Горы Небесного обрыва тянутся непрерывной цепью и образуют на самой западной оконечности Западных земель естественную преграду.

В сердцах жителей Западных земель горы Небесного обрыва — это граница между цивилизацией и варварством.

Однако посягательства варварства на цивилизацию не прекратятся никогда.

Пока орки раздроблены, Западные земли ещё могут справляться в одиночку, но когда орки создали единую империю — всё стало по-настоящему серьёзно…

Сквозь клубящиеся облака пробивался неясный солнечный свет, но, перекрытый лесной тенью в горах, он почти не оставлял яркости.

Даже днём в горах Небесного обрыва стояла мрачная, зловещая атмосфера.

Пробираясь по извилистой горной тропе, виконт Бенсон, тяжело дыша, спросил:

— Далеко ещё?

Шедший впереди проводник остановился и обернулся, явив уродливое свирепое лицо — это был орк.

— Уже недалеко, — проводник-орк оскалился, показав жуткие клыки.

Ростом он был не меньше трёх метров, всё его тело бугрилось мышцами, за ушами поднимались двумя спиралями рога, а тёмно-зелёная кожа была разрисована странными узорами. При дыхании от него исходило пугающее бледное свечение, будто в нём таилась какая-то особая магия.

Виконт Бенсон, похоже, не смел встречаться с орком взглядом, поспешно опустил голову и продолжил путь.

Проводник-орк презрительно усмехнулся, в его глазах мелькнула злоба, но он всё же сдержался и зашагал дальше.

Они шли ещё около трёх часов. Виконт Бенсон уже едва не падал от изнеможения, когда наконец перед ними открылась горная долина.

Деревья в долине были полностью вырублены, и она превратилась в огромный военный лагерь.

Бесчисленные палатки в беспорядке раскинулись по долине, и конца им не было видно. Над лагерем поднимались столбы дыма — судя по всему, там готовили ужин.

Виконт Бенсон несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и поправил растрепавшуюся одежду.

Как посланник Славной империи, он обязан сохранять подобающие манеры и достоинство.

Хотя, если бы была возможность, виконт Бенсон вовсе не взялся бы за это поручение.

Потому что, судя по прежнему опыту, из послов, отправлявшихся к оркам, мало кто возвращался живым.

Эти орки знают только убийство — откуда им понимать дипломатический этикет.

Но ничего не поделаешь: император Райнхарт лично указал на виконта Бенсона, и тому оставалось лишь, стиснув зубы, отправляться в путь.

Виконт Бенсон прекрасно понимал, что это наказание от императора. Когда-то дом Бенсонов заискивал перед Северными землями в Соколином городе, и император, очевидно, уже счёл это предательством. Теперь пришло время расплаты.

Следуя за проводником-орком в глубь лагеря, виконт Бенсон изо всех сил старался сохранять спокойствие и достоинство, но при виде бесчисленных свирепых орков-солдат, скаливших на него зубы, его всё же била дрожь.

Наконец проводник-орк остановился перед явно выделявшимся на фоне остальных огромным шатром.

Виконт Бенсон тоже замер перед шатром, устремив взгляд прямо перед собой, и в душе безмолвно вознёс молитву Сияющему Владыке.

Ф-фух —

Полог шатра откинула могучая ручища, и наружу выбралась колоссальная фигура высотой в пять метров.

Бум! Бум!

Земля дрожала под его шагами, а воздух с каждым его вдохом наполнялся запахом крови.

Виконт Бенсон с трудом задрал голову; горло его невольно сжалось, и заготовленные слова приветствия так и не сорвались с языка.

— Зачем ваш человеческий император прислал тебя?

Грубый низкий голос давил с такой силой, что у виконта Бенсона подкосились ноги, и он, заикаясь, пролепетал:

— Его… его величество хочет… обсудить с вашей стороной… возможность мирного сосуществования… двух великих империй…

— Мир? — император орков Саруман обнажил два ряда жутких клыков и, переведя взгляд поверх виконта Бенсона на собравшихся позади офицеров-орков, медленно обвёл их глазами и громко спросил: — Вы согласны на мир?

— Нет!

— Убить всех людей!

— Waaaaaaaaagh!

……

От раздавшихся за спиной душераздирающих воплей и воя у виконта Бенсона не осталось никаких иллюзий. Забыв и о посольском этикете, и о достоинстве империи, он уже не смел возражать на провокационные слова императора орков и лишь молча опустил голову.

Сейчас он думал только о том, как сохранить себе жизнь.

Император Саруман даже не удостоил виконта Бенсона новым взглядом — будто смотреть на этого трусливого человеческого посланника было пустой тратой времени.

Ф-фух —

Император Саруман глубоко вдохнул и выдохнул.

Густая аура смертоносной решимости мгновенно разлилась по всей долине. Бесчисленные воины-орки разом затихли, но глаза их покраснели —

покраснели так, будто из них вот-вот закапает кровь.

— Мои воины! Откройте глаза и посмотрите на восток! — огромное тело императора Сарумана гордо возвышалось, словно спустившийся в мир демон-бог:

— Там лучшие горы и реки, самые плодородные земли, самое тёплое солнце, самая удобная для жизни среда! Неужели вы готовы оставить всё это таким вот жалким ничтожествам?

— Нет!

— Перебить всех этих ничтожеств на востоке!

— Waaaaaaaaagh!

……

Виконт Бенсон, который до этого стоял, опустив голову, вдруг перестал дрожать. Он медленно поднял лицо, и выражение его стало сложным: в нём смешались гнев и страх.

Но он всё же, преодолевая слабость, выпрямился.

Увы, перед похожим на чудовище императором Саруманом худой виконт Бенсон казался жалким ягнёнком.

— Саруман! — виконт Бенсон упрямо вскинул голову, будто наконец вспомнил о рыцарской вере. Его тело по-прежнему дрожало, но голос звучал твёрже, чем когда-либо: — Люди — не ничтожества! У нас тоже есть воины, готовые смотреть смерти в лицо! Если ты посмеешь перейти горы Небесного обрыва, тебя ждёт сокрушительный удар наших воинов, подобный удару грома!

Император Саруман наконец опустил взгляд и ледяными глазами посмотрел на стоявшего перед ним человеческого рыцаря, а в следующую секунду его правая рука молниеносно метнулась вниз и без труда схватила виконта Бенсона.

Виконт Бенсон не мог пошевелиться, но всё продолжал выкрикивать ругательства.

Возможно, он уже ясно осознал свою участь и потому бранился без оглядки, изливая всё до конца.

Но очень быстро ругань сменилась криком боли.

Император Саруман лишь слегка сжал пальцы — и тело виконта Бенсона, как тряпичная кукла, разорвалось пополам.

Хлынувшая кровь брызнула императору Саруману в лицо, но он не уклонился, а, наоборот, высунул язык и слизнул несколько капель.

— Воины! — император Саруман небрежно швырнул тело виконта Бенсона на землю и взревел:

— Вперёд! Убивать!

— Waaaaaaaaagh!

Облака в небе заклубились от этих рёвов и волнами понеслись на восток.

……

— Поздравляю, ваша светлость!

— Поздравляю, граф Англер!

В пиршественном зале Львиного форта царило радостное оживление.

Колин, ведя под руку Веру, вошёл в зал и с улыбкой помахал собравшимся, отвечая на поздравления.

Проходя мимо императора троллей, Колин остановился, наклонился чуть ближе и негромко произнёс:

— Ваше величество Окамото, Вера ждёт ребёнка, так что, боюсь, вынуждена отказаться от вашего ответного приглашения.

В глазах Окамото мелькнуло разочарование, но он тотчас сказал:

— Граф Англер, вы могли бы представлять герцогиню и отправиться в столицу троллей сами…

— Я тоже, боюсь, не смогу освободиться, — с улыбкой перебил его Колин.

Окамото, похоже, всё не хотел сдаваться:

— Господин граф, а как же наше прежнее сотрудничество…

— Простите, боюсь, мне придётся отказаться.

Колин решительно покачал головой и, не дожидаясь новых уговоров Окамото, увёл Веру.