Солнце клонилось к западу, и тьма постепенно окутывала ледяные пустоши Небесного свода.

Колин стоял в только что поставленной палатке и любовался новым членом отряда Кровавых стражей — святым воином троллей Ото Волкином!

В этот миг сила, находившаяся в руках Колина, наконец совершила качественный скачок.

Святой уровень.

Отныне Колину больше не нужно бояться угрозы господина Видящего. Более того, он уже начал прикидывать, каким способом выманить господина Видящего на покушение.

Если только тот осмелится явиться, Колин с помощью нынешних Кровавых стражей окружит и убьёт его!

Наряду с возбуждением Колин испытывал и запоздалый страх.

Хотя ради безопасности он взял с собой Кровавую конницу и не стал безрассудно окружать принца Ото одними Кровавыми стражами, всё равно развитие событий оказалось до крайности опасным.

Принц Ото, увидев всю Кровавую конницу, не только не отступил, как ожидал Колин, а выбрал откровенно самоубийственный лобовой бой.

А чего Колин и вовсе не ожидал, так это того, что король-шаман Белого волка Скуэйн пришёл к Святой горе вовсе не для поклонения, а специально ради принца Ото — чтобы, управляя его телом, завершить убийство Колина.

Даже во врагах Колин не мог не восхититься смелостью принца Ото и короля-шамана Скуэйна.

Эти двое, можно сказать, с непреклонной решимостью умереть расставили против Колина почти безупречную ловушку.

Если бы не та веточка омелы с древнего дуба, Колин, скорее всего, был бы уже мёртв.

При этой мысли он невольно достал омелу и стал внимательно её разглядывать.

Прежде она была самой обыкновенной, а теперь испускала изумрудно-зелёное сияние и даже на ощупь была чуть тёплой — словно ожила.

Когда герцогиня Сент-Гриан дарила её Колину, она, вероятно, надеялась, что с её помощью он поскорее заведёт потомство с Анной Сент-Прос.

Колин не знал, какая тайна связывает герцогиню Сент-Гриан и Анну Сент-Прос и почему её так заботили отношения Анны с Колином, но точно знал одно: герцогиня Сент-Гриан никак не могла предположить, что её подарок по воле случая спасёт ему жизнь.

Глядя на эту, уже похожую на нефрит, омелу, Колин всё больше убеждался, что с исчезнувшими в глубинах истории друидами он и впрямь, похоже, тесно связан.

Может быть, то, что он считал «вампиризмом», на самом деле — друидизм?

Говорят, друиды почитали природу и были мастерами превращений: они могли принимать облик различных животных и получать особые способности.

А что, если вампирские свойства, которыми Колин обладает сейчас, — это как раз способности друидов, подражавших облику летучей мыши?

Если так, то вампиры, по сути, лишь одна из ветвей друидов этого мира.

Чем дольше Колин размышлял, тем более вероятной казалась ему эта мысль.

Но, увы, записи о друидах давно затерялись в потоке времени, и остались лишь легенды, в которых трудно отличить правду от вымысла.

Возможно, только проникнув в лес Сияющей луны и отыскав укрывшихся от мира эльфов, можно будет узнать больше о друидах.

Кроме того, этот случай стал для Колина предостережением: никогда нельзя недооценивать служителей богов.

Шаманы-целители троллей, как и человеческие священники, — это вспомогательное сословие, не обладающее большой боевой силой.

Но, как оказалось, считать, что они не способны причинить вред, было бы слишком наивно.

Теперь понятно, почему герцогиня Сент-Гриан не раз советовала не загонять папу Григория в угол, и почему императрица Мидела, узнав, что Северные земли и папа не могут прийти к соглашению, в отчаянии хотела покинуть Город Дракона — лишь бы избежать грядущей беды.

Они, вероятно, знали, что у папы Григория есть какое-то скрытое средство, и последствия чрезмерного давления могут быть ужасны.

Поэтому, пока нет крайней необходимости, лучше не связываться с папой Григорием.

По крайней мере, до тех пор, пока не станут ясны его козыри, Колин считал, что лезть напролом нельзя.

Такие наместники богов, как папа или король-шаман Белого волка, владеют способностями, предугадать которые слишком трудно.

Впрочем, особой тревоги Колин не испытывал.

Особенно когда его взгляд падал на новоиспечённого кровного раба святого уровня.

Можно будет, действуя как при медленном нагреве воды, постепенно ослаблять церковь — шаг за шагом обрубать её ветви, чтобы папа Григорий, даже захотев пойти на отчаянный шаг, не мог решиться, пока наконец вовсе не утратит способность сопротивляться…

Пока он размышлял, снаружи послышались шаги.

— Господин граф, отряд, ходивший на Святую гору, принёс короля-шамана Белого волка Скуэйна.

Услышав это, Колин тотчас велел святому воину Ото забраться в стоявший рядом гроб и лишь затем сказал:

— Вносите.

Четверо всадников внесли Скуэйна в палатку.

Колин подошёл и увидел, что король-шаман Белого волка уже окончательно бездыханен, а его состояние было почти таким же, каким Колин видел его в пространстве сознания святого воина Ото.

Кожа да кости, почти скелет.

Колин выхватил меч и одним ударом отрубил Скуэйну голову.

Затем, подняв её и уложив в деревянную шкатулку, распорядился:

— Тело унесите и где-нибудь похороните. А голова — хе-хе, это подарок императору троллей.

— Слушаюсь!

Солдаты подхватили обезглавленное тело Скуэйна, поклонились и вышли из палатки.

Колин спокойно смотрел на голову в шкатулке, и выражение его лица делалось всё более мрачным.

Сам Окамото на этот раз не появился, но Колин был уверен: без него это дело точно не обошлось.

Святой воин и король-шаман Белого волка пожертвовали жизнями, устроив смертельную ловушку для Колина и Кровавой конницы, — разве могло у них не быть заготовлено продолжение?

Честно говоря, Колину было очень любопытно, как Окамото удалось уговорить святого воина и короля-шамана пойти на верную смерть, и он не мог не восхищаться этим старым противником, придумавшим столь изощрённый ход.

Если бы не омела с древнего дуба, Окамото, пожалуй, и впрямь сумел бы переломить игру.

Подумать только: если бы Ото и Скуэйн добились своего, Северные земли, словно беззащитная девушка, открылись бы троллям без всякой обороны.

Раз тролли поставили на кон жизни святого воина и короля-шамана, разве могли они после этого сидеть сложа руки?

Колин не сомневался, что Окамото сейчас уже, наверное, собрал войско и готов выступить.

Разумеется, Колин нисколько не нервничал, а в чём-то даже ждал этого.

Империя троллей после нескольких разгромов, устроенных маркизом Гарсией и самим Колином, давно была истощена, и вряд ли смогла бы выставить хоть сколько-нибудь приличную армию для похода на юг.

Раз Окамото сам напрашивается, Колин так и быть, преподаст ему ещё один урок военного дела.

В конце концов, в интригах этот император троллей кое-что понимал, но в военном искусстве… по крайней мере, в прошлый раз, когда он столкнулся с Колином, его действия были полны прорех.

Бум!

Колин захлопнул шкатулку, и тьма окончательно поглотила так и не закрывшиеся глаза Скуэйна.