Колин смотрел на чётко очерченный профиль маркиза Гарсии и в конце концов лишь вздохнул.

К «мягкости» маркиза Гарсии Колин, честно говоря, уже был готов.

Этот маркиз Северных земель с самого начала являлся убеждённым сторонником внешней экспансии и противником любых внутренних распрей.

В своё время предыдущий герцог Святого Хильда приложила немало усилий, чтобы заставить этого упрямого младшего брата повести войска на восток, но маркиз Гарсия упорно игнорировал богатый, но слабый Восток, предпочитая идти в ледяные пустоши Небесного свода и сражаться там с нищими троллями.

В конце концов герцогу Святого Хильда ничего не оставалось, кроме как пойти на рискованный шаг, и она едва не лишилась всех Северных земель из-за козней господина Си.

Сейчас, когда вторжение орков уже на носу, маркиз Гарсия никогда не согласился бы вести армию Северных земель к Святой горе, если бы не желание отомстить за Веру.

Теперь же, когда Вера пробудилась, маркиз Гарсия утратил главный мотив для мести и, естественно, думает лишь о примирении с церковью.

Если даже маркиз Гарсия настроен так, то о прочих и говорить нечего.

Герцогиня Сент-Гриан молчала, а поймав взгляд Колина, лишь пожала плечами и ответила извиняющейся улыбкой.

Колину с этим тоже ничего нельзя было поделать.

Он понимал, что герцогиня Сент-Гриан хочет лишь погасить конфликт между церковью и Северными землями, а сумеют ли Северные земли извлечь наибольшую выгоду, её совершенно не заботит.

Восточные земли на этих переговорах представлял граф Никол. Своим возвышением он, можно сказать, был целиком обязан поддержке Колина, но, увы, сейчас он тоже сидел, опустив голову, не смея встретиться с Колином взглядом.

Честно говоря, к отступлению графа Никола Колин тоже был морально готов. Хотя этот человек и откликнулся на призыв Колина, приведя войска Восточных земель вместе с армией Северных земель к Святой горе, на деле армия Востока всё время намеренно замедляла продвижение — о её истинных намерениях и говорить не приходится.

Но Колин ничего не мог с этим поделать: хотя он и пробил себе путь через Восточные земли, по-настоящему завоевать эту территорию ему пока не удалось.

Нынешние лорды Восточных земель находятся в крайне противоречивом положении: из-за перехвата церковной десятины они не могут вновь переметнуться к церкви, но в то же время не желают окончательно склониться перед Северными землями и стать вассалами дома Святой Хильды.

Колина они одновременно ненавидят и боятся: с одной стороны, хотят, чтобы он стоял впереди и принимал на себя удары церкви, с другой — не желают искренне и всем сердцем сотрудничать с Севером.

На самом деле это была скрытая проблема, оставленная Колином ещё тогда: после завоевания Восточных земель он сразу столкнулся с военным приказом, и у него не было времени как следует привести в порядок силы Востока.

Теперь же оказывается, что этот граф Никол слишком изворотлив и недостаточно верен.

Но лучшей кандидатуры у Колина не было.

Анна, хотя и подходила, была кровной рабыней без собственной воли и не могла бы править Восточными землями вместо него.

А единственный оставшийся прямой наследник дома Святого Проса — Экерт, новый ученик Колина, — ещё слишком мал и не способен нести такое бремя.

Поэтому, чтобы по-настоящему взять Восточные земли под контроль, видимо, придётся искать иной путь.

Колин невольно подумал: если бы он действительно выступил под знаменем дома Святого Чапмана, было бы, наверное, гораздо проще овладеть Восточными землями?

— Граф Англер, маркиз Гарсия уже согласился на примирение, у вас есть ещё какие-то возражения? — снова поторопил император Райнхарт.

Колин ощущал лишь страшную усталость.

Это была прекрасная возможность ослабить церковь, но, вопреки ожиданиям, император Райнхарт, лидер дворянства, вместо этого постоянно помогал церкви и давил на Северные земли.

Подобная ирония вызывала у Колина горькую усмешку.

Но одновременно он глубоко осознал: при нынешнем раздробленном состоянии имперского дворянства, где каждый тянет одеяло на себя, эффективно сдерживать церковь, скорее всего, уже невозможно.

Внезапно в голове Колина всплыло одно давно таившееся в глубине души честолюбивое желание, и уже не отпускало.

В этот миг Колин непроизвольно встретился взглядом с императрицей Миделой.

В её ясных и лучистых глазах Колин будто прочитал то, что императрица хотела ему сказать:

— Теперь ты готов помочь мне убить этого глупого императора?

Колин глубоко вздохнул, подавил бурлившие в груди мысли и глухо произнёс:

— Ваше Величество, я тоже готов примириться с церковью.

Император Райнхарт не успел обрадоваться, как Колин добавил:

— Но у меня есть ещё одно, последнее условие.

Император Райнхарт тихо хмыкнул, но всё же сдержался и сказал:

— Говорите.

— Церковный округ Северных земель может не становиться независимым, но назначение и смещение архиепископа Северных земель должно происходить только с согласия герцогини Святой Хильды! — отчеканил Колин. — Если Ваше Святейшество и на это условие не согласится, то о примирении не может быть и речи!

Григорий сразу понял замысел Колина, в его глазах промелькнула убийственная вспышка, но прежде чем он успел открыть рот, маркиз Гарсия неожиданно поддержал:

— Верно. Это и моё условие. Последнее!

Очевидно, маркиз Гарсия тоже понимал: без этого условия архиепископ Северных земель Агани, публично обличавшая Григория, непременно подвергнется расправе со стороны церкви.

Маркиз Гарсия, конечно, не хотел, чтобы Агани стала жертвой его уступок, поэтому и поддержал требование Колина.

Григорий, хоть и не желал оставлять Агани в покое, под двойным давлением маркиза Гарсии и графа Англера вынужден был пойти на уступку.

— Хорошо. Отныне, прежде чем назначить или сместить архиепископа Северных земель, церковь сначала будет испрашивать согласие герцогини Святой Хильды.

Только тогда Колин немного перевёл дух.

Агани по-прежнему занимала важное место в его планах, и отказываться от неё Колин не мог.

Пусть на этот раз и не удалось заставить церковь заплатить достаточную цену, но по крайней мере Колин увидел некоторые козыри церкви.

А ещё он понял, в чём заключается роковой изъян его собственной стороны — имперского дворянства.

В этот миг Колин окончательно утвердился в одной мысли, которая прежде лишь мелькала у него в голове.

— Отлично! — рассмеялся император Райнхарт и хлопнул в ладоши. — В таком случае дело о покушении Турнсанса на герцогиню Святой Хильды объявляется благополучно улаженным.

Далее мы должны приложить все силы для отражения надвигающейся армии орков!

Раз уж все здесь, не обсудить ли нам план действий прямо сейчас?

Герцогиня Сент-Гриан немедленно подхватила:

— Ваше Величество, по нашим прежним разведданным, армия орков достигнет Западных земель к концу марта, поэтому войска поддержки необходимо начинать стягивать к Западным землям уже сейчас!

— Войска сеньоров Багрового пламени уже собраны и готовы выступить в любой момент, — кивнул император Райнхарт, а затем обвёл взглядом присутствующих и спросил: — А остальные три земли?

— Ваше Величество, объединённые войска Восточных земель тоже собраны и готовы выступить в любой момент, — тут же отозвался граф Никол.

— Северные земли тоже готовы, — кивнул маркиз Гарсия.

С этими двумя землями, разумеется, проблем не было. Наконец император Райнхарт перевёл взгляд на сидевшего за длинным столом пожилого человека.

Это был представитель Южных земель, прибывший на переговоры, — наместник Южных земель Дуллес Сент-Ландес.

Он уже довольно долго наблюдал за происходящим со стороны, а теперь, заметив, что все взгляды обратились к нему, тут же кивнул:

— Ваше Величество, войска Южных земель уже в пути, и, по расчётам, к концу марта они должны благополучно прибыть в Западные земли.

— Отлично! — воодушевлённо взмахнул рукой император Райнхарт. — В этой войне с орками я лично приму на себя общее командование!

Верю, что уже скоро мы окончательно прогоним этих грязных и глупых дикарей обратно на запад от Небесного хребта!