Тук-тук-тук.

Когда Колина снова разбудили, был уже полдень.

От служанки он узнал, что папа Григорий и сопровождающие его лица уже прибыли в поместье Дубов, а время переговоров назначено на три часа дня.

Поскольку с императрицей Миделой он провёл всю ночь напролёт, а после её ухода ещё долго размышлял, поспать ему удалось всего два-три часа, и сейчас в голове всё ещё стоял туман.

Наскоро перекусив и приняв горячую ванну, Колин наконец пришёл в себя.

Когда подошло время, он собрался идти в зал для переговоров.

Выйдя за дверь, Колин обнаружил, что на улице моросит мелкий дождь.

Зал для переговоров в поместье Дубов был уже полностью подготовлен. Хотя пространство было не слишком большим, каждая деталь отличалась изысканностью и в полной мере демонстрировала благородную и роскошную атмосферу, подобающую королевской семье.

Колин вошёл в зал, по пути снял плащ и передал его стоявшей рядом служанке, после чего ступил на толстый шерстяной ковёр.

Это мягкое, уютное ощущение заставило Колина почувствовать себя так, будто он идёт по облакам, и лёгкое раздражение, вызванное прогулкой под дождём, быстро улеглось.

Пылающий в каминах по стенам огонь непрерывно источал волны тепла, заметно смягчая сырой холод, принесённый этим холодным дождём.

Внутри зал не был чрезмерно украшен и казался несколько пустоватым: лишь в самом центре стоял длинный стол, покрытый тёмно-красным сукном, а на нём — несколько букетов распустившейся зимней сливы.

Тонкий аромат разливался в воздухе, освежая мысли.

Колин пришёл раньше остальных: за длинным столом сидели только трое — папа Григорий, кардинал Менсай и маркиз Гарсия.

Все трое молчали, опустив головы, явно не настроенные на беседу.

Колин подошёл, поприветствовал маркиза Гарсию и сел по правую руку от него.

Папа Григорий и кардинал Менсай, сидевшие напротив, даже не подняли головы — очевидно, не имели желания здороваться с Колином.

Колин тоже не собирался навязываться.

Стоявшая позади служанка подошла и налила Колину чашку кофе.

Колин добавил туда немного молока, взял серебряную ложечку, несколько раз неторопливо помешал, после чего сделал маленький глоток и смаковал вкус.

На столе также стояли свежие нарезанные фрукты и разнообразные изысканные десерты, и если бы не два «каменных лица» напротив, Колин мог бы подумать, что наслаждается приятным послеобеденным чаем.

И как раз когда Колин, ни на кого не обращая внимания, отправлял в рот фрукты, одно из «каменных лиц» напротив заговорило:

— Граф Англер, я едва не забыл вас поздравить.

— Поздравить? — удивлённо переспросил Колин, глядя на сидевшего напротив кардинала Менсай. — С чем же меня поздравлять, господин Менсай?

Менсай изобразил загадочную улыбку и произнёс:

— Разумеется, с благополучным пробуждением вашей супруги.

Лицо Колина резко изменилось, фрукт едва не выпал из руки на стол.

Он немедленно повернулся к сидевшему рядом маркизу Гарсии и увидел, что тот тоже выглядит крайне удивлённым — явно не ожидал, что церковники уже знают эту новость.

Сердце Колина всё глубже погружалось в холод. Он понимал: эти переговоры, похоже, обернутся плохо…

Пока он размышлял, в зал один за другим начали входить остальные.

Граф Восточных земель Никол, герцог Западных земель Сент-Гриан, наместник Южных земель Дуллес, императрица Мидайла… и наконец вошёл император Райнхарт.

— Кажется, все в сборе, тогда начнём. — Император Райнхарт обвёл собравшихся взглядом и остановил его на маркизе Гарсии и Колине.

— Кстати, я слышал, что герцогиня Святая Хильда уже пробудилась, поэтому хочу поздравить вас обоих! Видимо, Всевышний всё же милосерден и не позволил Своей верующей погрузиться в вечный сон. Хвала Всевышнему!

— Хвала Всевышнему!

— Хвала Всевышнему!

……

Колин с мрачным лицом пробормотал слова восхваления вместе со всеми, и в душе уже всё понял.

Похоже, это император Райнхарт передал новость церкви. Но тогда кто сообщил её самому императору?

Колин покосился на сидевшую рядом с императором Райнхартом императрицу Мидайлу. Та как раз тоже посмотрела на него и, улыбаясь, послала своему возлюбленному кокетливый взгляд, будто вовсе не замечала, до чего Колин сейчас разгневан.

Император Райнхарт тем временем продолжил:

— Итак, раз герцогиня Святая Хильда уже пробудилась, я полагаю, вы обе стороны можете сесть и спокойно, с холодной головой всё обсудить и как можно скорее прийти к согласию.

— Ваше Величество, вы совершенно правы, — немедленно подхватил папа Григорий. — Маркиз Гарсия, граф Англер, я приношу вам искренние извинения за то, что Турнсанс самовольно замыслил зло против герцогини Святой Хильды.

Но, к счастью, под защитой Всевышнего герцогиня Святая Хильда не пострадала.

Разумеется, вам также не стоит беспокоиться из-за самовольного убийства Турнсанса — от имени церкви я отпускаю вам этот грех.

И на этом наш спор следует прекратить.

Услышав это, Колин едва не рассмеялся от злости.

Тон папы Григория звучал так, будто именно Северные земли были виноватой стороной и нуждались в прощении церкви.

Сдерживая внутренний гнев, Колин спросил:

— Ваше Святейшество, я, разумеется, тоже готов примириться с церковью, но как быть с двумя условиями, о которых мы договорились ранее?

— Граф Англер, я публично принесу извинения за поступок Турнсанса, за это можете не беспокоиться, — равнодушно произнёс папа Григорий.

Колин закатил глаза: Григорий вовсе не собирался извиняться — он явно собирался свалить всю вину на мёртвого.

Но Колин всё же сдержался и продолжил:

— А как насчёт условия о независимости церковного округа Северных земель?

Папа Григорий замолчал.

Зато сидевший рядом кардинал Менсай заговорил:

— Прошу прощения, граф Англер, но на такой раскол церкви Его Святейшество согласиться не может, и Господь наш не согласится!

Колин холодно усмехнулся:

— Если так, то и Северные земли не оставят это просто так!

Впрочем, в глубине души Колин уже понимал, что на этих переговорах Северным землям вряд ли удастся чего-то добиться.

Как только новость о пробуждении Веры станет достоянием гласности, Северные земли потеряют свой главный козырь.

Эта карта, которую Колин считал страховочным клапаном, из-за того, что вскрылась в неподходящий момент, обернулась самой большой неудачей.

А человек, раскрывший эту новость…

Колин взглянул на императрицу Мидайлу и незаметно сжал кулаки.

Зачем?

Это месть за то, что прошлой ночью он отверг её?

Император Райнхарт недовольно посмотрел на Колина и принялся увещевать:

— Граф Англер, раз ваша супруга уже пробудилась, зачем же продолжать цепляться за этот спор? Неужели вы не понимаете, что сейчас самый большой враг империи уже официально выступил в поход и, боюсь, вскоре достигнет Западных земель?

В такой момент нам следует отбросить взаимные противоречия, объединить усилия и вместе противостоять внешнему врагу!

Маркиз Гарсия, вы согласны со мной?

Маркиз Гарсия помолчал немного и в конце концов всё же кивнул:

— Ваше Величество, я согласен с вашей точкой зрения. Противостояние оркам — первейшая задача.