Принц Аббас на некоторое время застыл.

Он внимательно всмотрелся в лицо Колина и, убедившись, что тот не шутит, осторожно попробовал возразить:

— Господин граф, полукровки-полутролли — это вам не полуэльфы. Их всего-то горстка, какое уж тут государство…

И правда: тролли, в отличие от эльфов, вовсе не совпадают с человеческими представлениями о красоте, поэтому смельчаков, решившихся сойтись с троллями, среди людей всегда было немного.

Колин и сам когда-то специально выяснял: полукровок-полутроллей насчитывается всего двадцать-тридцать тысяч. Это от силы одна поселок или город — для основания королевства полукровок этого далеко не достаточно.

— Королевство полукровок вовсе не обязательно должно состоять только из полукровок, — спокойно пояснил Колин. — По моему замыслу, полукровки станут в этом государстве аристократией, то есть правящим сословием, а простолюдинами могут оставаться тролли.

Лицо принца Аббаса стало ещё более странным. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не выдать насмешку, и осторожно предостерёг:

— Господин граф, простите за прямоту, но, боюсь, ни один тролль не признает этих грязных и презренных полукровок аристократами, а уж тем более не согласится подчиняться им.

Колин, похоже, уже имел подробный план и принялся терпеливо объяснять:

— Скажи, если я сейчас объявлю, что поддерживаю создание в южной части ледяных пустошей Небесного свода — то есть на прежних землях, откуда империя троллей когда-то ушла на север, — королевства полукровок, и королём его станет сын императора троллей Гомвара Волкин, придут ли туда полукровки?

— Разумеется, придут. Полукровки в империи троллей терпят вечные унижения, и, получив шанс разом возвыситься до аристократов, они с радостью отправятся туда, — кивнул принц Аббас, но тут же покачал головой. — Вот только ни один тролль туда не пойдёт. А если там будут одни полукровки, то это так называемое «королевство» останется лишь маленьким посёлком. Какой от него толк?

Колин слегка улыбнулся и продолжил:

— После всех этих войн на Северных землях собралось более миллиона пленных и рабов-троллей. Как думаешь, если я дам этим троллям свободу и всех их переселю в новообразованное королевство полукровок, согласятся они?

Лицо принца Аббаса наконец стало серьёзным. Подумав, он кивнул:

— Они, конечно, согласятся. Чем оставаться рабами у людей, эти рабы-тролли предпочтут уйти в королевство полукровок простолюдинами, даже если ради этого придётся терпеть власть полукровок.

Вот только со временем большинство из них всё равно захочет сбежать обратно в империю троллей.

По вашему способу такое королевство полукровок действительно можно создать, но оно не сможет усилиться. Возможно, оно сыграет роль буфера между Северными землями и империей троллей, но не более того.

К тому же власть в этом королевстве будет крайне неустойчивой: полукровок всё-таки слишком мало, и им придётся опираться на поддержку Севера, чтобы удерживать своё положение.

Поэтому, на мой взгляд, вы затеваете лишнее.

— Ты так думаешь? — спокойно улыбнулся Колин. — А если империя троллей погрузится в хаос, повсюду заполыхают войны и народ измучается? Неужели простые тролли всё равно предпочтут бежать на север, обратно в империю, отказавшись от спокойной жизни в королевстве полукровок?

Нет, я так не думаю.

Напротив: если империя троллей продолжит погружаться в смуту, ещё больше троллей, спасаясь от войны, придёт в королевство полукровок.

Услышав это, принц Аббас наконец понял, в чём состоит задуманный Колином план переустройства.

Надо признать, звучал он вполне осуществимо.

Принц Аббас отлично знал: нынешняя империя троллей уже вся в трещинах и окружена опасностями. Несколько поражений и контрибуций давно высосали из неё все силы, а теперь ещё и этот отчаянный поход закончился провалом. Стоит этой вести дойти до страны — и бунты вспыхнут сами, даже без подстрекательств со стороны Севера.

А когда империя троллей погрузится в войну, королевство полукровок, поддерживаемое Севером, станет очень привлекательным: пусть там придётся терпеть власть полукровок, зато можно будет спокойно жить.

Не стоит переоценивать гордость простых троллей.

Тем более что по-настоящему гордые тролли давно полегли в бесконечных поражениях.

Так королевство полукровок будет усиливаться на трупе империи троллей.

А когда оно постепенно окрепнет и положение полукровок упрочится, со временем в умах троллей даже может укорениться мысль, что «полукровки — это более благородная кровь». Вот тогда для расы троллей настанет настоящий смертельный кризис.

Ведь простые тролли в королевстве полукровок, стремясь получить более высокое положение, будут всеми способами родниться и заключать браки с теми, кого раньше презирали, — с полукровками. В результате число полукровок резко вырастет и через несколько сотен лет они, возможно, станут большинством…

К тому времени чистокровные тролли, наоборот, окажутся меньшинством и постепенно исчезнут.

От этой мысли принца Аббаса пробрал ледяной холод до самых костей, и он невольно задрожал.

Этот красивый юноша с добродушной улыбкой стал в его глазах воплощением дьявола.

Этот так называемый «план переустройства» на самом деле был планом уничтожения целого народа, не оставляющим кровавых следов!

Если его осуществить, то через сотни и тысячи лет в ледяных пустошах Небесного свода останется лишь королевство полукровок, угодливо виляющее хвостом перед Севером, а империя троллей превратится в древнюю легенду…

Хотя принц Аббас и был в империи троллей представителем «дружественной людям» партии, услышав такой план уничтожения своего народа, он всё равно наполнился горем и гневом.

Если бы он не знал, что не соперник Колину Англеру, то, даже пожертвовав жизнью, убил бы этого демона, готового истребить расу троллей.

Кроме того, принц Аббас примерно догадывался, зачем Колин на самом деле позвал его.

Единственный шанс троллей на сопротивление — не дать этому королевству полукровок успешно утвердиться или хотя бы не позволить ему развиться и окрепнуть.

Для этого империя троллей должна сохранять стабильность и оставаться привлекательной для троллей.

Тогда простые тролли не будут вынуждены из-за войн покидать родину и терпеть власть полукровок, а тролли из королевства полукровок постепенно побегут на север, и план Колина полностью провалится.

Но, очевидно, Колин тоже понимал этот ключевой момент.

— Принц Аббас, теперь ты понимаешь мой план переустройства, — улыбнулся Колин. — Только когда это королевство полукровок постепенно окрепнет, мир к северу от Северных земель будет по-настоящему обеспечен.

Поэтому я и пригласил тебя — в надежде, что ты станешь со мной сотрудничать.

Я могу помочь тебе стать императором троллей. Единственное моё требование — ты должен ввергнуть свою страну в смуту, всеми возможными способами разжигать мятежи, угнетать простой народ, чтобы троллям жилось настолько невыносимо, что они были бы вынуждены переселяться на юг, в королевство полукровок.

А в награду я обещаю тебе, что после Гомвары Волкина трон королевства полукровок достанется твоему незаконнорождённому сыну.

Принц Аббас, скрипя зубами, проговорил:

— Ты думаешь, этим можно меня купить, чтобы я стал пособником твоего злодейского плана?

Колин равнодушно улыбнулся:

— Ты и впрямь считаешь, что ты — мой единственный выбор? Не согласишься ты — найдётся сколько угодно троллей, которые согласятся. Например, вот этот…

Едва он договорил, полог шатра откинулся, и вошла высокая фигура.

Вошедший был с головы до ног закован в кроваво-красную броню.

Принц Аббас растерянно обернулся и увидел, как тот медленно снял шлем, явив лицо, от которого у принца застыла кровь.