Под переливы арфы в центре зала кружились в танце пары.

Вообще-то тема предстоящих переговоров была весьма серьёзной, и, устраивай приём перед ними, следовало бы выбрать более строгий формат застолья.

Но император Рейнхарт по своему капризу затеял именно бал.

Священники, разумеется, не могли, подобно дворянам, обнимать партнёрш и кружиться по залу. Возможно, папа именно поэтому прибывал только завтра — не иначе как знал о вечерней программе заранее.

Приглашать духовенство на бал, по сути, было откровенной бестактностью.

Возможно, император нарочно хотел поставить церковников в неловкое положение.

А может, он задумал этот бал, чтобы свести Колина с Салией.

Но, увы, Колину это было неинтересно.

Сейчас он обнимал герцогиню Святого Гриана и кружился с ней в такт музыке.

Благодаря знатному происхождению и нечеловеческому контролю над телом, доступному святому рыцарю, герцогиня танцевала поистине божественно, и танец с ней был настоящим наслаждением.

В быстрых и плавных поворотах её небесно-голубое платье расцветало, как цветок, источая неотразимое очарование.

Мелодия стихла.

Колин остановился, с улыбкой поклонился партнёрше и, взяв её за руку, отвёл к краю зала.

— Герцогиня, хотите перекусить?

— Я не голодна, — покачала головой герцогиня и, сняв с подноса проходившего мимо слуги два бокала шампанского, один протянула Колину.

Колин поспешно принял бокал, чокнулся с ней и сделал глоток, наслаждаясь послевкусием.

— Граф Англер, — герцогиня одним глотком осушила бокал и, щурясь, с улыбкой посмотрела на Колина, — на этот раз вы мой должник.

Колину оставалось лишь кивнуть. Он подозвал слугу, чтобы тот принёс герцогине ещё шампанского, и сказал:

— Герцогиня, я и правда вам очень обязан. Если когда-нибудь смогу быть полезен — только скажите.

Герцогиня снова чокнулась с ним и спросила:

— Но мне и правда любопытно: почему ты отверг Салию?

Колин невольно скользнул взглядом в угол зала, где стояла одинокая девушка с потухшим лицом, мысленно вздохнул и ответил:

— Госпожа Салия — замечательная девушка. Но у меня уже есть Вера.

Герцогиня на мгновение замялась, но всё же сказала:

— Прости за прямоту, но герцогиня Святого Хильда, скорее всего, уже не проснётся…

— И всё же я не предам её. И не предам клятвы, которые мы принесли друг другу перед свидетелем Владыки! — Колин выпрямился и произнёс это с таким пафосом, что сам себе напомнил героя слезливой драмы.

— Но ты ещё так молод, у тебя впереди блестящее будущее…

— Будущее для меня не так важно, как любовь к Вере, — кажется, Колин и правда мог бы сниматься в мелодрамах.

Герцогиня замолчала, пристально глядя на него своими янтарными глазами, будто пытаясь понять, сколько в его словах искренности.

Спустя мгновение она, видимо, что-то для себя решила и, улыбнувшись, подняла бокал:

— За любовь!

Колин чокнулся с ней:

— За любовь!

Герцогиня снова осушила бокал до дна, затем щёлкнула пальцами, подзывая слугу.

Колин мысленно покачал головой: а герцогиня Запада, оказывается, та ещё любительница выпить…

— Кстати, граф Англер, — снова заговорила она, — ты сказал, что теперь мой должник. Так вот, мне и правда нужна твоя помощь.

Колин внутренне собрался:

— Я слушаю.

Герцогиня перестала улыбаться и посерьёзнела:

— Дело Севера и Церкви можно считать улаженным. Дальше — только война с империей орков. Скажу прямо: я не слишком сильна в военном деле, и в этой войне мне очень пригодится твоя помощь.

— Герцогиня, вы мне льстите. Такая война — не для неопытного командира вроде меня.

— Не скромничай. Я изучала твой путь: пусть твой военный опыт невелик, но он поразителен. Честно говоря, за всю историю Империи Света я не найду полководца, чьи успехи сравнились бы с твоими.

Колин потёр нос, будто смутившись от такой похвалы:

— Благодарю за доверие, герцогиня. Но, право слово, дело не в моём нежелании. Просто северную армию на Запад поведёт не я, а маркиз Гарсия.

— Гарсия? — герцогиня вдруг осеклась и нахмурилась.

— Да. Раз вы изучали мой путь, то знаете: маркиз Гарсия — мой учитель в военном деле, и большая часть моих успехов — его заслуга. Раз он сам берётся командовать, вам незачем искать помощи у ученика.

Однако герцогиня не успокоилась — напротив, её брови сходились всё сильнее, будто она совсем не верила в маркиза Гарсию.

Она посмотрела туда, где маркиз разговаривал с императрицей Мидэлой, помолчала и наконец покачала головой:

— Будь Гарсия на десять лет моложе или не переживи он катастрофу в Тёмном Ущелье, я бы, конечно, ему доверилась. Но теперь…

Колин невольно оскорбился.

Он глубоко почитал маркиза Гарсию и всегда считал, что разгром в Тёмном Ущелье не был его виной.

Да и бывают ли вообще на свете полководцы, никогда не знавшие поражений?

Герцогиня, видимо, и сама поняла, что её слова прозвучали резко, и пояснила:

— Возможно, это неприятно слышать, но такова правда.

Знаешь, почему для святого рыцаря так важен врождённый дар?

Знаешь, почему не бывает святых рыцарей, добившихся всего в зрелости?

Потому что лишь исключительный талант позволяет стремительно идти по пути рыцаря, не упираясь в преграды. Только так можно до самого порога святого ранга сохранить незамутнённую волю к победе и чистую веру.

А заурядные люди, которые и к тридцати-сорока годам не достигли святого ранга, уже выгорели. Пусть в их жилах и течёт кровь святых рыцарей, пусть у них и был потенциал подняться на вершину рыцарского пути, но годы бесплодных усилий оставили в душе трещины, лишив её совершенства.

Человек с надломленной душой никогда не станет святым рыцарем.

Точно так же и маркиз Гарсия, прежде не знавший поражений, после Тёмного Ущелья получил душевную рану. Теперь каждое его решение на поле боя будет отравлено страхом повторить прежнюю ошибку.

Это лишит его уверенности, заставит колебаться, и каждый приказ станет для него мучительной борьбой. Пусть его военный талант никуда не делся, но раскрыться в полную силу он уже не сможет.

Тот непобедимый бог войны Гарсия умер в Тёмном Ущелье!

Граф Англер, предстоящая война слишком важна. У человечества есть шанс победить, только выложившись без остатка. Поэтому прошу тебя: отговори маркиза Гарсию от командования северной армией.

Выслушав герцогиню, Колин перестал хмуриться, но лицо его помрачнело.

Герцогиня не торопила его, молча ожидая ответа.