Винтерфелл, Львиный форт.

Пылающий камин прогонял холод ранней весны, наполняя кабинет теплом.

Вера лениво полулежала на диване, листая старинную пергаментную книгу. На ней была простая ночная сорочка, и из разреза подола выглядывали белоснежные длинные ноги, легко покачивавшиеся в воздухе.

Через некоторое время Вера потянулась к стоявшей на столике чашке кофе и обнаружила, что та уже опустела.

Она дёрнула за тонкий шнур рядом с диваном, и где-то послышался звон колокольчика.

Тотчас из-за двери раздался почтительный голос служанки:

— Ваша светлость, что вам угодно?

— Налей мне кофе.

— Хорошо, одну минуту.

Вскоре служанка с подносом вошла в комнату.

Вера, не поднимая головы, продолжала читать книгу и не обратила внимания на вошедшую.

Но уже в следующую секунду её напугал грохот.

Подняв глаза, она увидела, что служанка упала на пол, а кофе разлился по дорогому шерстяному ковру.

— Молли? Что с тобой? — Вера сначала решила, что служанка просто оступилась, но, подождав немного и не услышав ответа, поняла: дело плохо.

Она тут же отложила книгу и поспешно подошла.

Служанка уже лежала без сознания, лицо её посинело, дыхание было едва заметным.

— Стража! — крикнула Вера к двери.

В торопливых шагах прибежал отряд охранников.

— Ваша светлость…

Стоило первому стражнику войти, как он тоже рухнул на пол — в точности как Молли.

Вера испугалась, но не успела опомниться, как послышался ещё несколько звуков падения.

Все стражники, входившие следом, один за другим валились с ног, будто в комнате было что-то, лишающее сознания…

— Больше не входите! — громко остановила их Вера. — С этим кабинетом что-то не так!

Стражники замерли у двери и встревоженно закричали:

— Ваша светлость, прошу, немедленно покиньте кабинет!

Но Вера не двинулась с места и принялась оглядываться, пытаясь понять, в чём дело.

Охранники пришли в полное отчаяние и без конца умоляли её выйти.

— Со мной всё в порядке, — ответила Вера. — На меня эта штука, похоже, не действует…

И тут она вспомнила слова Колина: теперь она считается посланницей божественного избранника, и, пока ей не отрубят голову, смертельные раны ей не страшны, а ещё она неуязвима для сильных ядов…

Яд?

Вера сразу поняла: воздух в комнате, судя по всему, отравлен!

Поэтому вошедшие служанка и стражники один за другим падали без чувств, а она, пробыв здесь так долго, оставалась цела и невредима.

Тогда где же источник яда?

Ведь это самое охраняемое место Львиного форта. Как кто-то мог отравить этот кабинет?

Если только…

Взгляд Веры скользнул по комнате и наконец остановился на висевшей над камином картине «Рыцарь убивает белого волка».

Это был подарок, который император троллей Окамото преподнёс дому Святой Хильды во время своего визита. Вера, конечно, понимала, на что намекает эта картина, и знала, что это своего рода плата Окамото за доверие дома Святой Хильды, поэтому специально повесила её здесь — в кабинете, месте относительно личном, но всё же не абсолютно тайном.

Но эта картина…

Вера пристально смотрела на меч в руке рыцаря. Капли крови с его острия, оказывается, уже просочились за пределы полотна…

***

У стен столицы троллей гудел низкий рог, разносясь в метели. Разноцветные знамёна развевались в воздухе, и со всех сторон стекались бесчисленные солдаты-тролли, образуя грандиозный строй.

На первый взгляд в этой армии было более ста тысяч бойцов.

Но, присмотревшись, можно было заметить, что войско это лишь внешне внушительно.

Среди солдат было не так много крепких молодых троллей: в основном попадались тролли постарше, а то и с увечьями — похоже, ветераны, которых после отставки снова призвали в строй. Кроме того, было много совсем ещё юных, не созревших троллей-подростков.

Снаряжение у них было более чем жалким: оружие разномастное, собранное с бору по сосенке. С бронёй дела обстояли ещё хуже: кожаные доспехи имелись лишь у отдельных офицеров, а у большинства обычных солдат не было не то что доспехов — даже формы.

Однако дух у этой бедно снаряжённой армии, собранной из стариков, больных и недорослей, был на удивление высок — в нём даже чувствовалась некая несокрушимая отвага.

Весть о том, что святой воин принц Ото и король-шаман Белого волка Скуэйн отправились к Святой горе, чтобы убить Колина Англера, стараниями Окамото с невероятной быстротой облетела всю империю троллей.

Жертва двух этих людей — вершины боевого искусства и религиозного вождя, двух важнейших фигур империи троллей — глубоко потрясла души всех троллей.

И наконец дала им понять: их раса подошла к самому опасному рубежу.

Но именно в этот грозный час внутри империи троллей, как никогда прежде, воцарилось единство.

У-у-у —

Рог сменил тон на пронзительный и резко оборвался.

Тролли тотчас затихли и с горящими глазами уставились на наспех возведённый впереди помост.

На помосте стоял столб для сожжения, а к нему была привязана императрица империи троллей —

Нара Святая Хильда.

Одетая лишь в тонкое дворцовое платье, она уже совсем окоченела от холода, но всё ещё смотрела полными ненависти глазами на стоявшего перед ней спиной мужа.

— Прости… Нара…

— тихо проговорил Окамото. Он не оборачивался — возможно, не смел встретиться с жгучим взглядом жены.

— Окамото, у тебя ничего не выйдет! Север никогда не покорится троллям… кха… кха…

Хлысь!

Сверкнула серебристая сталь.

Горло Нары было перерезано.

Окамото держал окровавленный клинок, и всё его тело дрожало — то ли от стыда, то ли от возбуждения.

Стоявший рядом принц Аббас удивлённо взглянул на Окамото и шевельнул губами, будто хотел что-то сказать.

По первоначальному плану эту женщину из дома Святой Хильды должны были сжечь заживо, чтобы укрепить решимость идти на юг.

Но теперь Окамото убил её раньше срока — по сравнению с сожжением заживо перерезанное горло было слишком уж милосердно.

— Поджечь! — низким голосом приказал Окамото.

Вспых!

Столб загорелся, и бушующее пламя, подгоняемое ледяным ветром, мгновенно охватило тело Нары.

Окамото так и не обернулся, лишь твёрдым и холодным взглядом медленно обвёл собравшееся перед ним войско.

— Воины народа троллей!

Святой воин принц Ото и король-шаман Белого волка Скуэйн ценой жизни проложили нам путь, и теперь наш черёд — ценой жизни добыть для империи троллей тот самый проблеск надежды на возрождение!

Я не могу обещать, что этот поход непременно принесёт победу, но обещаю: пока во мне теплится дыхание, я не остановлю движения на юг!

Осипшим голосом, вложив все силы, Окамото взревел:

— В поход!