— Почему?

Тут же спросил Колин.

Императрица Мидэла не ответила, а в свою очередь спросила:

— Знаешь, почему род Святого Чапмана был единственным родом святых рыцарей в Империи Света, у которого не было своих земель?

Колин нахмурился. Он не совсем понимал, к чему клонит Мидэла, но всё же терпеливо ответил:

— Наверное, императорская семья боялась, что, став Имперским Хранителем, род Святого Чапмана сделается слишком сильным, и потому запретила ему владеть землями.

Мидэла медленно покачала головой:

— Нет, ты перепутал причину и следствие.

Род Святого Чапмана не потому лишился права на земли, что стал Имперским Хранителем. Наоборот: у него с самого начала не было земель, и именно поэтому императорская семья могла доверять ему полностью и передала ему полномочия Имперского Хранителя.

Колин задумался, и вскоре до него дошёл смысл её слов. Но тут же возник следующий вопрос:

— А почему у рода Святого Чапмана с самого начала не было земель?

— Вот это и есть главное, — Мидэла с улыбкой кончиком пальца коснулась его носа и, подсказывая, продолжила: — Святой Чапман был одним из святых рыцарей, вместе с императором Ганаром основавших Империю Света, и совершил великие подвиги. Никаких непростительных преступлений за ним не числилось. Так что же ещё могло помешать ему стать имперским лордом?

Колина осенило:

— Кровь! Неужели род Святого Чапмана не был чистокровными людьми?

— Умница! — похвалила Мидэла. — Верно. В жилах Святого Чапмана текла эльфийская кровь. Это был единственный род святых рыцарей, вышедший из полуэльфов!

Теперь Колин наконец всё понял.

Вот почему Мидэла так уверенно называла его потомком рода Святого Чапмана.

Вампирский облик Колина считали наследием друидов. А раз он мог стать друидом, значит, в нём должна быть эльфийская кровь.

Плюс его немыслимо быстрый рост на рыцарском пути — неудивительно, что Мидэла пришла к такому выводу.

Впрочем, теперь и сам Колин начал сомневаться.

А вдруг он и правда потомок рода Святого Чапмана?

Конечно, он знал, что его бешеная скорость роста — результат читерства. Но что, если его «вампирский чит» на самом деле не вампирский вовсе, а смесь друидического наследия и крови Святого Чапмана?

С самого появления в этом мире Колин не находил здесь вампиров.

А себя он считал вампиром лишь потому, что его способности походили на описание вампиров из фантастических историй его прошлой жизни.

Но что, если он просто неверно истолковал природу своих сил, а на самом деле получил наследие друидов?

И потомок Святого Чапмана… возможно, в семье Англер есть и неведомая ему тайна.

К тому же Колин быстро сообразил: объявить себя потомком рода Святого Чапмана — для него куда выгоднее, чем опасно.

Он и так смертельно оскорбил Церковь, а ведь единственный минус такого родства — враждебность Церкви и охота на него. Но теперь, после всего содеянного, Церковь и без того не упустит его при первой возможности.

А плюсов было куда больше.

Например, он мог бы на законных основаниях стать герцогом любого края, а заодно получить ещё больше влияния и власти…

От этих мыслей Колин невольно воодушевился.

Но тут же осознал одну проблему.

— Ваше Величество, вы ведь только что сказали: род Святого Чапмана не был чистокровным, поэтому не мог получить земельный титул. Как же тогда я, назвавшись его потомком, смогу править Востоком?

— Об этом не беспокойся, — улыбнулась Мидэла. — Тайна крови Святого Чапмана была известна только императорской семье. А после того как Церковь уничтожила этот род, даже императорская семья перестала о ней вспоминать. Мой глупый муж Рейнхарт, например, об этом уже не знает.

Настоящая причина, по которой Святой Чапман не мог стать имперским лордом, сегодня никому не известна.

Я и сама случайно наткнулась на неё в императорской библиотеке. Поэтому, если ты сумеешь убедить людей, что ты — потомок Святого Чапмана, никто и не подумает, что ты не вправе стать герцогом.

Колин задумался.

Слова Мидэлы выглядели на редкость складными. Но именно это и настораживало.

И ещё он понял: если он поступит, как она говорит, то, даже став герцогом Востока, его собственная тайна — нечистая кровь — станет только смертоноснее.

А вот его козырь против Мидэлы — их связь — после смерти императора Рейнхарта потеряет силу.

Ведь измена императрицы волнует только самого императора. Когда его не станет, остальные разве что посудачат об этом за ужином. По здешним нравам завести любовника — не такое уж преступление.

Выходит, эта женщина снова обвела его вокруг пальца…

А ещё Колин задумался о другом:

почему Мидэла не пошла со своим планом к маркизу Гарсии?

Ведь Гарсия — её родной брат, и им даже не нужно обмениваться тайнами, чтобы доверять друг другу.

Почему Мидэла ищет союза не с ним, а с Колином-любовником?

И нечего говорить, будто её привлёк его военный талант: всё, что умеет Колин, он перенял у маркиза Гарсии.

А авторитет у Гарсии на Севере ничуть не ниже.

И командует нынешней северной армией именно Гарсия, а не Колин.

Если только…

Мидэле нужен не союзник, а козёл отпущения…

От этих мыслей кровь Колина быстро остыла.

Прекрасная женщина, что льнула к нему сейчас, едва не затуманила ему разум. Но теперь он очнулся: Мидэла — далеко не простая штучка.

Под обольстительной внешностью скрывался холодный и расчётливый ум.

Колин не мог понять, где в её словах правда, а где ложь.

И если бы он наивно поверил всему, то, верно, стал бы простым орудием в её руках.

— Это дело слишком серьёзное. Давай не будем спешить…

Услышав его неуверенный ответ, Мидэла нахмурилась и уже хотела возразить, но Колин указал за окно:

— Уже светает. Тебе лучше уйти, пока никто не увидел. Я всё обдумаю и потом дам ответ.

Мидэла обернулась: на востоке небо уже тронула первая полоска зари.

Наступал рассвет.

— Хорошо, — Мидэла пристально взглянула на Колина, снова коснулась его губ поцелуем и сказала: — Как решишь — приходи.

— Хорошо.