К концу июня в ледяных пустошах Небесного свода наконец-то потеплело.

Яркое солнце, отражаясь от снега и льда, слепило так, что почти невозможно было открыть глаза.

Архиепископ Северных земель Агани, прищурившись, смотрела на уже почти сложившийся в очертаниях город — столицу королевства полукровок — и удивлённо спросила:

— И это за такое короткое время? Город уже почти достроен?

Ехавший рядом рыцарь с улыбкой ответил:

— Прошло уже почти два месяца. К тому же город возводят на месте прежней столицы троллей, так что заново всё планировать не нужно, потому и выходит быстрее.

— Два месяца? — удивилась Агани ещё больше. — Но разве граф Англер взял столицу троллей только в прошлом месяце?

— Да. Однако ещё до выступления в поход господин граф приказал собрать всех рабов-троллей с Северных земель и начать отстраивать этот город заново.

Агани приподняла бровь:

— Стало быть, он уже до выступления знал, что непременно победит?

Рыцарь гордо выпрямился:

— Когда святой воин принц Ото и король-шаман Белого волка Скуэйн погибли под натиском Кровавой конницы, судьба империи троллей уже была предрешена.

Агани слегка улыбнулась, но спорить не стала.

После проверки у городских ворот они беспрепятственно въехали в город.

Внутри город выглядел не так хорошо, как снаружи: в основном повсюду были руины, обломки стен и наспех поставленные палатки.

Бесчисленные рабы-тролли, словно трудолюбивые муравьи, копошились на развалинах.

Работали они удивительно усердно — то ли потому, что отстраивали прежнюю столицу троллей, то ли из-за обещания графа Англера даровать им свободу, когда город будет достроен.

— Сколько здесь рабов-троллей? — полюбопытствовала Агани.

— Если не ошибаюсь, всего сто тридцать пять тысяч.

Агани нахмурила тонкие брови:

— Так много рабов-троллей собрано в одном месте — вы не боитесь беспорядков?

Рыцарь уверенно улыбнулся:

— Здесь лично распоряжается господин граф Англер. Кто из троллей посмеет бунтовать?

Агани покосилась на спутника и только теперь осознала: имя Колина Англера, наверное, стало в сознании троллей синонимом непобедимости.

Модо Второй, Окамото Волкин, святой воин Ото, король-шаман Белого волка Скуэйн…

Один за другим герои троллей платили жизнями, но так и не смогли опрокинуть гору, вставшую перед империей троллей.

Теперь, пожалуй, уже не осталось троллей, у которых хватило бы духу бросить вызов Колину Англеру.

Пока он жив, северные рубежи Северных земель будут стоять незыблемо, как гора!

А то, что Колин делает сейчас, должно быть, призвано закрепить это положение на долгие времена.

Хранитель Севера — воистину достойный своего звания!

Размышляя об этом, Агани вместе с рыцарем добралась до центра города, где уже возвышался величественный дворец.

Это, должно быть, и был королевский дворец полукровок — единственное на сегодня полностью достроенное здание в городе.

Войдя во дворец и миновав тихую галерею, Агани вслед за рыцарем подошла к одному из боковых залов.

— Господин граф ждёт вас, — рыцарь остановился и приглашающим жестом указал вперёд.

Агани кивнула, опустила капюшон монашеского одеяния и вошла.

Поскольку украшения ещё не успели расставить, зал выглядел очень пустым: в нём стояли лишь круглый стол и несколько стульев.

Услышав шаги, Колин поднял голову и с улыбкой поприветствовал гостью:

— Архиепископ Агани, добро пожаловать!

— Граф Англер, — взгляд Агани скользнул по нему, и в голосе вдруг прорезалась обида. — Вы теперь в зените славы! Святой воин, король-шаман Белого волка, император троллей — все погибли от вашей руки, и даже столица империи троллей пала под вашим ударом!

Когда вы вернётесь с победой, вас, наверное, снова ждёт повышение титула.

А вот я хоть и зовусь по-прежнему архиепископом Северных земель, не могу приказывать уже даже епископам Севера.

Колин негромко кашлянул, слегка смутившись.

Он, конечно, понимал, отчего у Агани обида: прошлое дело с требованием отставки папы закончилось пшиком, и Григорий наверняка захотел свести счёты.

Если бы Колин не вынудил папу согласиться, чтобы назначение и смещение архиепископа Северных земель проходило с согласия герцогини Святой Хильды, Агани давно лишилась бы своей должности.

Впрочем, должность она сохранила, но жить ей наверняка несладко.

Скорее всего, папа уже превратил её в пустую декорацию.

— Потерпи, — посоветовал Колин. — Твои старания и жертвы я помню и когда-нибудь воздам тебе за них. А пока мне снова нужна твоя помощь.

Агани села рядом, и до него донёсся тонкий аромат орхидеи.

— Ты собираешься обратить полукровок в веру Сияющего Владыки?

— Да, — кивнул Колин. — Королевство полукровок — ключ к устранению северной угрозы. Мне нужно, чтобы его жители исповедовали ту же веру, что и люди. Это заставит их склоняться больше к людям, чем к троллям, а в идеале — стать вторым королевством полуэльфов.

Агани кивнула:

— Я могу помочь тебе нести благую весть Господа нашего в королевстве полукровок. И я уверена, что полукровки, только что вознёсшиеся из самых низов, по твоему указанию охотно примут веру.

Но вот об одной вещи ты подумал?..

— О чём?

— О церковном округе, — лицо Агани стало куда серьёзнее. — Королевство полукровок наверняка не отнесут к северному церковному округу, а значит, придётся учреждать новый округ и назначать нового архиепископа.

А это право есть только у папы Григория.

Колин скривил губы:

— А если я не хочу действовать через Григория?

Агани покачала головой:

— Тогда твоя проповедь благой вести в королевстве полукровок будет незаконной, и здешние полукровки окажутся не верующими, а еретиками!

Если ты и впрямь хочешь ассимилировать это государство и этот народ, в вопросах веры нельзя халтурить и тем более хитрить.

Колин усмехнулся:

— Еретики? Кто посмеет назвать полукровок еретиками? Григорий? Да кто он такой?

Агани серьёзно кивнула:

— Именно. Потому что он — представитель Господа нашего в этом мире.

Колин похлопал по лежавшей на столе толстой пергаментной книге:

— Но здесь ясно сказано: «Всякий, верующий в Меня, обретёт спасение!»

Агани только теперь заметила, что перед Колином лежит «Священное писание Сияния».

Приведённую Колином строку она, конечно, прекрасно знала.

Но всё же нахмурилась:

— Эта строка, разумеется, верна. Но как определить, что значит «верующий»? Если папа Григорий скажет, что ты лжеверующий, разве сможешь ты возразить?

— Смогу, — неожиданно очень серьёзно кивнул Колин и глухо произнёс: — Я собираюсь бросить вызов праву Григория толковать «Священное писание Сияния»!

Услышав это, Агани не встревожилась, а, наоборот, обрадовалась и тут же спросила:

— И что ты собираешься делать?