Небо постепенно темнело.

Разбитая армия троллей уже целыми подразделениями сдавалась Кровавой коннице. Конечно, было немало и тех, кто не желал сдаваться и изо всех сил бежал на север.

Но Колин уже выслал несколько десятков сотен всадников в погоню за беглецами, чтобы полностью уничтожить эту армию к югу от форта Воющего ветра.

Остальная Кровавая конница разбила лагерь возле залитого кровью поля боя и принялась зачищать его.

Пленных троллей партия за партиями размещали на окраине лагеря.

— Ваше высочество, как вы думаете, Кровавая конница пощадит нас, пленных? — съёжившись, сидел на снегу Убам и тихо спрашивал сидевшего рядом принца Аббаса.

— Не знаю… — принц Аббас был совершенно подавлен и, похоже, не питал надежд на милосердие Кровавой конницы.

В конце концов, после прежних сокрушительных поражений и маркиз Гарсия, и унаследовавший его дело граф Англер имели обыкновение убивать пленных.

Возможно, и в этот раз будет так же.

Сейчас они принимают капитуляцию лишь для того, чтобы сломить волю троллей к сопротивлению и облегчить победу, а когда всё будет кончено, этих пленных, скорее всего, ждёт холодная смерть.

— Ваше высочество, чем погибать от рук Кровавой конницы, может, нам… — Убам ещё понизил голос, — под покровом ночи вырваться?

Принц Аббас без всякого выражения покосился на него и холодно ответил:

— Раз у тебя есть такая решимость, почему же ты не дрался насмерть, когда шёл бой?

На лице Убама мелькнуло смущение, и он промямлил:

— Ваше высочество, вы же сами видели, что творилось: победить было невозможно… Слишком велика разница.

Но сейчас уже глубокая ночь, и если нам удастся поднять пленных и вместе броситься на прорыв, поднимется страшный переполох. А я как раз знаю неподалёку одно укромное место, где можно спрятаться, и в суматохе…

Убам вдруг осёкся: к ним как раз подошёл отряд солдат Кровавой конницы.

— Аббас Волкин?

— Это я.

— Пойдём с нами. Господин граф хочет тебя видеть.

Принц Аббас на мгновение заколебался, но всё же вздохнул и покорно поднялся, выйдя за солдатами из лагеря пленных.

Глядя вслед удаляющемуся принцу, Убам нахмурился, но вскоре нашёл другого офицера-тролля и снова принялся с ним тихо перешёптываться.

……

Принц Аббас вошёл в шатёр и увидел, что Колин задумчиво смотрит на какое-то письмо, нахмурив брови, будто его содержание сильно его тревожит.

На столе перед ним стояли два деревянных ящика, от которых едва уловимо тянуло запахом крови.

Что в них, принц Аббас мог догадаться.

— Граф Англер, добрый вечер, — почтительно поклонился он, стараясь говорить как можно непринуждённее.

Услышав голос, Колин отложил письмо, окинул Аббаса оценивающим взглядом, затем слегка улыбнулся и спросил:

— Принц Аббас, я слышал, у вас было несколько любовниц-людей?

Сердце принца Аббаса дрогнуло, и он сразу начал догадываться, зачем Колин позвал его на разговор. Поспешно улыбнувшись, он ответил:

— Да, господин граф. Я с детства восхищался культурой и искусством Славной империи, поэтому каждый раз, когда в столицу приходил человеческий торговый караван, я приглашал купцов в своё поместье, и со временем у меня появилось несколько близких знакомых среди людей.

Колин встал, обошёл стол и легонько постучал пальцами по крышке одного из деревянных ящиков:

— Должно быть, положение принца империи троллей и связь с человеческими женщинами доставляли вам немало неприятностей?

Принц Аббас смущённо улыбнулся и кивнул:

— Да. И, честно говоря, если бы не это, нынешним императором троллей не стал бы Окамото Волкин.

Колин рассмеялся и постучал по второму ящику, поддразнивая:

— В таком случае, сейчас в этом ящике лежала бы твоя голова.

Принц Аббас опешил, а затем многозначительно возразил:

— Господин граф, вы меня не так поняли. Стань я императором троллей, я ни за что не стал бы, как Окамото, то и дело портить отношения с Севером и уж тем более замышлять покушение на вас!

Улыбка Колина стала ещё шире, и он продолжил:

— А как, по-твоему, должны строиться отношения между Северными землями и империей троллей?

Принц Аббас без малейших колебаний ответил:

— Разумеется, мирное сосуществование и дружеские связи!

— Мир? Дружба? — голос Колина вдруг похолодел. — Но, принц Аббас, ваши тролли только и думают, как отобрать у людей Северные земли. Как же мне поверить в твои мирные обещания?

Принц Аббас глубоко вздохнул.

Он понял: настало настоящее испытание этой ночи.

Сможет ли империя троллей избежать гибели — зависит от того, сумеет ли он дать Колину ту искренность, которой тот ждёт.

Если удастся убедить северян, что империя троллей больше не угроза, они избегнут уничтожения. Иначе…

— Господин граф, слова в конце концов пусты, поэтому я готов делом доказать искренность империи троллей в стремлении к миру! — торжественно произнёс принц Аббас. — Если я смогу благополучно взойти на престол, то обещаю вам: за время моего правления постоянная армия империи троллей никогда не превысит тридцати тысяч!

Лицо Колина при этих словах почти не изменилось — очевидно, такое условие его не удовлетворило.

Принцу Аббасу пришлось, стиснув зубы, продолжать:

— Кроме того, империя троллей полностью отменит ввозные пошлины для купцов Северных земель!

Колин по-прежнему не реагировал.

— Империя троллей будет ежегодно выплачивать Северным землям дань в три миллиона золотых!

Колин молчал.

— И ещё сто тысяч рабов-троллей каждый год!

Принц Аббас уже готов был скрежетать зубами, но видел, что так и не может тронуть этого надменного и жадного человека.

Он удручённо вздохнул и беспомощно сказал:

— Господин граф, это уже наибольшая искренность, на которую способна империя троллей. Иначе вам останется только уничтожить её.

Но я надеюсь, вы понимаете: с вашей нынешней силой сокрушить империю троллей не так уж трудно, однако тогда Северные земли уже не смогут извлечь из этого никакой выгоды.

Колин пренебрежительно усмехнулся:

— Как это никакой? Исчезновение империи троллей — вот самая большая выгода для Севера.

Принц Аббас тут же парировал:

— Господин граф, но вы не сможете убить всех троллей, и однажды тролли снова создадут новую империю — и тогда Север опять столкнётся с угрозой.

Так зачем же вам идти на такие труды?

Разве не проще превратить нынешнюю империю троллей в дружественное Северу государство? И хлопот меньше, и выгоды больше.

— Ты прав, — наконец кивнул Колин.

Но не успел принц Аббас обрадоваться, как услышал продолжение:

— Только у меня другое мнение о том, как именно переустроить империю троллей.

Принц Аббас глубоко вздохнул и почтительно спросил:

— И как же вы хотите её переустроить?

Колин растянул губы в улыбке, обнажив два ряда белых зубов:

— Я хочу превратить её в королевство полукровок-полутроллей.