К апрелю на Северных землях уже наступила пора весеннего цветения и тепла.

Яркое солнце лилось вниз, пробуждая жизненную силу, проспавшую всю долгую зиму.

Бескрайние равнины покрылись зелёным ковром трав, повсюду распускались цветы, и то и дело виднелись разнообразные звери и птицы, резвящиеся между собой.

Но уже в следующее мгновение они, словно заслышав какой-то страшный шум, испуганно бросались врассыпную и в мгновение ока исчезали.

Под дрожь земли на дороге, ведущей к Винтерфеллу, появилось бескрайнее войско.

В самом начале отряда ехали три ряда тяжеловооружённых всадников — всего более тысячи человек, и все они были одарёнными.

На них была одинаковая ярко-красная броня из очищенного золота, в руках — стальные кавалерийские копья; полуметровые наконечники сверкали ледяным блеском. За спиной у каждого висел окантованный железом каплевидный щит, у плеча — длинный меч в ножнах, а у пояса — острая сабля.

Одно только такое снаряжение, вероятно, обошлось бы в сотню золотых монет, не говоря уже о том, что у каждого было по три рослых коня: один для марша, второй для перевозки снаряжения и припасов, а третий, полностью покрытый стальной чешуйчатой бронёй, — настоящий боевой конь для атаки.

Если так посчитать, то одна только эта тысяча с лишним тяжеловооружённых всадников могла бы разорить имперского виконта.

А здесь они были лишь самым острым остриём Кровавой конницы. За ними следовало ещё более двадцати тысяч лёгких кавалеристов, и хотя их снаряжение не было настолько роскошным, оно всё равно заставило бы любое войско остановиться в нерешительности.

И тем удивительнее, что столь грозная армия не отправилась на Запад сражаться с величайшим на сегодняшний день врагом Славной империи.

На самом деле, когда император Райнхарт узнал, что Колин собирается увести Кровавую конницу обратно на Север, он тоже выразил сомнение, но маркиз Гарсия отговорился необходимостью обороняться от возможного наступления троллей с юга.

Поскольку численность войск, выставленных Северными землями, уже достигла требований военного приказа, император Райнхарт, даже понимая, что Север, вероятно, намеренно бережёт силы, ничего не мог с этим поделать.

В этот раз, кроме Кровавой конницы, Колин привёл обратно на Север и войско Пёстрых бабочек дома Моррисонов.

Неизвестно, что именно маркиз Гарсия сказал госпоже Грейс наедине, но рыцари из лагеря дома Моррисонов поначалу были недовольны: все они рвались в бой на Запад, чтобы отличиться, однако госпожа Грейс одного за другим успокоила и уговорила их.

Две такие армии медленно продвигались по равнине, растянувшись на несколько километров, и конца им не было видно.

На главной дороге не было видно прохожих — передовые дозоры заранее увели их на окрестные тропы. По обеим сторонам дороги росли ровные ряды стройных тсуг. Деревья казались не слишком старыми, но расстояние между ними было почти одинаковым, очень аккуратным — явно продуманный пейзаж.

Увидев эти тсуги, Колин понял, что Винтерфеллу уже близко.

И действительно, когда они перевалили через холмистую возвышенность, вдали начал смутно вырисовываться силуэт Винтерхфелла.

Ещё через час с лишним пути войско наконец достигло стен города и остановилось примерно в тысяче метров от них.

Колин выехал вперёд и на белом коне медленно направился к городским воротам.

У ворот уже выстроился почётный караул, а военный оркестр заиграл бодрую мелодию.

Герцогиня Святая Хильда в роскошном дворцовом платье стояла впереди встречающих и, улыбаясь, смотрела на приближающегося к ней мужа.

Колин спешился, подошёл к супруге, опустился на одно колено и отдал образцовый рыцарский поклон.

Вера подняла мужа, затем нежно взяла его под руку и прошептала на ухо:

— Добро пожаловать домой, мой рыцарь!

Глядя на чистую и тёплую улыбку Веры, Колин почувствовал, как мрак на душе мгновенно рассеялся. Но когда он перевёл взгляд на собравшихся встречающих, то неожиданно заметил несколько лиц, которые его удивили.

— Окомото?

Император троллей Окомото Волкин, увидев, что Колин смотрит на него, поспешно с улыбкой сделал несколько шагов вперёд и поклонился:

— Уважаемый граф Англер, прошу простить моё неожиданное вторжение.

— Конечно, что вы, — Колин спрятал удивление и сменил его улыбкой. — Добро пожаловать в Винтерфелл снова, ваше величество Окомото.

Перед отъездом маркиз Гарсия ещё предупреждал Колина, что тролли могут, воспользовавшись пустотой на Севере, снова двинуться на юг, но кто бы мог подумать: тролли и вправду двинулись на юг —

только на юг двинулась не армия, а император троллей.

Что это значит?

Искренняя демонстрация того, что у него нет планов нанести удар в спину?

Или нарочитое представление, чтобы усыпить бдительность Севера?

В голове Колина проносились разные догадки, но внешне он не подал и виду и с улыбкой обменивался с Окомото любезностями, словно давний друг, встретившийся после долгой разлуки.

Во время разговора к нему подошла женщина, черты лица которой немного напоминали Веру. Она поклонилась:

— Граф Англер.

— Ваше величество императрица, — Колин тоже узнал в ней ту самую девушку из боковой ветви дома Святой Хильды, которую прежняя герцогиня Святая Хильда когда-то выдала замуж за Окомото, — Нару Святую Хильду.

И тут же он заметил, что за спиной Нары прятался ещё один маленький, неприметный хвостик.

— Гра… граф… Ан… глер… господин.

Колин вскинул брови и, глядя на ребёнка-полутролля, в котором сочетались черты человека и тролля, удивлённо спросил у Окомото:

— Это ваш сын?

— Да, — улыбаясь, кивнул Окомото. — Его зовут Гомвара Волкин. В следующем месяце ему исполнится год, говорить он ещё толком не умеет, прошу меня простить.

Колин кивнул, глядя на свободно шагавшего полутролля, ростом с человеческого ребёнка трёх-четырёх лет, и про себя отметил, насколько очевидны расовые различия.

Впрочем, то, что император троллей действительно согласился родить от Нары сына-полутролля, было весьма серьёзным доказательством его искренности.

Точно так же, как полуэльфов недолюбливают эльфы, полукровки-полутролли в империи троллей тоже подвергаются всяческой дискриминации и занимают крайне низкое положение.

Хотя Окомото ничего не говорил, Колин мог догадаться, что из-за сына-полутролля ему наверняка пришлось выслушать немало протестов и возражений соплеменников.

Вот только неизвестно, сможет ли этот полукровный принц в будущем беспрепятственно унаследовать трон Окомото.

Если да, то завоевание и даже ассимиляция троллей перестали бы быть чем-то невообразимым.

Ледяные пустоши Небесного свода слишком бесплодны, слишком суровы и почти бескрайни, поэтому окончательно истребить троллей для Северных земель попросту невозможно.

Да и выгоды от этого никакой: жители Севера всё равно не захотят селиться в ледяных пустошах.

Стало быть, разумнее было бы покорить эту расу более мягкими средствами.

Размышляя об этом, Колин присел на корточки и с улыбкой оказался вровень с Гомварой, ласково потрепал его по голове и мягко спросил:

— Гомвара, тебе нравятся Северные земли?

Гомвара простодушно кивнул:

— Нра… нравятся.

Колин улыбнулся ещё теплее:

— Тогда оставайся в Винтерфелл на подольше.

Гомвара поднял голову и посмотрел на отца.

Окомото, похоже, не имел ничего против и сразу кивнул:

— Раз уж сам граф Англер приглашает, побудь в Винтерфелл ещё некоторое время.

— Хорошо, — радостно улыбнулся и Гомвара, обнажив два уродливых клыка.

(Конец главы)