К востоку от гор Небесного обрыва.

Здесь, восточнее гор, армия орков и объединённые войска людей сражались уже почти месяц, и ожесточённые бои окрасили эту землю в красный цвет.

В воздухе не переставая стоял тошнотворный запах крови, привлекавший в небо стаи стервятников.

В перерывах между боями они пикировали вниз, наслаждаясь своим пиршеством.

Но над одним участком поля боя эти падальщики кружили, не решаясь опуститься: по нему как раз проезжала статная женщина-рыцарь.

На ней был серебряный доспех из очищенного железа, покрытый сложными, таинственными узорами, которые под лучами солнца переливались загадочным блеском.

Вот только лицо её было очень мрачным, и от всей фигуры веяло леденящей убийственной аурой. В руке она тащила какого-то мужчину и верхом доехала до самого лагеря войск Северных земель.

Стражники, разумеется, знали эту единственную в Славной империи женщину — святую рыцаршу — и не смели её останавливать, позволив въехать прямо в лагерь.

Бум!

— Гарсия, это ведь ваш северянин? — герцогиня Сент-Гриан ворвалась в шатёр маркиза Гарсии, небрежно швырнула на землю бесчувственного мужчину, которого держала в руке, и яростно спросила.

Маркиз Гарсия неторопливо поднялся, взглянул на лежавшего и кивнул:

— Да.

— Почему он распространял по Западным землям слухи, будто имперская коалиция потерпела сокрушительное поражение у гор Небесного обрыва и армия орков вот-вот обрушится на Запад? — герцогиня Сент-Гриан была холодна как лёд, и видно было, что она вне себя от гнева. — Эти слухи уже разнеслись по Западным землям и вызвали страшную панику, множество поверивших в них жителей начали бежать.

Чтобы добиться такого размаха, одного человека мало — значит, действовала целая организованная группа с заранее продуманным планом!

Гарсия, ты не собираешься ничего мне объяснить?

Маркиз Гарсия невозмутимо кивнул:

— Да, эти слухи распространяют мои люди, по моему приказу.

Брови герцогини Сент-Гриан гневно взметнулись, и от неё волной хлынула убийственная аура:

— Что ты задумал!

— Я всего лишь заранее готовлюсь, — маркиз Гарсия и перед лицом разъярённой святой рыцарши оставался спокоен, будто вовсе не считал себя в чём-то виноватым. — Герцогиня Сент-Гриан, эта кампания длится уже достаточно долго. Неужели вы до сих пор не видите реальность?

Есть ли у нас хоть какой-то шанс победить орков, если мы будем и дальше биться с ними в лоб у гор Небесного обрыва?

Герцогиня Сент-Гриан вспыхнула:

— Гарсия, одно поражение в Тёмном ущелье сделало тебя таким? Ты растерял даже волю сражаться до конца?

Маркиз Гарсия покачал головой:

— Война — это не только слепая отвага, важнее стратегия и тактика. Я давно говорил: та стратегия, которой мы сейчас придерживаемся, до крайности глупа!

— Ты просто ищешь оправдание собственной трусости!

— Это не оправдание, а факт. Если всё продолжится в нынешнем духе, не пройдёт и трёх месяцев, как имперская коалиция окончательно развалится.

— Пока не настал последний миг, никто не может предсказать исход! Каждый воин здесь готов к самопожертвованию! И только ты, Гарсия, утратил мужество и веру, подобающие рыцарю!

— Я никогда не боялся жертв и не сомневаюсь, что у здешних воинов есть решимость биться до конца. Но неужели мы должны похоронить здесь самое отборное войско империи?

Земли, если их захватят, можно вернуть; города, если их разрушат, можно отстроить заново; даже если пострадает множество мирных жителей, всё это постепенно восстановится. Но отборную армию не собрать за короткий срок.

Если самая боеспособная армия империи сгинет у гор Небесного обрыва, у нас, боюсь, вообще не останется сил для ответного удара.

Герцогиня Сент-Гриан покачала головой, похоже окончательно разочаровавшись в маркизе:

— Гарсия, хватит оправдывать свою трусость. Я доложу обо всём его величеству. Возможно, командующего войсками Северных земель придётся сменить.

С этими словами она развернулась и вышла из шатра.

Маркиз Гарсия смотрел ей вслед, сжимая кулаки, будто наконец принял какое-то решение.

У-у-у —

Не успела герцогиня Сент-Гриан уйти далеко, как начался новый бой.

Линии обеих сторон развернулись вдоль очертаний гор Небесного обрыва на десятки ли. Куда ни глянь — повсюду кипела схватка людей и орков.

Император Райнхарт стоял на склоне холма в тылу и внимательно следил за ходом битвы.

Брови его были крепко сведены — очевидно, положение дел его не устраивало.

В последнее время человеческие оборонительные позиции отступали всё дальше, потери превысили сто тысяч, и, хотя солдаты по-прежнему бились отважно, усталость уже была заметна.

Орки же, напротив, с каждым боем становились только свирепее: жестокая резня разжигала в них жажду крови, и даже смерть не могла заставить их отступить.

По мере того как ход войны складывался всё хуже для людей, в войсках всё громче звучали голоса о временном отходе и уходе в оборону в городах; всё чаще офицеры вспоминали и прежнее предложение маркиза Гарсии.

Однако против этих идей резко выступали император Райнхарт и герцогиня Сент-Гриан.

Позицию герцогини понять легко: она, конечно, хотела удержать орков за пределами Западных земель и не допустить разорения своих владений.

Что же до императора Райнхарта, то здесь большую роль играло самолюбие.

Перед началом войны этот гордый император был полон великих замыслов и хотел, воспользовавшись случаем, покрыть себя неувядаемой славой — так как же он мог позволить войскам отступать?

Стоило отойти назад — и это стало бы признанием провала всей оборонительной кампании.

Из-за непрекращающихся неудач в душе у императора Райнхарта копились раздражение и досада, и теперь всякого, кто посмел бы при нём заикнуться об отступлении, ждала жестокая выволочка.

— Ваше величество, — быстро подошла герцогиня Сент-Гриан и слегка поклонилась.

Император Райнхарт кивнул и небрежно спросил:

— В чём дело?

Герцогиня тотчас пересказала, как маркиз Гарсия разослал людей распространять по Западным землям ложные слухи.

Император Райнхарт, будто наконец найдя выход накопившейся злости, взревел:

— Что этот Гарсия о себе возомнил? Немедленно позвать его ко мне!

Вестовой поспешно убежал исполнять приказ.

А герцогиня Сент-Гриан добавила:

— Ваше величество, я считаю, что Гарсия больше не годится в командующие войсками Северных земель. Его трусость и нерешительность утянут нас в пучину поражения!

Император Райнхарт с мрачным лицом промолчал, но в его глазах вспыхнул пугающий холодный блеск.

Пока они ждали маркиза Гарсию для допроса, обстановка на поле боя вдруг резко изменилась.

Правый фланг человеческого строя внезапно сильно прогнулся.

Этот поворот застал врасплох и своих, и чужих.

Император Райнхарт невольно сделал несколько шагов вперёд и остановился:

— Что происходит? Чей это участок? Почему отступают?

— Это участок Северных земель! — герцогиня Сент-Гриан едва не скрипела зубами. — Гарсия… он что, хочет бежать прямо с поля боя?!

Лицо императора Райнхарта сделалось до неузнаваемости страшным:

— Гарсия, я убью тебя!