крит и сам понимал бессилие: будь герцогиня Святого Гриана не святой рыцаршей, он ещё мог бы как-то на неё влиять. Но с нынешней герцогиней… он действительно ничего не мог поделать, и теперь лишь молча сносил гнев императора.

Лишь спустя долгое время император наконец выдохся. Возможно, он и сам понял, что его ярость — лишь бессильный гнев, который ничего не изменит.

Кардинал Ноптон был мёртв, и все планы императора рухнули.

Григорий прочно сидел на папском престоле, в Церкви больше не осталось тех, кто мог бы ему угрожать, и к тому же он готовился заключить с Севером мирный договор, по которому вся северная епархия получала независимость.

А это означало, что власть рода Святого Хильда над Севером станет неколебимой.

И всё это происходило без какого-либо участия императорской семьи.

Император Империи Света с горечью осознал, что оказался в стороне от событий.

— Где сейчас герцогиня Святого Гриана? Я хочу её видеть, — мрачно процедил он, сверля взглядом консула Крита.

Тот со страдальческим лицом ответил:

— Ваше Величество, я и сам не знаю, где герцогиня! Она явилась в Город Императорского Дракона и за всё время так и не зашла ко мне… Но полагаю, она уже покинула столицу и отправилась к северной армии.

Ведь сейчас её единственная цель — как можно быстрее добиться мира между Церковью и Севером, чтобы империя собрала силы против общего врага.

У императора задёргалась щека.

Герцогиня Святого Гриана, прибыв в столицу, не только не навестила западного консула, но даже не сочла нужным засвидетельствовать почтение самому императору! Такое пренебрежение лишь подливало масла в огонь.

Прорычав что-то нечленораздельное, император всё же взял себя в руки и с досадой махнул рукой:

— Ладно, иди.

Когда в зале остались только император и барон Хайдеггер, он со злостью прошипел:

— Ты посмотри на этих святых рыцарей! Один другого наглее, каждый творит что хочет, ни во что не ставит меня, императора!

И это называется «дар Всевышнего человечеству»?

По-моему, именно они — корень всех бед империи!

Повозмущавшись, император подошёл к барону и вполголоса спросил:

— У тебя есть способ разобраться с Деборой Святого Гриана?

Глядя на перекошенное злобой лицо императора, барон Хайдеггер мысленно вздохнул.

Он прекрасно знал: этот государь всегда с подозрением и неприязнью относился к святым рыцарям империи.

Даже собственного святого рыцаря императорской семьи, принца Лекси, он коварно выжил из дворца.

А теперь замахнулся и на герцогиню Святого Гриана!

Ни терпимости, ни величия — в глазах барона Рейнхарт был не лучшим правителем.

Но, увы, императором в империи становились не по способностям, а по праву крови.

Рейнхарту просто повезло родиться в нужной семье…

Подавив раздражение, барон мягко возразил:

— Ваше Величество, сейчас, в столь решающее время, нам ещё понадобится такая сила, как герцогиня Святого Гриана, против империи орков. Нельзя же уничтожать такую мощь!

Император фыркнул и понемногу остыл.

Однако опасный блеск в его глазах ясно говорил: недоверие к герцогине никуда не делось, просто он пока сдерживался.

— Ноптон мёртв, и все наши планы рухнули. Что теперь делать?

Барон, видя, что император временно оставил мысли о герцогине, с облегчением выдохнул:

— Ваше Величество, любой план может сорваться. Нам остаётся лишь принять это.

Теперь, когда мир между Севером и Церковью почти предрешён, вам лучше всего самому выйти вперёд и стать распорядителем и посредником на этих переговорах.

— Это можно, — кивнул император, довольный советом премьера. Ему уже надоело быть сторонним наблюдателем, и он всеми силами хотел влезть в этот процесс.

— А ещё? Может, нам следует что-то предпринять на переговорах?

— Ваше Величество, условия между Севером и Церковью уже обговорены, и нам там мало что светит, — ответил барон, но, видя недовольство императора, добавил: — Однако тот план, что я предлагал раньше, — переманить графа Англера, — всё ещё можно попробовать.

Император заложил руки за спину и зашагал по залу.

Вообще-то ему не слишком хотелось следовать этому плану: к Колину он относился скорее с опаской, чем с симпатией, и доверять Хранителю Севера не мог.

Но положение императорской семьи становилось всё хуже.

Север только что прижал Церковь и урвал жирный кусок — независимость северной епархии.

Вдобавок герцогиня Святого Гриана явно сблизилась с северянами, и дело пахло союзом.

А Восток и вовсе уже почти превратился в придаток Севера…

Чем больше думал император, тем сильнее мрачнел. Наконец он остановился и, пристально глядя на барона, сказал:

— Но даже если я захочу переманить графа Англера, я ведь не могу прямо сейчас отдать ему должность Имперского Хранителя? Он ещё слишком молод и не совершил для империи больших подвигов.

— Разумеется, сразу давать ему эту должность нельзя, — согласился барон. — То, что достаётся слишком легко, не ценят. Вы можете сначала прощупать настроения графа Англера и постепенно увести его с Севера под своё крыло.

— И как прощупать?

— Герцогиня Севера, судя по всему, уже не проснётся. Не думаю, что граф Англер захочет провести остаток жизни с живым трупом, тем более что наследников у него нет.

Так что для начала можно выяснить, не помышляет ли он о разводе и новом браке.

Если да — подберите ему девушку из императорского рода…

— Хм, хорошая мысль, — одобрительно кивнул император. — Если граф Англер разведётся с герцогиней, Север от него непременно отвернётся. Тогда и принять его на службу будет куда проще!

Барон воспользовался моментом:

— Ваше Величество, если граф Англер согласится оставить жену и жениться снова, этому человеку можно будет доверять.

А нынешняя война с орками как раз даст ему возможность проявить себя.

Когда он добудет на этой войне достаточно заслуг, вы сможете назначить его Имперским Хранителем уже на законных основаниях.

Император задумался и наконец согласно кивнул:

— Отлично. Тогда немедленно отправь от моего имени приглашения Церкви и Северу: пусть прибудут в императорское поместье «Дубовая Роща» под Городом Императорского Дракона, чтобы обсудить мирное урегулирование дела о покушении Туренса на герцогиню Святого Хильда.

— Слушаюсь, Ваше Величество.