Холодный ночной ветер ворвался в окно, и Колин невольно поёжился.

— Ты ведь просто пугаешь меня, да? — спросил он, натянуто улыбнувшись.

Но Мидэла серьёзно покачала головой:

— Нет. Тогда я и правда собиралась так поступить. Я знаю Веру: она слишком наивна и равнодушна к власти. Если бы я не вмешалась, ты рано или поздно стал бы настоящим «хозяином Севера».

Этого я допустить не могла.

Жаль только, что ты не попался. Поэтому в тот раз мне и пришлось идти на уступки и искать другие способы управлять тобой, чтобы потом использовать против Востока.

Колин сглотнул, мысленно поблагодарив судьбу.

И тут же спросил:

— А почему на этот раз ты пришла сама?

— Я же сказала: не каждый способен с двадцатью тысячами всадников пройти весь Восток. Такой полководческий талант не может не вызывать восхищения, — вздохнула Мидэла и добавила: — Но главное — я наконец окончательно разочаровалась в одном человеке…

— Вы имеете в виду… императора Рейнхарта?

— Да, — не стала скрывать Мидэла. — Раньше, когда его подавлял принц Лекси, сковывал сенат и сдерживала Церковь, он оставался марионеткой и ещё прислушивался к моим советам.

Но теперь Лекси изгнан, сенат ослаблен, а Церковь теряет силы. Он впервые ощутил вкус настоящей власти — и, вкусив её, стал заносчивым и самодовольным. А заодно наружу вылезли все его пороки: глупость, высокомерие, недальновидность.

И страшнее всего то, что он перестал ценить моё мнение…

Империя под властью этого человека катится в пропасть!

У Колина появилось нехорошее предчувствие, и он с трудом выдавил:

— Ваше Величество… что вы хотите сказать?

Мидэла привстала на цыпочки и подарила ему долгий поцелуй. Немного погодя, тяжело дыша, она прошептала:

— Я хочу сказать: ради будущего империи давай вместе избавимся от этого императора, который неминуемо принесёт всем погибель!

Сердце Колина забилось с бешеной силой. Глядя в это прелестное лицо, он сглотнул и долго не мог вымолвить ни слова.

— Что, испугался? — с вызовом спросила Мидэла.

Колин глубоко вздохнул и рывком прижал её к себе, так что их тела слились вплотную.

— Если я не побоялся сделать с тобой такое, неужели испугаюсь Рейнхарта?

Мидэла расцвела улыбкой и снова потянулась к его губам.

Прошло немало времени, прежде чем их губы разомкнулись.

Ладони Колина скользили по спине Мидэлы, ощущая нежную, упругую кожу.

— Но, может, всё же подождём до конца войны с орками? — заговорил он. — Если Рейнхарт умрёт сейчас, империю снова может захлестнуть смута…

— Нет, — тут же перебила Мидэла. — Если действовать, то только до войны с орками!

Видя, что Колин нахмурился, она пояснила:

— Рейнхарт грезит тем, что лично поведёт имперскую армию и разобьёт орков. Но у него нет для этого ни способностей, ни готовности слушать советы. Если он станет главнокомандующим объединёнными силами людей, у нас почти не останется шансов на победу.

Колин внимательно посмотрел на Мидэлу в своих руках:

— Если боишься, что он всё испортит, можно ведь просто не пустить его на фронт. Зачем сразу прибегать к самому крайнему и самому опасному средству?

— А кто теперь способен остановить Рейнхарта? — Мидэла мягко заёрзала в его объятиях. — Подумай хорошенько. Если мы убьём Рейнхарта, на престол взойдёт твой ученик Харрисон.

А ты, Колин, станешь наставником императора Империи Света!

Колин, казалось, ничуть не вдохновился, и даже поморщился:

— Мидэла, ты ведь не собираешься отделаться от меня пустым звонким титулом?

— Конечно, нет, — Мидэла с улыбкой коснулась кончика его носа и ласково спросила: — Чего ты хочешь? Имперского маркиза?

Колин скривился:

— Маркиза мне и Вера может дать.

Мидэла закатила глаза, недовольная его жадностью, но всё же предложила:

— Тогда… как насчёт Имперского Хранителя?

Колин на миг задумался:

— А став Имперским Хранителем, я уже не смогу владеть землёй и армией?

Мидэла кивнула:

— Верно. Таковы законы Империи Света. Имперский Хранитель получает лишь пустой титул, без родовых земель и войск. Зато его власть уступает только императору…

— А потом в мой дом ворвутся храмовники и вырежут всех до последнего? — перебил Колин.

Мидэла усмехнулась и беспомощно вздохнула:

— Неужели тебя совсем не прельщает должность Имперского Хранителя?

Колин решительно покачал головой:

— Власть без силы — лишь призрак. Ошибки рода Святого Чапмана я повторять не намерен.

Мидэла нахмурилась и задумалась. Немного помолчав, она снова заговорила:

— Тогда, может, тебя устроит настоящий имперский герцогский титул с землями?

Колин удивлённо приподнял бровь:

— Но ведь имперским герцогом может стать только потомок рода святых рыцарей?

— Верно, — с улыбкой подтвердила Мидэла.

Колин решил, что она просто смеётся над ним, и с досадой бросил:

— Но я всего лишь сын захудалого барона.

Мидэла же медленно покачала головой и серьёзно произнесла:

— Нет, Колин Англер. Разве ты ещё не понял? Может ли из крови какого-то захолустного барона родиться такой гений, как ты?

Потому что у меня есть чит.

Колин мысленно усмехнулся, но вслух сказал:

— Ты ведь не думаешь, что я — незаконнорождённый отпрыск какого-то рода святых рыцарей…

Мидэла с загадочной улыбкой спросила:

— Колин, тебе разве не любопытно, почему ты так быстро растёшь на пути рыцаря?

— Может, у меня просто выдающийся талант.

— Талант даётся кровью, — тут же возразила Мидэла.

Колин не нашёлся, что ответить, и лишь терпеливо сказал:

— Но я ведь не могу просто объявить себя потомком святых рыцарей. Кто мне поверит?

— Тогда стань святым рыцарем, — как ни в чём не бывало ответила Мидэла. — Стоит тебе подняться в святой ранг — и можешь хоть до хрипоты твердить, что ты сын деревенского барона. Всё равно никто не поверит.

У Колина дёрнулась щека:

— Ты и правда думаешь, что я из семьи святых рыцарей?

— Да.

Глядя на её уверенность, Колин вдруг что-то заподозрил:

— Ты что-то знаешь? Только не говори, что у рода Святого Хильда есть затерянная ветвь…

— Нет, это не род Святого Хильда, — неожиданно серьёзно покачала головой Мидэла.

Колин прищурился. Теперь он уже не сомневался: Мидэла и вправду знает какую-то тайну. Иначе откуда такая уверенность?

— И к какому же роду, по-твоему, я принадлежу?

Мидэла чуть улыбнулась и произнесла:

— К роду Святого Чапмана.