Львиный форт, кабинет.

Молодая служанка бесшумно внесла две чашки кофе, поставила на стол тарелку с десертами и тарелку со свежими фруктами, затем быстро поклонилась и вышла.

Колин помешивал кофе серебряной ложечкой, не сводя взгляда с картины, висевшей слева от камина.

Этой картины, насколько он помнил, раньше здесь не было.

На ней был изображён полный отваги рыцарь: в одной руке он держал окровавленный длинный меч, а ногой попирал труп белого волка.

Всё тело рыцаря скрывал доспех, лица было не разглядеть, но на нагруднике красовался герб — ревущая медвежья голова.

Более того, покрой доспеха был точно таким же, как у тех, что чаще всего носил сам Колин.

Очевидно, рыцарь на картине и есть Колин.

А белый волк — воплощение бога войны, которому поклоняются тролли.

Тогда смысл этой картины становился довольно любопытным.

Ещё любопытнее было то, что Вера решила повесить в кабинете столь провокационное полотно именно в тот момент, когда Львиный форт посетил император троллей…

Но тут же в душе Колина зародилось сомнение: при её мягком характере Вера вряд ли могла бы сделать такое.

Если это не Вера, то кто же тогда повесил картину?

Неужели кто-то намеренно хочет поссорить Северные земли и троллей?

……

Пока Колин терялся в догадках, Окамото, должно быть, заметил его взгляд и с улыбкой спросил:

— Граф Англер, вам нравится эта картина?

Колин пригубил кофе и, воспользовавшись моментом, внимательно вгляделся в лицо Окамото, но не заметил в нём ничего необычного, поэтому равнодушно ответил:

— Я человек низкого происхождения и не слишком разбираюсь в искусстве.

Окамото слегка улыбнулся:

— Граф Англер, вы слишком скромны. На самом деле эту картину я подарил герцогине Святой Хильде в качестве подарка за визит. Не знаю, пришлась ли она вам по вкусу.

Колин опешил.

Он смотрел на льстиво улыбающегося императора троллей, и слово «бессовестный» застряло у него в горле — едва не сорвалось с языка.

За время прежних встреч Колин уже успел оценить, насколько этот император троллей умеет «гнуться и подниматься», но теперь понял, что всё же недооценивал его размах.

Отдать принца в заложники ему показалось мало — так он ещё и вручил дому Святой Хильды такой компромат на самого себя.

При столь смиренном отношении Колин чувствовал, что даже если бы захотел отправить войска в ледяные пустоши Небесного свода, то не нашёл бы подходящего повода.

Ведь если император троллей дарит картину, которую можно назвать едва ли не кощунством, и слух об этом дойдёт до империи троллей, разъярённые тролли, наверное, живьём разорвут Окамото.

— Кхм, — Колин поставил чашку и с напускной сдержанностью произнёс: — Картина неплохая. Хотя я и не слишком разбираюсь в искусстве, но всё же вижу, что это, должно быть, выдающееся произведение, иначе Вера с её вкусом не повесила бы его на таком месте.

— Рад, что вам нравится, — улыбнулся Окамото и тотчас перевёл разговор: — Господин граф, на самом деле я приехал в Винтерфелл главным образом для того, чтобы просить вас о помощи.

Колин выпрямился, понимая, что добрались до сути.

— Какая помощь вам нужна?

Выражение лица Окамото стало необычайно серьёзным, и он глухо произнёс:

— Граф Англер, я хочу попросить вас убить одного человека!

— Кого?

— Белого волка — короля-шамана Скуэйна!

Так называемый король-шаман Белого волка был, по сути, аналогом папы Светлой церкви — религиозным лидером империи троллей.

В душе Колин слегка вздрогнул и спросил:

— Почему вы хотите убить Скуэйна?

Окамото горько усмехнулся:

— Господин граф, думаю, вы лучше всех должны понимать мои мотивы. Ведь вы сами ещё недавно едва не повели войска на Святую гору.

— Что он сделал?

— Он хотел навредить Гомваре! — процедил Окамото сквозь зубы.

Колин понимающе кивнул. Это его не удивило.

Вполне естественно, что религиозный лидер империи троллей не мог смириться с тем, что первым наследником престола оказался полукровка-полутролль.

Потирая подбородок, Колин снова спросил:

— Замышлять убийство короля-шамана Белого волка… Ваше величество Окамото, вы разве не боитесь божьей кары?

— Божьей кары? — презрительно усмехнулся Окамото. — Господин граф, знаете ли вы, что бог войны уже более тысячи лет не вбирает в себя силу веры народа троллей? Я подозреваю, что взгляд божества давно уже не обращён на этот мир.

Услышав это, Колин блеснул глазами.

Бог войны, которому поклоняются тролли, точно так же, как и Сияющий Владыка, которому поклоняются люди, перестал выходить на связь.

Почему?

Что случилось с этими богами?

А как же боги, которым поклоняются другие расы?

Тоже потеряли связь?

……

Словно прочитав мысли Колина, Окамото спросил:

— Господин граф, если я не ошибаюсь, Сияющий Владыка тоже уже не вбирает силу веры людей?

Колин помедлил, но всё же кивнул.

Окамото слегка улыбнулся с таким видом, будто именно этого и ожидал, и продолжил:

— Господин граф, я предполагаю, что бог разрушения, которому поклоняются орки, и богиня судьбы, которой поклоняются эльфы, — скорее всего, в таком же положении.

Именно поэтому раса орков долгое время раздроблена и непрерывно воюет сама с собой, и редкие периоды единства ей почти незнакомы.

А эльфы, у которых рухнула вера, устали от мира, уединились и сидят в лесу Сияющей луны, не выходя наружу.

Из этого следует, что в этом мире больше не будет чудес!

Тогда почему мы должны по-прежнему трепетать перед этими вознёсшимися над нами священнослужителями и позволять им именем богов указывать нам, что делать?

Колин смотрел на раскрасневшегося от возбуждения Окамото и наконец понял, зачем тот подарил столь богохульную картину.

Поначалу он думал, что это плата за доверие Северных земель, но теперь это больше походило на объявление войны.

Объявление войны церкви Белого волка!

Колин сам только что схлестнулся со Светлой церковью и до сих пор кипел от злости. Сказать по правде, Окамото выбрал на удивление удачный момент — Колину и впрямь хотелось на ком-нибудь выместить досаду.

Но он не стал сразу соглашаться, а хладнокровно спросил:

— Ваше величество Окамото, почему я должен вам помогать?

Окамото тотчас изобразил искреннюю улыбку:

— Господин граф, семья Волкиных готова выплатить вам вознаграждение в размере ста пятидесяти тысяч золотых монет.

Кроме того, в течение ближайших трёх лет империя троллей будет постепенно передавать Северным землям триста тысяч молодых рабов в качестве бесплатной рабочей силы!

Колин ненадолго задумался и добавил:

— Ещё я хочу, чтобы империя троллей полностью отменила пошлины для купцов Северных земель. А также разрешила Светлой церкви свободно проповедовать в ледяных пустошах Небесного свода.

Окамото удивлённо взглянул на Колина:

— Господин граф, я, в общем-то, не против проповедей Светлой церкви в ледяных пустошах, но вы уверены, что хотите именно этого?

— Разумеется, — твёрдо кивнул Колин.

Он, конечно, понимал, что это усилит Светлую церковь, но подобное религиозное проникновение — наилучший способ ассимиляции другого народа.

Впрочем, такая религиозная ассимиляция не даст быстрого результата.

Она требует долгого времени, и при этом придётся столкнуться с кровавым сопротивлением иноверцев.

Если Светлая церковь захочет беспрепятственно нести благую весть Сияющего Владыки по всем ледяным пустошам Небесного свода, ей понадобится мощная поддержка Северных земель.

А это даст Колину возможность проникнуть в саму Светлую церковь.

Колин был уверен, что сумеет в этом процессе окончательно подмять под себя Светлую церковь и превратить её из надменного венценосца во вспомогательный инструмент, помогающий людской знати укреплять власть.

Видя, что Колин настроен решительно, Окамото ненадолго задумался и наконец кивнул:

— Хорошо!