В лучах закатного солнца вечерняя столица троллей выглядела особенно величественно.

Данам, втянув голову в плечи, опирался на крепостной зубец и, глядя на бескрайние дали, застыл в оцепенении.

Армия, которую его величество Окамото сам повёл в поход, ушла уже больше двадцати дней назад. Дошла ли она благополучно до Северных земель?

Если бы когда-то ему не прострелили колено, Данам и сам отправился бы в этот южный поход.

Чем томиться в тылу, ожидая неизвестной судьбы, он предпочёл бы биться на передовой — и даже погибнуть на поле боя без малейших сожалений.

Для такого закалённого в сотнях боёв ветерана, как он, умереть в постели было бы позором.

Затянув ворот потуже — завывающий ледяной ветер заставлял ныть его старые раны, — Данам стряхнул с себя снег и, приволакивая раненую правую ногу, побрёл вдоль стены.

Некогда строго охраняемая столица троллей теперь была укомплектована лишь жалкими остатками гарнизона, и от этого зрелище становилось особенно тоскливым.

На душе у Данама было необъяснимо тревожно, и он, выловив нескольких новобранцев, стоявших кое-как, устроил им разнос.

Выплеснув раздражение, он почувствовал себя немного легче, но тут же ощутил пустоту.

В конце концов, эти новобранцы были мальчишками лет двенадцати-тринадцати — тощие, едва удерживавшие оружие. Требовать от них нести караул, как от настоящих солдат, Данам и сам считал чрезмерным.

Но что поделать: все тролли, способные держать оружие, ушли на юг с его величеством Окамото, и теперь в столице остались только такие юнцы.

Данам вдруг с ужасом осознал: из-за бесконечных поражений и резни последних лет Север, кажется, уже почти истребил самое лучшее поколение империи троллей…

Если этот отчаянный поход не увенчается успехом, то будущее империи троллей…

Данама пробрала дрожь, и он поспешно тряхнул головой, прогоняя страшную мысль.

Нет. Бог войны ни за что снова не обманет своих верующих.

В этом походе тролли непременно победят!

Данам снова и снова уговаривал себя, и в полузабытьи ему словно послышался бодрый бой военных барабанов.

Под этот бой армия троллей несокрушимо шла вперёд, беря одну за другой неприступные крепости Севера…

— Господин Данам! Господин Данам!

Данам очнулся и недовольно уставился на перепуганного солдата:

— Чего всполошился? Что случилось?

Солдат, указывая в сторону за стенами, дрожащим голосом доложил:

— Вса… всадники… всадники идут!

Данама словно током ударило. Он бросился к краю стены и стал вглядываться вдаль.

Пусть он ещё не разглядел знамён стремительно приближавшейся конницы, но уже понял: свои это быть не могут — у империи троллей давно не осталось такой организованной волчьей конницы.

Значит, остаётся только одно —

Кровавая конница!

— Враг! Трубить тревогу! — изо всех сил закричал Данам осипшим голосом.

У-у-у —

Пронзительный звук рога разнёсся над столицей троллей, и на стене поднялся полный хаос.

Только что набранные новобранцы, не успевшие пройти и нескольких дней обучения, при одном виде лавины мчащейся конницы побледнели и задрожали, не зная, что делать.

— Закрывайте ворота! Закрывайте! Болваны! Чего стоите?! Закрывайте ворота!

Лишь после окриков Данама солдаты очнулись и, толкаясь, бросились крутить огромный ворот, медленно поднимая мост.

Снаружи ещё оставались не успевшие вернуться мирные тролли, с отчаянием молившие о помощи.

Но гарнизону, разумеется, было не до них.

Убедившись, что ворота закрыты, Данам, хромая, вернулся на стену и принялся криками заставлять солдат натягивать луки и готовиться к стрельбе.

К этому времени знамёна подошедшей конницы были уже хорошо видны: да, это Кровавая конница!

Последняя искорка надежды в сердце Данама угасла, и та самая страшная мысль, о которой он не смел думать, снова неудержимо всплыла в голове —

Поход разбит!

Данам понимал: империя троллей обречена.

Но он всё же изо всех сил подбадривал гарнизон на стене, помогая готовиться к бою.

Хотя и понимал: эту столицу удержать не удастся.

Не стоит говорить, будто конница не умеет штурмовать крепости: это справедливо лишь тогда, когда в городе стоит большой гарнизон регулярных войск.

А с нынешними юнцами-новобранцами хорошо уже, если они в бою не обмочатся.

Вжик-вжик-вжик!

Передовой отряд Кровавой конницы уже достиг стен и с ходу осыпал их стрелами.

Плотный дождь стрел обрушился на башню. Множество троллей, не успевших укрыться, падало с пронзительными криками.

Остальные в страхе забились за зубцы, не смея поднять головы.

Данам кипел от злости и, размахивая плетью, орал:

— Болваны! Отвечайте! Отвечайте же!

Тролли-солдаты наконец начали осторожно натягивать луки и стрелять вниз.

По идее, занимая высоту, тролли должны были легко подавить стрельбу Кровавой конницы, но вышло ровно наоборот.

Новобранцы, не знавшие войны, стреляли редко и слабо, о меткости и говорить нечего.

Всадники Кровавой конницы, пришпоривая коней, носились вдоль стен, выискивая высунувшихся троллей, и били на выбор.

Вскоре вся стена была утыкана стрелами, смельчаков отвечать становилось всё меньше, и стрелы с городской стены летели всё реже.

Воспользовавшись этим, отряд Кровавых стражей быстро подобрался к подножию стены и полез вверх, цепляясь руками и ногами.

Данам на стене тоже заметил этих кровных рабов и тут же закричал, приказывая стрелять в первую очередь по карабкающимся, но гарнизон был настолько прижат стрелами Кровавой конницы, что не смел и головы поднять. Организовать хоть какой-то отпор не получалось.

А редкие стрелы, попадавшие в лезущих кровных рабов, не причиняли им никакого вреда.

Один из них продолжал подъём как ни в чём не бывало, хотя из его черепа торчали три или четыре стрелы.

Увидев такое, тролли окончательно перепугались до смерти.

А когда эти демоноподобные рабы под градом стрел взобрались на стену, гарнизон рассыпался едва ли не в первое же мгновение.

Кровные рабы — чудовища со сверхъестественной силой и без уязвимых мест — были не по зубам необученным новобранцам.

Они ворвались на стену, как волки в овечье стадо, сея вокруг себя смерть.

Множество юных троллей бросало оружие и, зажав головы руками, бежало врассыпную, и никакие окрики офицеров не могли их остановить.

Данам тоже уже лежал на земле: его живот был распорот страшной раной, и внутренности вывалились наружу.

Но он всё ещё не сводил взгляда с того солдата Кровавой конницы, которого только что пронзил ножом прямо в сердце, будто ждал, когда тот упадёт.

Однако, пока сознание не покинуло Данама, он так и не увидел желанной картины.

Грохот!

Подъёмный мост с разрушенным воротом с грохотом рухнул, соединив город с внешним миром.

Отряд за отрядом Кровавая конница по мосту врывалась в город.