— Принц Ото! Вы… вы…

Принц Аббас, выпучив глаза, смотрел на стоявшего перед ним тролля и долго не мог выговорить ни слова.

Гордость расы троллей, герой рода Волкиных, единственный за последние сто лет святой воин — и он добровольно стал телохранителем человека!

Принцу Аббасу казалось, будто он собственными ушами слышит, как внутри него что-то ломается.

Так вот почему столь тщательно продуманное Окамото покушение провалилось — оказывается, святой воин Ото предал их!

— Почему? — не в силах больше сдерживать гнев и недоумение, прохрипел принц Аббас.

Но принц Ото не ответил, лишь молча надел шлем, будто не желая встречаться с обжигающим взглядом Аббаса.

— Принц Аббас, теперь ты понимаешь? Я не умоляю тебя о сотрудничестве — я даю тебе шанс на спасение, — равнодушным тоном Колин шаг за шагом ломал гордость и сопротивление Аббаса.

Он открыл стоявшие на столе два деревянных ящика, явив принцу Аббасу головы Окамото и Скуэйна, затем указал на принца Ото:

— Аббас, ты хочешь стать третьей головой в моей коллекции? Или готов, подобно святому воину Ото, почтительно стоять подле меня?

Надо признать, измена принца Ото нанесла душе принца Аббаса тяжёлый удар.

Он весь разом осунулся, спина его сгорбилась, взгляд потух и погас — будто он постарел лет на десять.

Колин не испытывал к врагам ни капли жалости. Видя, что Аббас всё не отвечает, он снова поторопил его:

— Аббас, у империи троллей всё равно уже нет будущего.

Единственное, что ты сейчас можешь сделать, — дать ей достойный и не слишком мучительный уход.

А для твоего народа мой план переустройства и без того достаточно милосерден.

Если они смешают свою кровь с человеческой, примут человеческую культуру и даже веру, то со временем естественным образом избавятся от ненависти к людям.

Только так между Северными землями и ледяными пустошами Небесного свода наступит мир на тысячи поколений — настоящий мир!

На самом деле Колин выбрал путь, при котором сам принц Аббас будет с его помощью ввергать империю троллей в хаос, лишь потому, что не хотел больше тратить время. Столица троллей слишком далеко, и ему вовсе не хотелось каждый раз, едва в империи начнёт утихать смута, скакать за пятьсот километров, чтобы в этом ледяном краю убивать беззащитных троллей.

Теперь он предпочитал сосредоточить силы на самой Славной империи: ведь армия орков ещё не отброшена, а церковь, с которой у него уже смертельная вражда, остаётся главным врагом.

К тому же Колин опасался, что слишком частые вторжения, наоборот, сплотят троллей и помогут империи укрепить внутреннее единство.

Конечно, если бы принц Аббас отказался сотрудничать, Колин бы не колебался и, воспользовавшись нынешней крайней слабостью империи троллей, уничтожил бы её полностью, раздробив троллей на несколько мелких государств, которые будут воевать и истреблять друг друга.

Но такой путь явно требует куда больше времени и сил, и всё равно трудно помешать троллям вновь объединиться.

Поэтому лучше всего было заполучить такого внутреннего предателя, как Аббас, который будет баламутить империю, погружая её в мятежи и междоусобицы, из года в год ослабляя её.

— Я… я… согласен… сотрудничать! — после долгих мучительных раздумий наконец выдавил принц Аббас. Казалось, эта короткая фраза отняла у него все силы.

— Отлично! — Колин снова расплылся в улыбке и закрыл оба деревянных ящика. — Можешь быть спокоен: раз ты становишься моим тайным партнёром, я не обойдусь с тобой дурно.

Что бы ни случилось с тобой в империи троллей, ты всегда можешь связаться со мной.

Кроме того, можешь выбрать одного из своих незаконнорождённых сыновей-полукровок и тайно отправить его в Винтерфелл.

Если будешь хорошо стараться и ускорять крушение империи троллей, королевство полукровок быстро окрепнет. А когда придёт срок, я велю Гомваре отречься и передам трон твоему сыну.

Ты же сможешь спокойно дожить остаток дней в Винтерфелле или в королевстве полукровок.

— Хорошо, — кивнул принц Аббас. Похоже, он уже принял решение: лицо его больше не было таким бледным, гнев в глазах постепенно угас. Пусть в них ещё оставались стыд и боль, но он всё же принял уготованное Колином «мирное» будущее для расы троллей.

Колин достал бумагу и перо и протянул их принцу Аббасу:

— Чтобы помочь тебе благополучно взойти на трон и чтобы дальше тебе было легче работать, Кровавая конница войдёт в столицу троллей и проведёт там зачистку. Если есть тролли-аристократы, которых ты больше не хочешь видеть, — запиши их имена.

Принц Аббас молча взял бумагу и перо, на мгновение заколебался, но затем вписал больше десятка имён и вернул бумагу Колину.

Колин удовлетворённо кивнул:

— Хорошо. Можешь идти. Ночью кто-нибудь устроит беспорядки в лагере пленных, и ты сможешь бежать в суматохе.

Принц Аббас помедлил и ответил:

— Хорошо.

После чего повернулся и пошёл к выходу.

Но у самого порога остановился.

— Что-то ещё? — спросил Колин.

Принц Аббас долго колебался и наконец признался:

— Господин граф, Убам задумал этой ночью поднять в лагере пленных шум и в суматохе бежать вместе со мной…

— Вот как? — Колин многозначительно посмотрел на принца Аббаса и улыбнулся. — Тем лучше. Не придётся самому всё устраивать.

Принц Аббас, кажется, всё понял, и в его сердце поднялся ледяной холод. Он поспешно вышел из шатра, будто спасаясь бегством от самого страшного существа, какое ему доводилось видеть.

……

Глубокая ночь.

Тяжёлая тьма накрыла землю, и даже лунный свет не мог пробиться сквозь неё.

Принц Аббас, свернувшись в лагере пленных, закрыл глаза, но сон не шёл.

Будущее расы троллей, злодейский план человеческого графа, собственная судьба и обещание трона королевства полукровок… обрывки мыслей кружились в голове принца Аббаса, так что он даже забыл разыскать Убама и выяснить, как обстоят дела.

Но Убам сам нашёл его.

— Ваше высочество, я уже всё устроил. Как только начнётся шум, следуйте за мной!

Принц Аббас открыл рот, помедлил, но ничего не сказал, лишь молча кивнул.

Минут через десять-пятнадцать тишину ночи разорвал чей-то крик.

Принц Аббас тотчас открыл глаза и, не успев ничего сказать, услышал рядом громкий возглас Убама:

— Бежим!

С этими словами тот вскочил и бросился бежать.

Принц Аббас последовал за ним.

Лагерь пленных и впрямь пришёл в полный хаос: пленные тролли повскакивали и, как безумные, кинулись во все стороны.

Потому что отовсюду неслись крики, в правдивости которых никто не разбирал:

— Бегите! Кровавая конница убивает пленных! Кровавая конница убивает пленных!

Принц Аббас, не отставая, бежал за Убамом и лишь спустя время сообразил, что они бегут на юг.

— Мы разве не в другую сторону бежим?

— Нет!

Принцу Аббасу оставалось лишь продолжать бег.

Неизвестно, сколько они бежали, но наконец остановились, тяжело дыша.

Принц Аббас обернулся: Кровавая конница за ними и впрямь не гналась.

А так как они бежали в «неправильную» сторону, следом увязались лишь несколько троллей, которые теперь без сил валялись на земле и хватали ртом воздух.

Принц Аббас подошёл к Убаму и, не сдержавшись, тихо спросил:

— Ты ведь уже раньше встречался с Колином Англером, верно?

Убам хохотнул:

— Да, ваше высочество. Это была своего рода проверка. Если бы вы там, в шатре, не признались господину графу, мне, возможно, пришлось бы собственноручно вас убить и самому возвращаться, чтобы стать императором троллей.

Глядя на Убама, на лице которого читалось явное сожаление, принц Аббас почувствовал, как внутри поднимаются холод и злость.

Но он лишь холодно хмыкнул, не смея ничего сделать Убаму.

Очевидно, это был приставленный Колином соглядатай.

И принц Аббас не знал, единственный ли он…

— Ваше высочество, пойдёмте дальше, — с улыбкой предложил Убам.

Принц Аббас подавил сумятицу в мыслях и ответил:

— Хорошо.