— Господин граф, вы можете отказать императору троллей.

Услышав совет мейстера Доуна, Колин тотчас нахмурился.

Если бы речь шла лишь о том, чтобы отказать Окамото, зачем ему было звать мейстера Доуна?

Колин не сомневался, что мейстер Доун это понимает, а значит, у него должно быть продолжение.

Колин не стал перебивать и, попивая кофе, взглядом попросил мейстера продолжать.

— Да, сначала вы можете отказать императору троллей и посмотреть на его реакцию, — предложил мейстер Доун. — Если он отреагирует бурно и даже пообещает ещё более щедрые условия, это будет лишним подтверждением того, что убийство Скуэйна — ловушка.

Колин нахмурился:

— И что потом? Если Окамото повысит ставки — соглашаться?

— Нет, — твёрдо покачал головой мейстер Доун. — Вы должны отказываться до конца, какие бы условия ни предлагал император троллей.

— Значит, мы окончательно откажемся от этой возможности?

— Конечно нет, — улыбнулся мейстер Доун и пояснил: — Я знаю, вы не хотите упускать шанс раз и навсегда устранить угрозу с севера. Но раз тролли уже расставили ловушку, нельзя же глупо прыгать в неё.

Нужно взять инициативу в свои руки!

— И как же её взять?

— Прежде всего — отказаться от предложенного императором троллей плана.

Колин сразу понял:

— То есть мы не отказываемся убить Скуэйна, но не должны действовать по плану Окамото?

— Именно, — кивнул мейстер Доун и продолжил: — Отказ императору троллей нужен, чтобы усыпить их бдительность и заставить думать, будто мы отказались от покушения. А на самом деле мы можем сами найти более удачный момент для его осуществления.

— Какой же момент лучше?

Мейстер Доун слегка улыбнулся:

— Господин граф, вы знаете, что означает для троллей восьмое мая?

Колин покачал головой.

— Более трёх тысяч лет назад в этот день первый король-шаман Белого волка на вершине Святой горы империи троллей получил божественное откровение бога войны и основал церковь Белого волка.

Поэтому каждый год восьмого мая у народа троллей отмечается «День божьей милости».

По обычаю, сам король-шаман Белого волка отправляется на вершину Святой горы для совершения жертвоприношения.

А эта Святая гора находится рядом с прежней столицей империи троллей!

Колин вскинул брови:

— То есть мы можем перехватить Скуэйна, когда он отправится на Святую гору для обряда?

Мейстер Доун кивнул:

— Верно. И преимущества такого плана очевидны.

Во-первых, вы перед этим прямо отказали императору троллей, так что им вряд ли придёт в голову, что мы ещё не оставили своих намерений;

во-вторых, даже если тролли всё же будут настороже, Святая гора церкви Белого волка расположена у прежней столицы, а это место нам куда удобнее.

Колин одобрительно кивнул.

Действительно, когда тролли перенесли столицу, они не могли унести с собой и Святую гору.

Она далека от нынешнего центра империи троллей, и это уже не совсем их родная территория.

Если бы Колин, следуя предложению Окамото, повёл Кровавую конницу убивать людей в столице троллей, то, даже не имея армии, способной противостоять Кровавой коннице, в столице всё же живёт не меньше миллиона мирных жителей.

Если их поднять на бунт, они причинят Кровавой коннице огромные неприятности.

А стоит Кровавой коннице увязнуть, как Колин сам станет добычей святого воина Ото.

Другое дело — окрестности Святой горы.

Они далеки от нынешнего центра империи троллей, вокруг — бескрайние ледяные пустоши, и Скуэйн отправится туда лишь с немногочисленной охраной.

Тогда даже если святой воин Ото и будет сопровождать его, он не сможет угрожать Колину.

Ведь святой воин — не бог, и перед таким отборным конным войском, как Кровавая конница, ему тоже придётся отступить.

Разумеется, если святой воин решит уйти, Кровавая конница его не удержит.

Но если он во что бы то ни стало попытается убить Колина, то сам окажется в окружении и будет измотан до смерти.

Так что, если Скуэйн в этом году всё же осмелится отправиться на Святую гору, Колин, устроив перехват с Кровавой конницей, наверняка сумеет его зарубить.

А затем, с головой Скуэйна, он сможет потребовать от Окамото выполнить прежние обещания.

И даже если он уже прямо отказал Окамото в сотрудничестве, можно не сомневаться, что тот не посмеет отказаться платить положенную цену.

Ведь сын Окамото остаётся в Винтерфелле заложником, да и картина с кощунственным смыслом — тоже отличный рычаг. Колин не беспокоился, что Окамото не подчинится.

С этой точки зрения стратегия мейстера Доуна и впрямь была хороша: безопасна и действенна.

Но Колину этого было мало.

— Сколько нужно войск, чтобы окружить и убить мастера святого уровня? — вдруг спросил он.

Мейстер Доун решил, что Колин беспокоится, сумеет ли Кровавая конница справиться со святым воином, и принялся успокаивать:

— Господин граф, не волнуйтесь. Перед таким отборным войском, как Кровавая конница, если святой воин Ото не отступит вовремя и попадёт в плотное окружение, его непременно измотают до смерти!

Колин покачал головой и переформулировал вопрос:

— А бывали ли случаи, когда войско убивало мастера святого уровня?

Мейстер Доун задумался:

— Обычно мастера святого уровня не позволяют загнать себя в окружение. Однако в истории империи был один святой рыцарь, которого всё же убили войска.

— Кто?

— Герцог Сент-Чапман.

— Тот самый Защитник империи? А кто его окружил?..

— Да. Именно орден Храмовников, — глухо произнёс мейстер Доун. — Герцог Сент-Чапман мог бы вовремя уйти, но ради семьи ему пришлось остаться и принять бой с орденом.

В итоге орден вымотал его до смерти.

Конечно, и орден Храмовников заплатил страшную цену: из трёх тысяч храмовников погибло больше половины, и почти все остальные были ранены.

Колин кивнул и задумался.

Мейстер Доун добавил:

— Господин граф, нынешняя Кровавая конница, пусть и уступает ордену Храмовников в личной силе бойцов, зато многочисленнее, а на ледяных пустошах, где удобно вести кавалерийскую атаку, сможет проявить себя в полной мере. Святой воин Ото, если только не сойдёт с ума, наверняка сам отступит.

— А если я не хочу, чтобы Ото отступал? — с горящими глазами спросил Колин. — Если взять меньше войск, не появится ли у него надежда одолеть меня?

Мейстер Доун испуганно вздрогнул, наконец осознав подлинный замысел Колина, и тут же принялся отговаривать:

— Господин граф, вы играете с огнём! Страшную силу мастера святого уровня ни в коем случае нельзя недооценивать!

Без достаточно большой армии вы не сможете обеспечить собственную безопасность!

Раз уж у нас есть более надёжный план, зачем идти на такой риск?

Глядя на взволнованного мейстера Доуна, Колин с улыбкой успокоил его:

— Хорошо, я понял. Не волнуйтесь, без достаточной уверенности я не стану безрассудно рисковать собой.

Мейстер Доун наконец перевёл дух, но всё же ещё раз предостерёг:

— Господин граф, я знаю, что вы хотите окончательно устранить угрозу троллей, но в таком деле нельзя спешить.

И всякий раз, когда речь заходит о мастерах святого уровня, нужно быть предельно осторожным: они уже вышли за пределы обычных смертных, и нам следует сохранять должное уважение.

— Я понимаю, — кивнул Колин и поднялся, давая понять, что обсуждение окончено.

Мейстер Доун понял, не стал больше ничего говорить, поднялся и откланялся.