— Что вы думаете о предложении императора троллей о сотрудничестве?

В кабинете Колин сидел на прежнем месте и потягивал кофе, только теперь напротив него вместо Окамото сидел мейстер Доун.

Ученый Доун одним глотком допил кофе, затем нахмурился и погрузился в раздумья.

Колин не торопил его и терпеливо ждал.

После долгой разлуки он вдруг заметил, что на висках у ученого Доуна прибавилось седины, лицо осунулось, а под глазами залегли густые тёмные круги — сразу видно, что он давно недосыпает и переутомился.

Впрочем, ничего удивительного.

Всё это время Колин мотался по делам, а государственные заботы Северных земель фактически лежали на ученом Доуне, так что усталость была неизбежна.

Однако мейстер Доун работал безропотно и, кажется, даже находил в этом некоторое удовольствие, никогда не жалуясь Колину.

Тем не менее Колин сейчас размышлял о том, чтобы вызвать из Ледяного города Имона и Куинси и поручить им часть дел мейстера Доуна.

Сказать «поручить часть дел» — на самом деле означало разделить власть.

Мейстер Доун, в конце концов, был родом из земель Багрового пламени. И хотя он никогда не нарушал клятвы и, стоя на стороне Северных земель, не раз оказывал Колину огромную помощь, Колин всё же считал, что следует подстелить соломку заранее.

Ведь очень часто человеческие амбиции меняются вместе с властью.

Цао Цао поначалу тоже хотел быть лишь верным слугой, возрождающим династию Хань, но, объединив Север, настолько усилился, что уже не мог оставаться почтительным перед императором Сянь-ди.

Поэтому Колин хотел предотвратить нечто подобное и в случае с мейстером Доуном. На самом деле он заботился и о нём самом, чтобы уберечь от ненужных соблазнов.

При уме мейстера Доуна тот наверняка поймёт замысел Колина.

— Господин граф, на этот раз его величество Окамото действительно проявил огромную искренность, — наконец заговорил мейстер Доун. — Сначала согласился оставить принца Гомвару в Винтерфелле заложником, затем подарил картину с крайне кощунственным смыслом в знак решимости, да ещё и согласился на такие щедрые условия…

— То есть вы считаете, что мне следует согласиться на его предложение?

Мейстер Доун, однако, покачал головой:

— Именно потому, что отношение императора троллей слишком искреннее, а условия чересчур выгодные, мне и кажется, что здесь может быть подвох.

— Что за логика? — рассмеялся Колин, указывая пальцем на мейстера Доуна. — Чем искреннее человек, тем подозрительнее он вам кажется?

Мейстер Доун тоже улыбнулся:

— Господин граф, раз вы позвали меня посоветоваться, значит, у вас у самого на душе сомнения?

Колин хохотнул и откровенно кивнул:

— Верно. Сомнения у меня и впрямь есть. Заметьте: когда я выдвинул требования об отмене пошлин и разрешении Светлой церкви проповедовать в ледяных пустошах Небесного свода, это был, можно сказать, запредельный запрос. Но кто бы мог подумать — Окамото вот так просто согласился.

Мейстер Доун с глубоко одобрительным видом подтвердил:

— Да. Именно это меня и поразило.

Империя троллей ещё не расплатилась по прошлым военным репарациям, её экономика уже серьёзно пострадала, а тут снова — то ли награда в сто с лишним тысяч золотых, то ли отмена пошлин. Неужели Окамото не боится, что экономика империи троллей окончательно рухнет?

А разрешить Светлой церкви проповедовать… Он разве не опасается, что разъярённые последователи Белого волка поднимут мятеж?

Колин постукивал пальцами по подлокотнику кресла и спросил:

— Значит, вы тоже считаете, что это ловушка?

— На девяносто процентов — да, — кивнул мейстер Доун и в свою очередь поинтересовался: — Господин граф, а предложил ли император троллей конкретный план убийства Скуэйна?

— Он действительно предложил один вариант, — Колин отпил кофе и продолжил: — Он сказал, что пригласит меня и Веру нанести ответный визит в столицу троллей и позволит мне взять с собой Кровавую конницу. Когда Кровавая конница благополучно войдёт в столицу, устроить внезапную атаку — и убить Скуэйна уже не составит труда.

Мейстер Доун внимательно выслушал и задумчиво произнёс:

— Звучит как вполне осуществимый план. Империя троллей после двух сокрушительных поражений потеряла всё, что имела, и сейчас не способна выставить сколько-нибудь приличную армию.

Если Кровавая конница действительно сумеет войти в столицу троллей, то убить одного Скуэйна — да хоть полностью уничтожить политический центр империи троллей — будет проще простого.

Глядя на мелькнувший в глазах мейстера Доуна кровожадный блеск, Колин и сам невольно облизнул губы.

Верно: если Кровавая конница действительно войдёт в столицу троллей и выкосит верхушку, империя троллей, возможно, просто развалится.

И тогда, если только раса троллей не сумеет снова объединиться, она уже не будет представлять серьёзной угрозы для Северных земель.

Такое искушение, даже понимая, что это может быть ловушкой, невольно пробуждало в Колине желание выхватить картошку прямо из огня.

Но он быстро заставил себя успокоиться.

Окамото, может, и трусоват, но не глуп.

Разве стал бы он собственными руками подносить Колину такую блестящую возможность без труда опрокинуть империю троллей?

Колин сделал ещё глоток кофе и глухо спросил:

— И что, по-вашему, станет смертоносным ударом этой ловушки?

Мейстер Доун задумчиво произнёс:

— У империи троллей уже нет армии, способной противостоять Кровавой коннице, но не забывайте: у них всё ещё есть один святой воин!

Поэтому я полагаю, Окамото хочет использовать Скуэйна как приманку, заманить вас и герцогиню в столицу троллей, а затем в дело вступит святой воин — принц Ото…

Колин с каменным лицом кивнул, ничуть не удивившись. Возможно, он и сам подумал об этом, потому и колебался, принимать ли просьбу императора троллей.

— Значит… мне следует отказать Окамото? — спросил Колин.

Мейстер Доун ответил не сразу.

Потому что в тоне Колина он уловил нежелание отступать. И понимал: раз уж Колин позвал его на совет, то наверняка хочет узнать, есть ли способ обойти эту ловушку.

Если бы нужно было лишь распознать хитрость императора троллей, Колин справился бы сам, и не стал бы тратить время мейстера Доуна.

Мейстер Доун взял со стола серебряный кувшин, налил себе ещё кофе и снова выпил одним глотком.

Горечь подстегнула уставшие нервы, и мозг мейстера Доуна вновь заработал с лихорадочной быстротой.

Колин тоже молчал, терпеливо дожидаясь.

Да.

Он действительно давно понял, что у Окамото дурные намерения, но ему и вправду не хотелось так просто отказываться.

Это была прекрасная возможность раз и навсегда устранить северную угрозу, и тогда стратегическое пространство Северных земель сразу стало бы куда свободнее.

Ему больше не пришлось бы отвлекаться на север, и можно было бы спокойно строить планы на восток и даже на юг.

Кроме того, после того как господин Видящий нанёс удар «чёрный тигр вырывает сердце» по городу Белой росы, Колин испытывал глубочайшую осторожность перед силами святого уровня.

Сейчас он рыцарь шестого ранга, стоящий на самом пороге святого уровня. Пусть ниже святого уровня ему нет равных, но при настоящей встрече со святым Колин обнаружил, что почти не способен сопротивляться.

Повторять случившееся в городе Белой росы он не хотел.

Поэтому ему нужно как можно скорее либо самому стать святым рыцарем, либо обзавестись кровным рабом, способным тягаться с мастером святого уровня.

Святой воин Ото Волкин, возможно, уже считал Колина своей добычей, но и Колин смотрел на святого воина троллей как на свою дичь.

— Господин граф, возможно, нам стоит взглянуть на дело под другим углом, — наконец заговорил мейстер Доун.

Колин встрепенулся:

— Говорите же скорее!