Ночь плотной пеленой окутала землю.

Несмолкаемое стрекотание цикад наполняло тихий сад живым дыханием.

Хотя зима ещё не до конца отступила, в поместье «Дубовая Роща», казалось, уже наступила весенняя пора.

Холодный лунный свет струился на исполинский древний дуб, чья крона накрывала едва ли не всё поместье, и переливался на нём завораживающим серебристым сиянием.

Бал давно завершился, гости разошлись по покоям и уснули.

Лишь Колин тайком пробрался к древнему дубу в самом сердце поместья и, глядя на это древо, пережившее десять тысяч лет, стоял, преисполненный благоговения.

Впрочем, кроме благоговения, в душе Колина сейчас было куда больше любопытства и жажды разобраться.

Ему всё время казалось, будто некий незримый голос зовёт его сюда.

Но теперь, когда он и вправду стоял под древним дубом, его вдруг охватила растерянность.

Что делать?

Колин поскрёб затылок, поколебался немного, а затем всё же приложил ладонь к стволу дуба.

Кора на ощупь оказалась грубой и твёрдой — точно такой же, как у обычного дуба.

Колин закрыл глаза, сосредоточился, попытался что-то почувствовать — но тщетно.

Налетел лёгкий ветерок, ветви дуба зашуршали, будто хотели о чём-то поведать этому растерянному юноше, который всё никак не мог найти правильный путь.

Колин запрокинул голову и долго смотрел на закрывавшую небо крону, после чего наконец решился попробовать ещё раз.

В следующее мгновение его чёрные глаза вспыхнули красным, а по лицу, точно маска, расползлась паутина кровавых линий.

От тела Колина начал подниматься багровый туман, медленно окутывая его со всех сторон.

Ветер в поместье вдруг усилился, ветви дуба закачались ещё сильнее, будто радостно встречали друга, вернувшегося после долгой разлуки.

Вжух!

Из кровавого тумана развернулась пара чёрных крыльев, а следом проступила и увеличившаяся более чем вдвое фигура Колина.

Серебряная луна в небе незаметно окрасилась алым, и её холодный, как вода, свет приобрёл лёгкий кровавый оттенок.

Ветви древнего дуба заходили ещё сильнее, поднимая вокруг себя воздушные волны, расходившиеся, словно круги по воде.

На какой-то миг всё поместье будто «ожило».

Однако Колин не чувствовал ни радости, ни восторга: слишком уж громким вышло это пробуждение!

В следующий миг он резко взмахнул крыльями.

Вжух!

Взметнувшаяся пыль разлетелась во все стороны, а Колин, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо и вскоре исчез во тьме.

Едва он скрылся, как в воздухе мелькнула тень — и на месте, где только что стоял Колин, уже появилась герцогиня Святого Гриана.

Она с серьёзным лицом принюхалась, а потом устремила взгляд на древний дуб.

Дерево к этому времени уже снова затихло, будто недавнее мощное волнение было лишь миражом.

— Что случилось? — вскоре подоспел и император Рейнхарт.

— Не знаю, — покачала головой герцогиня, и её взгляд скользил по старому дубу. — Похоже, кто-то потревожил это древнее древо.

— Как такое возможно? — не поверил император, однако недавние колебания воздуха отрицать было нельзя. Поразмыслив, он тотчас приказал подоспевшим стражникам немедленно оцепить поместье и всё тщательно обыскать.

Вот только что именно или кого именно искать, император и сам толком не знал.

Стражникам оставалось лишь с недоумением отправиться исполнять приказ.

Поместье снова наполнилось переполохом; разбуженные дворяне, кипя от злости, проклинали того, кто устроил весь этот шум.

А Колин к тому времени уже пробрался в свои покои и переоделся в ночную рубашку. И как раз в этот миг в дверь постучали.

Колин открыл и увидел за дверью стражника. Тот поклонился и произнёс:

— Господин граф, прошу прощения, что потревожил ваш сон. Вы не заметили только что чего-нибудь необычного? Может, видели подозрительных людей?

Колин притворился, будто его только что разбудили, и сонным голосом пробормотал:

— Я слышал, как дребезжало окно, и решил, что поднялась буря. А теперь, выходит, всё стихло?

Стражник, видя перед собой заспанного графа, решил, что толку от него не добьёшься, ещё раз извинился и ушёл.

Колин уже собрался закрыть дверь, как в щель вдруг скользнула тонкая фигурка.

Мышцы его мгновенно напряглись, но, когда в ноздри ударил знакомый аромат, он расслабился и беспомощно спросил:

— Ваше Величество, уже так поздно. Что вам угодно?

Императрица Мидэла вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и посмотрела на Колина взглядом, полным скрытого смысла, с улыбкой произнеся:

— Граф Англер, наконец-то я поймала вас на маленькой тайне!

Сердце Колина ёкнуло, но он всё же притворился невозмутимым:

— Ваше Величество, я не понимаю, о чём вы.

Мидэла шагнула вперёд и кончиком изящного пальца упёрлась Колину в грудь:

— Я говорю о Крылатом Рыцаре. Я только что собственными глазами видела, как он влетел в ваше окно.

Так скажите, граф Англер: в вашей комнате прячется кто-то ещё, или вы сами и есть Крылатый Рыцарь?

Колин ничего не ответил, лишь холодно смотрел на императрицу, а в голове его вихрем проносились разные мысли.

Мидэла, будто догадавшись, о чём он думает, с улыбкой продолжила:

— Граф Англер, вы ведь не замышляете убить меня, чтобы сохранить тайну? Мне от этого, признаться, очень страшно!

Говорила она о страхе, но на её лице не было и тени испуга — напротив, она смотрела на Колина с откровенным вызовом.

Колин негромко усмехнулся:

— Вы шутите, Ваше Величество. Стоит ли из-за такого пустяка кого-то убивать?

Вы правы: Крылатый Рыцарь — мой близкий друг. Просто сейчас ему неудобно выйти к вам. Прошу меня простить.

— Вот как? — Мидэла явно не собиралась так легко отступать. — Только почему я не чувствую в этой комнате никого, кроме нас?

— Он только что снова ушёл, — Колин решил упереться: всё равно у императрицы нет настоящих доказательств, а заставить его превратиться у неё не выйдет.

Мидэла сердито сверкнула на него глазами, явно недовольная столь наглой ложью, но не сдалась и заговорила вновь:

— Граф Англер, знаете ли вы вот что?

Друид — это особый дар высших эльфов, и обычный человек не может получить его наследие.

Если только в его жилах нет эльфийской крови. Если только он не полукровка!

Лицо Колина дрогнуло, но он всё же ответил с натужным спокойствием:

— Мой друг и правда полуэльф. Я познакомился с ним когда-то в городе Серебряной Луны.

— Вот как? — Мидэла подалась вперёд, приблизила лицо к самому лицу Колина и, глядя ему в глаза, прошептала: — Но по «Светлому Кодексу» имперским лордом может быть только чистокровный человек.

Тогда, граф Англер, если вы — не Крылатый Рыцарь, осмелитесь ли вы пройти публичную проверку чистоты крови?