— Разве ты не собиралась в Винтерфелл? Почему вернулась?

Император Рейнхарт с недовольством покосился на стоявшую рядом императрицу Мидэлу.

Та маленькими глотками пила шампанское, и дурное настроение мужа ничуть не портило её изящной улыбки.

— Я не хотела стать свидетельницей катастрофы. Но, к счастью, кто-то вовремя её предотвратил. Так что вам, Ваше Величество, следует благодарить герцогиню Святого Гриана.

За годы брака Мидэла отлично выучила, как легче всего вывести мужа из себя.

Император сжал бокал так, что тот жалобно хрустнул, будто готовый лопнуть, но всё же несколько раз глубоко вздохнул и не стал устраивать сцену.

Мидэла покосилась на него:

— Надо же, ты уже научился сдерживаться.

Хлоп!

Бокал всё-таки лопнул в руке императора.

В зале мгновенно стихло. К нему поспешил перепуганный слуга, но едва наклонился к осколкам, как услышал рык:

— Вон!

Слуга поклонился и ретировался.

Император с красными глазами обвёл зал взглядом:

— Чего уставились? Музыка! Продолжать!

Гости поспешно отвернулись, делая вид, что ничего не видели.

Музыка заиграла снова, пары продолжили кружиться, притворяясь, будто ничего не произошло.

Мидэла чуть приподняла уголки губ, ощущая мстительное удовольствие.

Под убийственным взглядом императора она, ничуть не смутившись, сменила тему:

— Ты собрался переманивать Колина Англера?

Услышав это, император немного унял гнев и холодно ответил:

— Да. А что?

Мидэла насмешливо улыбнулась, но не стала рассказывать, что Вера на самом деле давно очнулась, а вместо этого спросила:

— Кто посоветовал тебе соблазнять Колина с помощью Салии?

— А что с ней не так? — покосился император. — Так я и Колина переманю, и Лекси подам знак доброй воли.

Мидэла не удержалась от смеха:

— Думаешь, принц Лекси примет твою «добрую волю»?

— Почему бы и нет? — фыркнул император. — Как только он услышит о помолвке Салии, ему придётся явиться ко мне. И тогда я дам ему шанс искупить вину.

Империя орков вот-вот нападёт: если он выйдет на поле боя и добудет достаточно заслуг, я вполне могу простить его преступления и даже вернуть титул.

Мидэла посмотрела на мужа с каким-то странным выражением:

— Ты и правда думаешь, что принц Лекси проглотит прежнее унижение и станет служить тебе ради твоего «прощения»?

Он святой рыцарь, а не твой лакей!

— Ну и что, что святой рыцарь? — процедил император. — У них нет родных? Нет привязанностей? Они не стареют? Не умирают?

Они такие же смертные!

А смертные подчиняются мне!

Не захочет Лекси принять мою добрую волю — пусть и дальше скитается!

Посмотрим, сумеет ли он поймать господина Видящего и смыть с себя обвинения.

Во взгляде Мидэлы мелькнула жалость, и она покачала головой:

— Рейнхарт, ты совсем не понимаешь, что значит править.

Император злобно фыркнул:

— Мидэла, это ты не понимаешь, что значит подчиняться!

Не забывай: ваш род Святого Хильда тоже клялся мне в верности. И что же вы теперь творите?

А Святой Гриан, Сент Прос, Святой Ландес — все вы! Где ваша рыцарская верность? Где долг вассала?

Мидэла медленно выдохнула и вдруг почувствовала страшную усталость. Ей расхотелось говорить.

Где-то в глубине души она даже усомнилась в себе: зачем она снова и снова пытается образумить этого безнадёжного глупца?

Император, неверно истолковав её молчание, решил, что взял верх, и с торжеством заявил:

— Мидэла, если хочешь снова заслужить моё доверие, помоги уговорить Колина Англера. Скажи ему: пусть женится на Салии, и я назначу его начальником генерального штаба в войне с орками. Он будет отвечать за весь план кампании и докладывать напрямую мне.

А если его действия меня устроят, я даже назначу его Имперским Хранителем!

— Имперским Хранителем? Надо же, ты наконец расщедрился, — Мидэла равнодушно улыбнулась, но тут же покачала головой: — Только Колин всё равно не женится на Салии.

— Почему? — нахмурился император. — Она ему не нравится? Или он боится принца Лекси?

Мидэла чуть подалась вперёд и тихо произнесла:

— Ни то, ни другое. Просто Вера уже очнулась.

— Что?!

Наслаждаясь потрясением на лице императора, Мидэла снова ощутила укол мстительного удовольствия:

— Так что оставь эти мечты. Колин Англер навсегда останется вассалом рода Святого Хильда.

Император побагровел и прорычал:

— Вот как? Ну, посмотрим!

С этими словами он оставил Мидэлу и широким шагом направился к Колину.

— Граф Англер, можно мне ненадолго позаимствовать вашу даму?

Колин на миг опешил, но тут же вежливо улыбнулся:

— Конечно, Ваше Величество.

Император взял герцогиню Святого Гриана за руку и повёл в центр зала. На его лице играла мягкая улыбка, но слова, что он говорил, были совсем не любезными:

— Дебора, предупреждаю: не смей заглядываться на Колина Англера!

Герцогиня спокойно положила левую руку ему на плечо, позволяя императору обнять себя за талию:

— Ваше Величество, я лишь просила графа о помощи. Его военный талант может уберечь Запад от гибели в грядущей войне.

— Об этом не беспокойся, я сам всё устрою, — наклонившись к её уху, произнёс император. — Но ты понимаешь, о чём я. Не переходи черту!

Герцогиня приподняла бровь:

— Вы мне угрожаете?

— Нет. Предостерегаю, — вдруг изменил тон император. — И ещё: как думаешь, что будет, если я расскажу Колину Англеру твой маленький секрет?

Улыбка на лице герцогини мгновенно застыла, а в глазах блеснул опасный огонёк.

Император поспешил добавить:

— Не напрягайся так, герцогиня. Наши цели не противоречат друг другу. Так почему бы не сотрудничать?

Герцогиня медленно расслабилась и многозначительно взглянула на императора:

— Конечно. Я всегда за сотрудничество. Особенно теперь, Ваше Величество. Надеюсь, вы окажете Западу всемерную поддержку!

— С превеликой радостью! — самодовольно улыбнулся император и закружил её в танце по залу.

Под нежную музыку, ощущая, как святой рыцарь послушно скользит в его руках, император блаженно прикрыл глаза.

В этот миг ему казалось, что он снова держит всё под контролем.