По лесной дороге за городом Императорского Дракона медленно ехал небольшой кавалерийский отряд.

— Герцогиня Святого Гриана, вам раньше доводилось бывать на Востоке?

Колин спросил это будто бы невзначай.

Ехавшая рядом герцогиня, купаясь в солнечных лучах, вся излучала слепящее сияние, на которое трудно было смотреть.

— Доводилось. В молодости я путешествовала по всем четырём краям империи, — герцогиня покосилась на Колина, будто разгадав его попытку что-то выведать, и сказала: — И на вашем Севере я провела немало времени. Даже бывала на Лазурных Ледяных Равнинах и видела, как Чёрная Конница сражается с троллями.

Колин понял, что герцогиня намеренно уводит разговор в сторону, но настаивать на восточной теме не стал и подхватил:

— Стало быть, вы неплохо знаете маркиза Гарсию?

Герцогиня бросила взгляд на одинокую фигуру, ехавшую впереди отряда, и с улыбкой ответила:

— Да. Не скрою, одно время я была так покорена его доблестью на поле боя, что даже подумывала выйти за него замуж.

Колин моргнул, и в голову ему вдруг пришла мысль:

а не является ли эта герцогиня, у которой когда-то что-то было с маркизом Гарсией, настоящей матерью Веры?

Но уже в следующее мгновение он отбросил эту догадку как нелепую.

Будь герцогиня матерью Веры, она давно привела бы западную армию и вместе с Севером мстила бы Церкви, а не выступала посредником и не защищала папу ради стабильности.

К тому же маркиз Гарсия давно признался Колину, что мать Веры умерла.

Колин не думал, что маркиз стал бы ему лгать…

— Герцогиня, вы не замужем, он не женат. Если у вас и сейчас есть такое желание, я мог бы помочь свести вас…

Герцогиня покосилась на Колина, и на её прекрасном лице отразилось сложное чувство:

— Благодарю за заботу, но Гарсия не осмелится взять меня в жёны…

Услышав эту загадочную фразу, Колин весь загорелся любопытством, но не знал, как вытянуть из неё подробности.

Не успел он придумать следующий вопрос, как герцогиня сменила тему:

— А как у тебя с Анной Сент Прос?

— Всё хорошо, — Колин метнул на неё быстрый взгляд и осторожно спросил: — Герцогиня, вы, похоже, хорошо знаете Анну?

Герцогиня улыбнулась:

— Ты ведь давно хотел это спросить?

Видя, что его раскусили, Колин не стал отпираться и кивнул.

Герцогиня не стала скрывать:

— Когда-то, странствуя по Востоку, я заметила у Анны выдающийся дар и некоторое время наставляла её в воинском искусстве. Можно сказать, я ей наполовину наставница.

Она говорила об этом легко, будто ничего иного за этим не крылось.

Да и что удивительного: две одарённые женщины-рыцаря, герцогиня и Анна, вполне могли почувствовать родство душ. Возможно, герцогиня увидела в Анне себя в молодости, оттого и отнеслась к ней по-особому, взялась обучать.

Объяснение звучало разумно, но Колин всё равно чувствовал: герцогиня что-то недоговаривает.

— А ты не собираешься завести с ней ребёнка?

Внезапный вопрос герцогини вывел Колина из задумчивости.

— С кем? С Анной? — он опешил и, дождавшись подтверждающего кивка, растерянно произнёс: — Мы… пока об этом не думали. В конце концов, она моя любовница, и ребёнок, если родится, будет незаконнорождённым…

— И что с того? А я слышала, у тебя уже есть внебрачная дочь в королевстве полуэльфов, — герцогиня явно не собиралась позволять ему уйти от ответа.

Колин потёр нос, изображая смущение, но в душе недоумевал: почему герцогиню так волнует, родится ли у них с Анной ребёнок?

К тому же он понятия не имел, могут ли кровавые рабыни вообще иметь детей. Да и сама мысль о близости с девушкой, лишённой собственной воли, вызывала у него внутреннее отторжение…

Тем более они с Анной вовсе не были любовниками. Строго говоря, они были врагами.

Герцогиня, видя, что Колин избегает этой темы, продолжила уговоры:

— Я знаю, ты хочешь влиять на восточные дела. Но согласись: гораздо удобнее управлять Востоком, если не просто твоя ученица, а твоя плоть и кровь займёт место герцога Востока?

Слова эти прозвучали уже чересчур откровенно и даже бестактно.

Теперь Колин окончательно уверился: между герцогиней и Анной определённо есть какая-то тайна…

Заметив, как изменилось лицо Колина, герцогиня, видимо, и сама поняла, что слишком поторопилась, и поспешно поправилась:

— Ты ведь хочешь бороться с Церковью? Я, кстати, тебя в этом поддерживаю: нынешняя Церковь и правда разочаровывает.

Но если ты настроен серьёзно, Восток должен быть у тебя в кулаке. Ни в коем случае нельзя отдавать его обратно Церкви.

А для этого ваши с Анной отношения — отличный ход.

Колин пристально посмотрел на герцогиню, явно не поверив её наспех сочинённому объяснению:

— Герцогиня, если вы сами твёрдо встанете на сторону дворян, то, даже если Восток заколеблется, у нас будет огромный перевес над Церковью.

Герцогиня негромко рассмеялась:

— Предупреждаю: не слишком на меня рассчитывай. Я обещала после войны помочь тебе заставить Григория отречься, но сверх этого — не жди от меня многого.

Я всё же герцогиня Запада и прежде всего обязана думать о Западе.

Колин разочарованно вздохнул и уже хотел продолжить расспросы, как сзади раздался другой, мелодичный голос:

— О чём беседуете?

Колин обернулся: императрица Мидэла покинула карету, пересела на белую лошадь и лёгкой рысью догоняла их.

— Ваше Величество, я расспрашивал герцогиню Святого Гриана о войске орков, — с улыбкой соврал Колин.

Герцогиня лишь усмехнулась и, разумеется, не стала его разоблачать.

Мидэла многозначительно посмотрела на обоих, но ничего не сказала, а подняла хлыст и указала на едва заметные впереди тёмные точки:

— Мы почти на месте. Вон там — поместье «Дубовая Роща», где пройдут переговоры.

Колин улыбнулся:

— Я никогда не бывал в императорских поместьях. Будет любопытно взглянуть.

Мидэла приподняла бровь:

— А знаешь, кто был прежним хозяином этого поместья?

— Прежним хозяином? — Колин опешил: разве это не императорское поместье?

Неужели для переговоров выбрали поместье «из вторых рук»?

Пока он недоумевал, герцогиня сказала:

— Когда-то это было личное поместье принца Лекси.