В комнате было тихо, ни единого звука.

Колин и императрица Мидэла застыли друг перед другом в весьма двусмысленной позе — как влюблённые, готовые признаться друг другу в чувствах.

Колин отчётливо ощущал, как тёплое, благоуханное дыхание императрицы касается его щеки, но в душе его не было ни капли неги.

Он никак не ожидал, что Мидэла станет загонять его в угол, будто не успокоится, пока не приберёт к рукам его тайну.

А уж проходить пресловутую проверку крови Колин и правда не смел.

Теперь он и сам не был уверен, являются ли вампиры наследниками друидов или нет, но столь бурная реакция древнего дуба ясно говорила: даже если вампиры и не друиды, связь между ними точно есть.

Колин всё сильнее подозревал, что уже не является чистокровным человеком.

А если это подтвердится, на его будущем в Империи Света можно поставить крест.

Разве что бежать в Серебряную Луну и доживать там вместе с королевой Айшой…

При этой мысли Колин перевёл взгляд на тонкую белую шею стоявшей вплотную Мидэлы, и в его глазах снова вспыхнула не скрываемая больше жажда убийства.

Но императрица, будто ничего не замечая, продолжала:

— Граф Англер, на самом деле ещё когда Крылатый Рыцарь впервые появился в городе Серебряной Луны, я начала тайно за ним следить.

А потом заметила: где бы ни появился Крылатый Рыцарь, там же всегда оказывались и вы. Тогда я и стала подозревать, что этот Крылатый Рыцарь — вы сами, граф Англер!

Только не спешите отпираться, иначе я и правда потребую устроить вам проверку крови, чтобы выяснить, чистокровный ли вы человек!

Колин перестал оправдываться и лишь слегка улыбнулся:

— Ваше Величество, у нас с вами вроде бы нет вражды?

И, не побоюсь сказать без ложной скромности: то, что род Святого Хильда до сих пор правит Севером, — во многом моя заслуга!

Почему же вы так упорно хотите меня погубить?

— Кто же хочет тебя губить? — обворожительно улыбнулась Мидэла. — Ты ведь знаешь: я люблю держать людей за ниточки. Но цель моя никогда не в том, чтобы шантажировать или уничтожать человека. Мне нужно лишь установить с ним взаимовыгодные и доверительные отношения.

Услышав это, Колин невольно вспомнил ту ночь в Дворце Феникса год назад, когда они с императрицей «обменялись» секретами.

Вот только тогда эти двое прожжённых интригана так и не открыли друг другу настоящих тайн.

И кто бы мог подумать, что Мидэла окажется такой упорной: всё это время она следила за Колином и наконец подловила его по-настоящему.

Впрочем, раз рвать с ним она, судя по всему, не собиралась, Колин немного расслабился и спрятал убийственный блеск в глазах.

Без крайней нужды он, разумеется, не посмел бы убить императрицу.

— Ваше Величество, теперь у вас есть мой секрет. А что дадите взамен вы? — помня прошлый урок, Колин нарочно подчеркнул: — Настоящий секрет.

Мидэла тихо, с придыханием, рассмеялась и прильнула к нему всей верхней половиной тела.

— Увы, настоящего секрета у меня нет.

Эти слова мигом отрезвили почти потерявшего голову Колина. Он подавил вспыхнувшее в крови желание и холодно произнёс:

— Ваше Величество, если вы не намерены быть искренней, нам незачем сотрудничать.

И запомните: я никогда не стану послушной пешкой. Тот, кто надеется управлять мной с помощью тайны, глубоко заблуждается!

Лучше я переверну всю доску, чем позволю собой помыкать!

— Ого, какой грозный! — кокетливо повела бровью Мидэла. — Пусть раньше у меня и не было тайны, это не значит, что её не будет впредь. И уж тем более не значит, что мы не можем создать её прямо сейчас.

С этими словами она просунула руку под ночную рубашку Колина и принялась медленно выводить пальцами круги на его груди.

Теперь Колин был бы круглым дураком, если бы не понял намёка.

В прошлый раз в Дворце Феникса он отступил не потому, что императрица была недостаточно соблазнительна, а потому, что считал её родной матерью Веры.

Пусть Колин и не был образцом добродетели, кое-какие границы у него имелись.

Но теперь-то он знал, что Мидэла вовсе не мать Веры, а значит…

Едва внутренний запрет исчез, как разбуженное желание, точно приливная волна, ударило в голову и в один миг снесло и без того шаткую преграду рассудка.

Мидэла уже привстала на цыпочки и льнула к нему, как девушка, просящая у возлюбленного поцелуя.

В следующий миг она почувствовала, как сильные руки властно стиснули её талию, и не успевший сорваться с губ возглас утонул у неё в горле.

……

Гуль-гуль-гуль…

Колин залпом осушил стакан воды, но жажда не унялась, и ему пришлось выпить ещё три, прежде чем он немного пришёл в себя.

Затем он подошёл к окну, распахнул створки и впустил в комнату ночной воздух, пропитанный холодком.

Жар в груди наконец отступил.

За окном было черно: наступал самый тёмный час перед рассветом.

Лишь древний дуб в центре поместья, омытый лунным светом, отливал холодным ореолом.

Сейчас, в человеческом облике, Колин ощущал только едва уловимую, зыбкую связь с этим деревом.

Но он не смел снова являть в поместье своё вампирское обличье.

Тайну же, что связывала древний дуб с вампирами, придётся разгадывать когда-нибудь потом, при более удобном случае.

Пока он размышлял, тонкие руки вдруг обвили его талию, а к спине прижалось тёплое мягкое тело.

— О чём задумался?

Ленивый, чуть хрипловатый голос императрицы Мидэлы раздался за его спиной.

— Ни о чём, — рассеянно ответил Колин.

— Обманываешь, — хмыкнула Мидэла и, обойдя его, прильнула к груди, с улыбкой добавив: — Мужская ложь всегда так безыскусна.

Колин усмехнулся, обнял её полное, податливое тело и сказал:

— Я как раз думал: скольких ещё ты завлекала таким же манером?

— Ты что, ревнуешь? — Мидэла снова залилась тихим смехом.

Колин хмыкнул и укусил её за алую губу.

— Ай! Ты и правда кусаешься! — Мидэла шлёпнула его по груди и тут же принялась оправдываться: — Если скажу, что так я соблазняла только тебя одного, — поверишь?

Колин приподнял бровь, ничего не ответил, но на лице его было написано откровенное недоверие.

Мидэла снова легонько ударила его в грудь:

— Не каждый удостаивается чести быть соблазнённым мной.

— Вот как? Не думал, что я так много для тебя значу.

— Конечно, — Мидэла придвинулась ещё ближе и с озорной улыбкой прошептала: — Не у каждого хватит ума с двумя десятками тысяч всадников пройти огнём и мечом по всему Востоку.

Колин приподнял бровь: похвала пришлась ему по вкусу, но вскоре он сообразил, что Мидэла лукавит:

— Но в тот раз, в Дворце Феникса, Восток ещё не был покорён. А ты уже бросалась в мои объятия.

Мидэла поджала губы и с лукавой усмешкой ответила:

— А знаешь ли ты, что, если бы в тот раз ты не отступил в последний момент, я бы позвала людей?

Колин окаменел, и по его спине мгновенно побежали струйки холодного пота.