Здания поместья «Дубовая Роща» отличались изяществом и скрытой роскошью. Колонны, поддерживавшие жилые постройки, были сделаны не из металла и не из дерева — их материал был непонятен, но чрезвычайно прочен.

Колин попробовал — и не смог оставить на них даже царапины.

Спросив у стоявшего рядом стражника, он узнал, что колонны выточены из драконьих костей!

Говорили, что в древности у эльфов самой могучей боевой силой были не следопыты, пришедшие позже, а друиды.

Тогдашние друиды были существами, способными схватиться с самими драконами.

Увы, эта профессия по неизвестным причинам затерялась во времени, оставив после себя лишь смутные легенды и редкие руины, внушавшие потомкам благоговение.

Пока Колин почтительно разглядывал драконьи колонны, позади вдруг раздался звонкий голос:

— Граф Англер.

Колин обернулся и увидел стоявшую перед ним девушку в чёрном платье.

Высокая, стройная, с тонкими чертами лица и белоснежной кожей, сиявшей, как полированный нефрит, в обрамлении мягких золотистых волос, она обладала той особой притягательностью, что не забывается с первого взгляда.

— Госпожа Салия, не ожидал встретить вас здесь, — Колин и правда удивился.

Поместье когда-то принадлежало принцу Лекси, но потом императорская семья вернула его себе. Салия, дочь принца Лекси, вряд ли вернулась бы в это печальное для неё место без особого приглашения.

Шалия заправила за ухо прядь волос, растрепавшуюся на ветру, и, избегая его взгляда, ответила с необычайной застенчивостью:

— Меня пригласил Его Величество.

Колин насторожился: не мог же император Рейнхарт просто так позвать Салию в поместье, особенно накануне официальных переговоров, к которым она не имела ни малейшего отношения…

Но, глядя на её покрасневшие щёки, он вдруг догадался —

уж не собирается ли император свести его с Салией?

Если подумать, очень даже может быть.

В конце концов, в глазах императора Вера превратилась в овощ, а Колин — молодой, талантливый, с блестящим будущим и без законных наследников. Вероятно, он вскоре снова станет холостяком…

Так, значит, император хочет заманить его с помощью Салии?

Колину стало и смешно, и нелепо.

Кто бы ни посоветовал императору такой ход, выбор пал на Салию.

Конечно, Салия достаточно знатна и красива, но её нынешнее положение слишком двусмысленно, и даже если бы Колин решил бросить Веру, он выбрал бы не Салию.

Ведь принц Лекси сейчас полностью опозорен и стал в империи изгоем.

Если только…

Колин вдруг осознал: если только император не задумал обелить принца Лекси!

Возможно, угроза вторжения орков напугала Рейнхарта, а может, он понял, что империя ускользает из-под власти императорской семьи, и наконец осознал: ему нужен святой рыцарь, такой как Лекси, чтобы удержать страну.

Только вот с чего император взял, что Лекси простит ему всё содеянное?

Молчание Колина Салия, видимо, истолковала по-своему. Она опустила голову, будто не в силах вынести его взгляда, и спустя мгновение тихо проговорила:

— Граф Англер, недавно я осмелилась навестить Красный Замок, но, увы, не застала вас…

— Да, я слышал об этом, — Колин вернулся к разговору и улыбнулся. — Всё это время я был в разъездах и не смог вас принять. Если чем-то вас задел, прошу простить.

— Что вы, граф. В Красном Замке меня приняли очень тепло, и это было незабываемое время. Если бы представился случай, я бы с радостью снова полюбовалась красотами Севера.

Любой джентльмен, услышав такое, должен был бы немедленно пригласить её в гости, но Колин сделал вид, что не понял намёка, и с улыбкой сказал:

— Госпожа Салия, пойдёмте скорее в банкетный зал, невежливо будет опоздать.

— Хорошо, — Салия опустила голову, и в её глазах мелькнуло разочарование, но она послушно последовала за Колиным по галерее.

Больше они не разговаривали, и атмосфера становилась всё более неловкой.

Не то чтобы Колин был нечуток к женскому сердцу — просто он не собирался бросать Веру и не хотел давать Салии ложных надежд.

Если бы Салия согласилась быть лишь любовницей, другое дело: Колин не отличался моральной щепетильностью и с радостью подарил бы ей радость взаимной страсти. Но Салия, увы, метила в законные жёны, и тут Колин мог лишь извиниться.

Вскоре они подошли к банкетному залу.

— Граф Англер, добро пожаловать в поместье «Дубовая Роща»!

Едва переступив порог, Колин услышал громогласное приветствие.

— Ваше Величество, благодарю за приглашение! — почтительно поклонился он императору.

Император неожиданно подошёл, по-свойски хлопнул Колина по плечу и, бросив многозначительный взгляд на стоявшую рядом Салию, с лукавством произнёс:

— Граф Англер, вы уже выбрали себе спутницу на вечер?

У Колина дёрнулась щека. Он мысленно возмутился: уж слишком прямолинейно и грубо этот император его обхаживает — буквально суёт леденец в рот и спрашивает: «Ну как, вкусно?»

Но что поделать — он всё-таки император.

Колину пришлось прикинуться простаком:

— Простите, Ваше Величество, но моя дама сейчас в Винтерфелле и, боюсь, не сможет присутствовать на сегодняшнем вечере.

Император нахмурился, раздосадованный такой непонятливостью, и уже хотел вспылить, но у входа вдруг раздался голос:

— Граф Англер, если вам нужна спутница, то мне как раз не хватает кавалера.

Император выпучил глаза и уже собрался осадить наглеца, но, увидев говорившую, осёкся.

Потому что это сказала герцогиня Святого Гриана.

Колин тоже обернулся. Сегодня герцогиня сняла доспехи и облачилась в небесно-голубое придворное платье, которое красиво подчёркивало её фигуру, но не лишало её благородной строгости. Лёгкий уместный макияж делал её и без того безупречное лицо ещё ярче, а каждое движение дышало спокойной грацией и той удивительной естественной красотой, что незаметно очаровывала всех вокруг.

Эта прекрасная женщина, стоявшая на вершине рыцарского пути, умела и внушать благоговейный трепет, и одним соблазнительным взглядом будить в мужчине самые первобытные желания.

Пока Колин растерянно соображал, что происходит, герцогиня уже покачивающейся походкой подошла и сама взяла его под руку.

Колин ощутил, как в ноздри ударил густой чарующий аромат, а тёплое прикосновение её руки на мгновение лишило его самообладания.

Император, глядя на это, снова побагровел от едва сдерживаемого гнева.