Ночь уже опустилась глубоко.

Колин в одиночестве брёл по поместью, холодный ночной ветер дул в лицо, и от этого разум его был на удивление ясен, как никогда.

В честь благополучного достижения примирения между церковью и Северными землями, а также в честь того, что объединённая армия Славной империи вскоре официально выступает в Западные земли, в поместье всё ещё продолжался пир.

Однако у Колина не было настроения праздновать.

Эта, казалось бы, превосходная возможность ослабить церковь обернулась нынешним положением дел: Северные земли приложили столько усилий, но в итоге не получили практически ничего.

Колин мысленно корил себя. В этой неудаче, конечно, была вина глупого предательского удара со стороны императора Райнхарта, но и сам он проявил недостаточную осторожность.

Тайну пробуждения Веры вообще не следовало доверять императрице Миделе.

Эта женщина хотя и носила фамилию Святая Хильда, но помыслы её были непредсказуемы, и она вовсе не обязательно стояла на стороне Севера.

Кроме того, Колин понимал, что его собственные силы пока недостаточно велики. Если бы он мог полностью контролировать Северные земли и даже Восточные, то на этих переговорах, даже если бы император Райнхарт помогал церкви, у Колина всё равно были бы крепкие основания вести себя жёстко.

Впрочем, Колин не унывал.

Пусть сейчас он недостаточно силён, но у него огромный потенциал.

В предстоящей войне с орками ему необходимо всё как следует продумать, чтобы извлечь наибольшую выгоду…

Погружённый в раздумья, Колин вдруг заметил, что незаметно для себя оказался под старым дубом в центре поместья.

Словно это место обладало таинственным зовом, заставлявшим его невольно стремиться сюда.

Вот только, наученный вчерашним уроком, в этот раз Колин не осмелился так легко являть истинный облик вампира.

Лунный свет мягко струился, ложась на этот заслонявший небо древний дуб, и тот светился священным мерцанием.

Бурундук пробежал у самых ног Колина, проворно взобрался по стволу и юркнул в крону.

Но в следующее мгновение его уже поймала изящная женская ручка.

Колин вскинул брови и только теперь заметил, что на ветке дерева кто-то сидит — императрица Мидела.

На ней было белоснежное дворцовое платье, на голове — сплетённый неизвестно когда венок из цветов, а её белоснежные, словно нефрит, босые ступни беззаботно покачивались в воздухе.

— Граф Англер, как это вы тоже выбрались наружу?

Подул лёгкий ветерок, золотистые волосы императрицы Миделы заструились, и она стала похожа на лесную фею.

Колин стоял под деревом, и с его угла было отчётливо видно то, что открывалось под колышущимся подолом, но он лишь произнёс:

— Добрый вечер, ваше величество. Я всего лишь вышел подышать воздухом.

— Тогда будьте осторожны и не устраивайте снова того же, что вчера ночью, — императрица Мидела прижала бурундука к груди и с нежным видом принялась поглаживать его шёрстку.

Колин вежливо кивнул:

— Хорошо, ваше величество. Не смею вам мешать.

С этими словами он, ничуть не сожалея, развернулся и пошёл прочь.

Императрица Мидела, увидев, что Колин и вправду собирается так просто уйти, поспешно окликнула его:

— Граф Англер, прошу, подождите.

Колин обернулся, вежливо улыбнулся и спросил:

— Ваше величество, у вас есть ещё какие-то распоряжения?

Императрица Мидела укоризненно взглянула на него:

— Прошлой ночью ты называл меня Миделой, а теперь с уст не сходит «ваше величество».

Колин слегка усмехнулся и холодно ответил:

— Ваше величество, если у вас нет иных распоряжений, я позволю себе откланяться…

Не успел он договорить, как императрица Мидела легко спустилась с дерева и оказалась прямо перед ним.

— Весть о пробуждении Веры действительно выдала Райнхарту я, но я и подумать не могла, что он передаст её церкви.

На это объяснение Колин с каменным лицом лишь кивнул, но не сказал ни слова.

Императрица Мидела протянула руку и положила её Колину на грудь, но тот отступил на шаг, уклоняясь от прикосновения.

— Ваше величество, здесь в любой момент может кто-нибудь пройти, прошу вас соблюдать приличия.

Императрица Мидела тотчас состроила жалобное выражение лица:

— Колин, неужели ты так и не простишь меня?

Колин закатил глаза:

— Ну хватит, Мидела, на меня такие приёмы не действуют, не трать силы.

Императрица Мидела, услышав это, слегка улыбнулась, снова приняв свой прежний величественный и изящный вид, и тихо сказала:

— Хорошо, Колин, тогда давай будем откровенны. Тебя вообще интересует моё вчерашнее предложение?

В глазах Колина мелькнул резкий блеск.

— Интересует. Но, к сожалению, сотрудничать с тобой я не буду. Потому что я тебе не доверяю.

Императрица Мидела оживилась:

— И что же нужно, чтобы ты мне доверял?

Колин посмотрел в её безупречно прекрасное лицо и глухо произнёс:

— Скажи мне, какова твоя настоящая цель.

— Настоящая цель? — императрица Мидела нахмурилась и с недоумением переспросила: — Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Колин шагнул вперёд, сокращая расстояние между ними.

Густой аромат лез ему в ноздри, но не мог поколебать его волю.

— Мидела, ты ведь не любишь Райнхарта. Почему же тогда вышла за него замуж?

— Потому что он император, — с невозмутимым видом ответила императрица.

Колин покачал головой и продолжил:

— Нет. Тогда он был всего лишь марионеточным императором. Я поначалу тоже думал, что ты просто хотела получить больше власти.

Но позже, поразмыслив, я понял: дело, боюсь, вовсе не только в этом.

Ради того, чтобы дать марионеточному императору реальную власть, ты приложила невероятные усилия, даже не побоялась сотрудничать со смертельным врагом семьи — господином Видящим — и оскорбить святого рыцаря в самом расцвете его сил.

Это уже невозможно объяснить одним лишь стремлением к власти.

Более того, ты с помощью обмена компроматом раскидала по всей империи тайные пешки — когда-то я ведь тоже был одной из них.

А теперь, заметив, что император Райнхарт ускользает из-под твоего контроля, ты хочешь его убить!

Так чего же ты добиваешься на самом деле?

Какая цель ведёт тебя, заставляя отказаться от спокойной и благородной участи императрицы и всё время пытаться захватить ещё больше власти?

Императрица Мидела спокойно улыбнулась:

— Как ты можешь задавать столь нелепые вопросы? Захват большей власти — разве это не и есть моя цель?

— Нет, — твёрдо покачал головой Колин. — Изначально я тоже так думал. Но теперь мне кажется, что твои устремления не так просты.

Поэтому, если хочешь сотрудничать со мной, сначала расскажи мне всё начистоту!

Императрица Мидела, похоже, слегка растерялась и покачала головой:

— Колин, ты действительно слишком много надумываешь. Какая у меня может быть другая цель?

Колин скривил губы, развернулся и ушёл.

Очевидно, он больше не желал тратить слова на эту лживую императрицу.

— Колин, Колин… Граф Англер! Колин Англер!

Сколько бы императрица ни окликала его, Колин не замедлил шага.

Императрица Мидела смотрела ему вслед глубоким и тёмным взглядом, и выражение её лица сделалось необычайно сложным.

— Пи… пи…

Бурундук вдруг почувствовал, что держащая его нежная женская рука стала твёрдой, словно железный обруч, и всё сжималась.

Он отчаянно забился, издавая безнадёжный писк, но всё же был раздавлен в кровавое месиво.