В кабинете снова стало тихо.

Колин стоял у камина и, глядя на висевшую на стене картину «Рыцарь убивает белого волка», погрузился в задумчивость.

Хотя доводы мейстера Доуна были вполне разумны, и сам Колин понимал, что лучше действовать осторожно, мысль о том, что он так и упустит возможность поохотиться на святого воина, вызывала в нём досаду.

Эта, можно сказать, неудачная поездка на Святую гору заставила Колина по-новому ясно осознать своё положение —

теперь он уже был значительным аристократом и сумел найти себе место на самой главной политической сцене Славной империи, но беда в том, что в центр этой сцены ему по-прежнему не пробиться, не говоря уже о решающем влиянии.

Всё это было похоже на нынешнюю силу Колина: ниже святого уровня он был, можно сказать, непобедим, но при настоящей встрече со святым оказывался бессилен.

Если бы Колину удалось прорвать нынешний предел своих возможностей, его положение в Славной империи изменилось бы радикально.

Но досада была в том, что его вампирский дар требовал крови большого числа рыцарей высокого ранга, чтобы помочь ему продвинуться.

А выше шестого ранга — только святые рыцари.

Но кровь святого рыцаря добыть не так-то просто.

Именно поэтому Колину, хоть он и понимал, что план мейстера Доуна надёжнее, всё же было так трудно смириться.

Для него святой воин был более заманчивой добычей, чем король-шаман Белого волка и даже чем вся империя троллей.

Кровь святого воина не поможет Колину возвыситься, но может быть превращена в кровного раба.

А если у него появится кровный раб святого уровня, разве будет трудно добыть кровь святого рыцаря?

Колин смотрел на капающий кровью меч на картине, и его взгляд постепенно становился всё более острым и даже безумным.

Выступить с двадцатью тысячами Кровавой конницы — значит, скорее всего, спугнуть святого воина Ото. А что, если взять только Кровавых стражей?

Сейчас в отряде Кровавых стражей было лишь чуть больше тысячи двухсот кровных рабов. Такого количества точно не хватит, чтобы отпугнуть святого воина.

Зато Кровавые стражи действительно целиком состояли из одарённых, среди которых было даже трое кровных рабов шестого ранга — это была поистине устрашающая сверхъестественная сила.

Возможно, до ордена Храмовников им ещё далеко, но кровные рабы воистину не боятся смерти, и, если не отрубить им голову, убить их почти невозможно.

Если бы дошло до настоящего боя, Колин считал, что нынешние Кровавые стражи не обязательно уступят ордену Храмовников.

Если орден Храмовников когда-то сумел окружить и убить святого рыцаря, то у Кровавых стражей вполне есть надежда заставить и святого воина сложить голову в ледяных пустошах Небесного свода.

Поэтому, хоть Колин и сказал мейстеру Доуну, что будет осторожен, на самом деле он уже почти решился рискнуть.

Чем большего хочешь добиться, тем больший риск должен нести.

Если в этот раз удастся обратить святого воина Ото в кровного раба, то Колин осмелится с войском ударить прямо в сердце врага — силой взять столицу троллей, расчленить империю троллей и полностью устранить северную угрозу.

Кроме того, после этого Колину больше не придётся бояться покушений господина Видящего или других святых рыцарей, а он сам сможет замыслить убийство кого-нибудь из святых рыцарей, чтобы получить достаточно крови и благополучно вступить на святой уровень.

А став мастером святого уровня, Колин занял бы в Славной империи совершенно иное положение.

Можно сказать, что в случае успеха этой авантюры вся ситуация для Колина изменится коренным образом.

Всего лишь один раз рискнуть…

Тук-тук!

Стук в дверь прервал его размышления.

— Входите.

Колин обернулся и увидел, как в дверь просунулась головка Веры. Её необыкновенно красивое лицо сияло улыбкой, и она спросила:

— Я тебе не помешала?

— Конечно нет, — Колин тоже улыбнулся и раскрыл объятия, приглашая её.

С лёгким порывом ароматного ветерка мягкое тёплое тело, словно ласточка, возвращающаяся в гнездо, упало в его объятия.

Колин обнял Веру за талию, уткнулся носом в её мягкие волосы и вдохнул их аромат; все тревоги и расчёты, только что наполнявшие голову, вмиг рассеялись.

Они долго стояли молча, прижавшись друг к другу, наслаждаясь теплом долгожданной встречи.

Наконец Колин чуть крепче сжал руки вокруг талии Веры и с улыбкой поддразнил:

— Пока ты лежала в постели, притворяясь больной, кажется, немного поправилась.

Вера подняла голову и одарила его милым белым взглядом, притворно возмутившись:

— Вовсе я не поправилась!

Колин слегка улыбнулся, наклонился и поймал губами её нежные алые губы, невнятно пробормотав:

— Ну да… это… скорее… следует назвать… пышностью.

Спустя мгновение их губы разъединились.

Вера, часто дыша, прильнула к груди Колина; на её лице проступил манящий румянец. Она покачала головой:

— Нет, я не поправилась, просто теперь во мне на одного человека больше.

— Да-да, не поправилась, не поправилась… — машинально успокаивал жену Колин, но уже в следующую секунду до него дошёл смысл.

Он уставился на Веру, не мигая, и лишь спустя долгую паузу пробормотал:

— Ты… ты хочешь сказать…

Вера очаровательно улыбнулась и кивнула:

— Да, Колин, я беременна!

Эти слова, мягкие, как ветерок, грянули в голове Колина, словно раскат грома.

В один миг Колину показалось, будто электрический разряд пробежал от пяток до макушки, и всё его тело задрожало от возбуждения.

— Пра… правда? — Колин расплылся в глуповатой улыбке и порывисто обнял Веру, но уже в следующее мгновение испуганно ослабил руки, боясь навредить маленькой жизни в её чреве.

— Конечно правда, — Вера обвила шею мужа руками, белыми, словно корень лотоса, приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его в щёку. — Наверное, это случилось в тот раз, когда ты вывел меня из сна месяц назад… Беременность я подтвердила всего несколько дней назад. Но, зная, что ты скоро вернёшься, всё это время молчала и никому не говорила, чтобы сделать тебе сюрприз.

— Это и вправду сюрприз! — Колин нежно поцеловал Веру в изящный кончик носа и осторожно погладил её ещё плоский живот. — Когда ты собираешься объявить?

Вера наклонила голову и улыбнулась:

— Может, объявим на сегодняшнем вечернем пиру?

— Хорошо, — разумеется, Колин не стал возражать.

Ему уже не терпелось поделиться этой радостной вестью со всеми.

— Тогда я пойду распоряжусь, чтобы управляющий всё подготовил, — Вера высвободилась из его объятий и лёгкой походкой выбежала из кабинета.

Колин смотрел вслед жене, и на его лице всё ещё была счастливая улыбка.

Но вскоре его взгляд снова вернулся к картине на стене, и решимость, которая только что окончательно укрепилась в нём, опять дрогнула.

Стоит ли продолжать рисковать?

Колин заколебался.

А вдруг в случае неудачи он не увидит рождения этого ребёнка?

Что тогда будет с Верой?

А как же Айша и Сильф из королевства полуэльфов?

Внезапно Колин осознал, что у него уже появилось немало привязанностей.

Тяжёлое чувство ответственности легло на сердце, и его разгорячённые мысли постепенно остыли.

Неужели обязательно идти на такой риск?

Колин глубоко вздохнул, и его настрой наконец изменился.

Даже ради святого воина не стоило так рисковать.

У него есть вампирский дар, так что незачем спешить. Лучше пока проявить выдержку, спокойно развиваться — вот истинный путь.

Когда-нибудь, когда число его кровных рабов превысит три тысячи, тогда и можно будет попытаться окружить мастера святого уровня — это будет разумным шагом.

А в этот раз пусть с ним идёт Кровавая конница.

Ну и пусть святой воин отступит — безопасность важнее всего.

Колин мысленно кивнул и наконец принял решение.