Закатное солнце, красное, как кровь, освещало это поле боя, похожее на земной ад.

Первый же бой после вторжения армии орков в Западные земли оказался столь жестоким.

Сражение продолжалось целый день. Обе стороны вместе бросили в бой около ста тысяч человек — на первый взгляд немало, но, учитывая, что это была почти всенародная война двух великих империй, такое столкновение оставалось лишь пробным боем: ни люди, ни орки не ввели в дело все свои силы.

Впрочем, поле боя более чем в сто тысяч воинов уже выглядело грандиозно и растянулось на десятки ли к востоку от подножия гор Небесного обрыва.

Маркиз Гарсия стоял на возвышенности позади войска, сидя на белом коне и не отрывая взгляда от всего поля битвы.

С того самого мгновения, как утром начался бой, он стоял здесь и не сходил с места до сих пор.

Небо уже постепенно темнело, но из-за зарева войны всё оно окрасилось в багрово-красный цвет.

В отсветах огня расстилались бесчисленные тела убитых — плотно, без счёта.

За целый день ожесточённого боя порядки обеих сторон переплелись друг с другом, словно собачьи клыки, и выглядели полным хаосом.

Но опытному полководцу картина боя была совершенно ясна.

Маркиз Гарсия, от начала до конца наблюдавший за ходом этого пробного сражения, наконец получил ясное представление о боевой мощи орков.

Однако мрачное выражение его лица говорило о том, что обстановка отнюдь не обнадёживает.

У-у-у —

Снова зазвучал военный рог.

Только на этот раз это был сигнал к отступлению.

Сражающиеся стороны будто по уговору начали отходить, оставив после себя потоки крови и бесчисленные трупы.

Маркиз Гарсия наконец отвёл взгляд, развернул коня и поскакал в тыл.

По пути в лагерь повсюду виднелись стонущие раненые и снующие туда-сюда солдаты.

Маркиз Гарсия с бесстрастным лицом торопливо проехал дальше и остановился перед огромным шатром в центре лагеря.

Стражники, разумеется, знали маркиза Северных земель и тотчас отсалютовали, пропуская его.

Ещё не войдя в шатёр, маркиз Гарсия услышал доносившийся изнутри яростный рёв императора Райнхарта:

— …Шайка бездарей! Умудрились так позорно отвоевать, и ещё смеете возвращаться ко мне с таким лицом…

Маркиз Гарсия без приглашения вошёл внутрь и увидел, как император Райнхарт осыпает бранью нескольких офицеров, а под ногами у него разбросаны листы пергамента — судя по всему, донесения о сегодняшнем бое.

Он подошёл, подобрал один, бегло просмотрел и убедился, что сведения в донесении совпадают с его собственными оценками.

В этом бою люди и впрямь показали себя очень плохо: соотношение потерь составило примерно три к одному — то есть за каждого убитого орка приходилось платить тремя человеческими солдатами.

Пусть в личной силе орк-солдат действительно превосходит человека, но не стоит забывать, что у людей лучше снаряжение, лучше взаимодействие в строю, да и солдат в этом бою со стороны людей было примерно вдвое больше, чем орков, — а результат оказался таким. Смириться с этим действительно трудно.

Численность выставленной орками армии западные разведчики уже тоже выяснили: регулярных войск около пятисот тысяч.

А у людей на этот момент было собрано около миллиона регулярных войск.

Если война и дальше пойдёт при таком соотношении потерь, дела будут плохи…

К тому же маркиз Гарсия прекрасно понимал, что настоящая обстановка на войне не вычисляется простыми цифрами. Нельзя сказать, будто, если Славная империя соберёт ещё пятьсот тысяч подкреплений, орки будут отброшены.

При таком соотношении потерь резко растущие людские потери очень скоро переломят психологический предел солдат и вызовут массовое бегство.

А тогда поражение будет подобно лавине.

Император Райнхарт ещё немного покричал, потом, видимо, устал и наконец утих.

Мрачным взглядом он обвёл лица собравшихся в шатре и глухо спросил:

— Вы все уже знаете, как прошёл дневной бой. Говорите, какие будут дельные предложения?

Повисло молчание.

Спустя мгновение раздался глубокий голос:

— Ваше Величество, атаки орков действительно необычайно свирепы. Я полагаю, сражаться с ними в открытом поле — не самое разумное решение. Лучше отойти к мощным крепостям и городам в тылу и использовать прочные оборонительные сооружения, чтобы сдерживать натиск орков.

Говорил владыка Южных земель, герцог Сент-Ландес.

Герцог Сент-Ландес был элегантным мужчиной средних лет, на лице которого всегда играла мягкая улыбка, невольно располагавшая к доверию.

— Отступать нельзя! — тут же вскочила с возражениями герцогиня Сент-Гриан. — Если мы не сдержим орков у гор Небесного обрыва, обширные земли Запада и бесчисленные подданные подвергнутся невообразимым бедствиям!

Император Райнхарт не стал сразу выносить решение по спору двух герцогов, а перевёл взгляд на графа Никола и маркиза Гарсию.

Граф Никол, пусть временно и держал в руках власть над Восточными землями, по своему положению и статусу, конечно, не смел перечить двум настоящим герцогам, поэтому сделал вид, будто не замечает взгляда императора, опустил голову и промолчал.

Маркиз Гарсия же сказал:

— Ваше Величество, я тоже считаю, что следует временно отойти.

Император Райнхарт вскинул брови:

— Почему?

Все присутствующие тоже перевели взгляд на маркиза Гарсию — ведь среди собравшихся здесь высоких аристократов именно он лучше всех разбирался в военном деле.

Маркиз Гарсия встряхнул пергамент в руке и спокойно произнёс:

— Обстановку этого боя все хорошо понимают. В прямом полевом сражении мы не противники оркской армии.

Слова были правдивы, но резали по живому, и лица у присутствующих сделались мрачными.

Маркиз Гарсия, похоже, вовсе не собирался щадить чужие чувства и продолжил:

— Поэтому герцог Сент-Ландес прав: мы должны опираться на крепкие стены и крепости — только тогда у нас есть надежда выиграть эту войну.

Герцогиня Сент-Гриан тут же яростно спросила:

— Маркиз Гарсия, а что будет с теми городками и деревнями Западных земель, у которых нет крепких стен? Мы просто отсидимся за стенами и будем смотреть, как орки бесчинствуют на Западе?

Герцог Сент-Ландес поспешил ей на помощь:

— Герцогиня Сент-Гриан, я понимаю ваши чувства. Если вы хотите свести потери Западных земель к минимуму, можно как можно скорее начать переселение жителей.

Герцогиня Сент-Гриан раздражённо ответила:

— Сколько людей удастся вывезти за такой короткий срок? И даже если люди уйдут, что делать с домами, имуществом, посевами?

— Всё, что нельзя вывезти, оставим оркам, — равнодушно сказал маркиз Гарсия. — А тем жителям Запада, кто не успеет уйти, остаётся лишь уповать, что они благополучно вернутся в объятия Господа нашего.

Услышав это, герцогиня Сент-Гриан сверкнула глазами и принялась браниться:

— Гарсия, ты не достоин зваться рыцарем Господа нашего! Где твоя вера? Где твоя защита? Где твоя честь?

Не меняясь в лице, маркиз Гарсия всё так же неторопливо произнёс:

— Это необходимая жертва. С каким зверем вам легче иметь дело: с оголодавшим и осатаневшим от голода — или с набившим брюхо?

Герцогиня Сент-Гриан, стиснув зубы, прорычала:

— Гарсия, тогда почему бы не накормить этих зверей вашими северянами?

Маркиз Гарсия вздохнул:

— Если сейчас мы пожалеем часть жителей Запада, то рано или поздно беда придёт и на Север. И не только на Север — земли Багрового пламени, Восток и даже Юг подвергнутся разорению орков.

К тому же задумайтесь: в двух прошлых вторжениях орков удавалось ли людям остановить их армию у самых границ?

Ни разу!

Оба раза люди переходили в контрнаступление лишь после того, как значительная часть территории Славной империи была захвачена.

Потому что, даже объединившись, оркские вожди по-прежнему думают каждый о своём.

Пока война идёт успешно, они ещё готовы подчиняться приказам императора орков. Но после того как они захватят обширные земли и награбят достаточно добра, захотят ли они и дальше класть жизни ради нескольких неприступных человеческих крепостей?

Вот почему я говорю, что следует отдать часть территории, временно отойти, сохранить отборные войска и лишь затем думать о контрнаступлении.

Император Райнхарт, похоже, заколебался под влиянием этих слов и спросил:

— Маркиз Гарсия, и куда, по-вашему, нам следует отступить?

Маркиз Гарсия указал на висевшую на стене военную карту:

— Лучше всего отойти к долине реки Луары и заново выстроить оборону в этом районе.

— Нельзя!

— Нельзя!

Герцогиня Сент-Гриан и император Райнхарт в один голос возразили.

Потому что место, на которое указал маркиз Гарсия, находилось уже в землях Багрового пламени, менее чем в ста километрах от города Дракона.

Это означало бы полное падение Западных земель, а затем и разорение большей части земель Багрового пламени.

На такую цену ни герцогиня Сент-Гриан, ни император Райнхарт не согласились бы ни за что.

Маркиз Гарсия, похоже, заранее этого ожидал, лишь беспомощно вздохнул, закрыл рот и больше не проронил ни слова.