Снежная буря внезапно стихла.

Острые клыки Колина уже прокололи кожу принца Ото, и кровь святого воина ручьём текла ему в рот.

Впервые в жизни он пробовал кровь мастера святого уровня.

Сладкая, изысканная — лучше любого яства в этом мире.

Но, увы, это была кровь святого воина, а не святого рыцаря.

Будь иначе — перед ним открылась бы дорога на святой уровень.

Колин внимательно проследил за тем, что происходит с его телом после попадания этой крови, — признаков возвышения, как и ожидалось, не появилось.

Последняя искра надежды угасла, и Колин без лишних мыслей приступил к ритуалу обращения в кровного раба.

Но в этот миг он вдруг оцепенел.

Потому что с ужасом почувствовал, как из раны на шее принца Ото потянуло мощной всасывающей силой.

Что происходит?

Разве такое обратное всасывание не случается только при обращении в кровного потомка?

Но в кровные потомки можно обращать только рыцарей!

Колин уже много раз проверял это на опытах. Неужели мастера святого уровня можно обращать в кровных потомков?

Нет, нельзя.

Колин немедленно попытался остановить ритуал, потому что вовсе не хотел делать принца Ото своим кровным потомком.

Ведь кровные потомки обладают собственным сознанием и способны предать.

Такого святого воина, как принц Ото, необходимо обращать только в кровного раба — лишь тогда он станет безопасным исполнителем без собственной воли.

Но, к безграничному ужасу Колина, остановить обратное всасывание он не мог.

Первой его мыслью было: а не ловушка ли это?

Он хотел приказать стоявшим рядом кровным рабам добить принца Ото — пусть даже ценой потери такого святого исполнителя, лишь бы самому не пострадать.

Однако Колин обнаружил, что вообще не может отдать приказ.

И только тогда понял: это «обратное всасывание» действует не на кровь, а, скорее, на душу.

Вспышка!

В следующее мгновение Колин вдруг оказался в каком-то странном пространстве.

Здесь не было ни неба, ни земли, ни растений, ни людей — вообще ничего, лишь бескрайняя белая пустота.

Сам он, словно невесомая пушинка, беспомощно парил в этой пустоте.

Что случилось?

Где я?

Где ледяные пустоши Небесного свода?

Где моя Кровавая конница?

Где мои кровные рабы?

Колин растерянно озирался, но не чувствовал ничего, будто его сознание попало в иное пространство и полностью оторвалось от внешнего мира.

Он хотел кричать, но не мог издать ни звука; хотел бежать, но не видел выхода.

Оставалось лишь позволить своему «телу» бесконечно парить в этой бескрайней пустоте.

Неизвестно, сколько прошло времени.

Может, один миг, а может, целое столетие.

Наконец Колин заметил в этой отчаянной пустоте нечто. С радостной надеждой он всмотрелся — это было похоже на комок белой ваты.

Приблизившись, он понял: это не вата, а белый волк.

Белый волк, который непрерывно раздувался.

Его тело было полуреальным-полупризрачным и, словно дым, расползалось по пустоте.

Что это?

Пока Колин недоумевал, он заметил, что в «теле» белого волка есть ещё что-то.

Присмотревшись, он увидел, что это… скелет!

Нет!

Не скелет, а существо, иссохшее до костей, и по виду — явно тролль.

Этот тролль был совершенно седым и казался невероятно древним, будто прожил больше тысячи лет и уже догорел до последней искры.

Тело его было сгорблено почти до земли, и лица не разглядеть.

Но Колин каким-то необъяснимым чутьём узнал его — король-шаман Белого волка Скуэйн!

Почему он здесь?

В этот миг Скуэйн тоже заметил Колина. Он с трудом поднял голову, и на его лице отразилось полное недоверие.

Похоже, он тоже не ожидал увидеть Колина.

— Ты… как ты вошёл сюда…

Услышав этот вопрос, Колин вдруг встрепенулся.

Вошёл?

Куда вошёл?

Не дожидаясь ответа Колина, губы Скуэйна зашевелились с невероятной быстротой, его тело засияло белым светом, и окутывавший его призрачный белый волк начал стремительно расширяться, становясь всё больше, будто хотел заполнить всю пустоту.

Раздувающийся призрак белого волка приближался к Колину, и только теперь он ощутил мощную отталкивающую силу, будто этот призрак выталкивал его из пространства.

Мысли Колина лихорадочно заметались, и вдруг он понял, почему оказался здесь и что всё это значит!

Это, вероятно, пространство сознания принца Ото.

А король-шаман Белого волка Скуэйн пытается овладеть этим пространством!

А значит, и самим принцем Ото!

Нет, пожалуй, не просто овладеть, а воскреснуть!

Вот оно что!

Колина давно мучил вопрос: почему принц Ото, увидев Кровавую конницу, не отступил, а выбрал заведомо проигрышный лобовой бой?

Потому что принц Ото с самого начала задумал: после его смерти король-шаман Белого волка Скуэйн проникнет в его пространство сознания и возьмёт под контроль труп!

А Колин, убив принца Ото, разумеется, не станет остерегаться мертвеца.

Это и был идеальный миг для Скуэйна, чтобы убить Колина!

Глядя на то, как Скуэйн на глазах иссыхает и всё больше теряет силы, Колин наконец понял всё.

Это паломничество на Святую гору было ловушкой!

Святой воин и король-шаман Белого волка, чтобы убить своего смертельного врага — Колина, добровольно принесли в жертву собственные жизни!

Нет, не только Колина.

Они заплатили такую цену не для того, чтобы убить одного человека.

Колин не знал, как долго Скуэйн сможет управлять телом принца Ото, но, скорее всего, этого времени хватит, чтобы нанести дальнейший урон уже изрядно потрёпанной Кровавой коннице.

Если и без того ослабленный Север потеряет сейчас Колина и Кровавую конницу, то последствия…

От этой мысли Колин разволновался.

Нельзя допустить, чтобы Скуэйн добился успеха. Принц Ото должен стать только его кровавым рабом!

Но беда в том, что Колин не знал, как бороться со Скуэйном за контроль над принцем Ото.

Призрак белого волка становился всё больше, а самого Колина всё сильнее оттесняло к самому краю пустоты, и его тревога росла.

Он изо всех сил пытался атаковать белого волка перед собой, но понял, что не может причинить ему никакого вреда.

Ощущение, что сила уходит в пустоту, было для Колина невыносимо.

И когда он уже почти отчаялся, у него на груди вдруг вспыхнул изумрудно-зелёный свет.

Колин удивлённо опустил глаза и увидел, что светится… веточка омелы.

Та самая омела, сорванная с древнего дуба, который, по преданию, был священным деревом друидов!

Уезжая из поместья Дубов, герцогиня Сент-Гриан подарила её Колину.

И никто не ожидал, что именно сейчас она вдруг исторгнет столь поразительную жизненную силу!

В мгновение ока эта омела, будто увидев самое желанное лакомство, принялась жадно вбирать в себя призрачного белого волка.

Тот самый призрак, с которым Колин ничего не мог поделать, перед этой омелой словно встретил естественного врага и, будто унесённый ураганом, начал втягиваться в неё.

— Нет!!!

Глядя на это, Скуэйн издал отчаянный вопль.

Он ещё быстрее забормотал заклинания, но уже не мог остановить того, как призрачный белый волк распадается, пока не рухнул окончательно.

А сам Скуэйн, будто сгорела и последняя искра его жизни, в ослепительном зелёном сиянии обратился в пепел.